Эльф торопливо зашагал к своему дому-крепости и манящей, властной магии тёмного камня.
Глава Десятая
Эрилин вела их по узким улочкам Порта Черепа, Данила не отставал ни на шаг. Хотя город располагался прямо под его родным Глубоководьем, и оба поселения были портовыми, он не мог себе представить двух мест, которые различались бы сильнее.
Здесь всё было запущенным, уродливым и мерзким. Ветхие здания опасно шатались и кренились, как тесно сгрудившиеся корабли. По шумным улицам сновали представители по крайней мере двух дюжин рас, многие из которых находились вне закона в городе наверху. Жестокая толпа сбила одноногого бродягу. Тот не стал звать на помощь, видимо понимая, что никто не отзовётся, и вместо этого попытался подняться сам с помощью грубо вырезанного костыля. Но как и всё остальное в Порту Черепа, внешность мужчины была обманчивой. Совсем не беспомощный, он ловко рассёк ухо хитролицего гоблина, попытавшегося обчистить его карманы. Как и его потенциальная жертва, гоблин не стал звать на помощь. Он просто достал кусок кожи, приложил к голове и побрёл прочь в поисках целителя — а может быть, простого зеркала и ниток.
Спутник Эрилин смотрел на это с возрастающим беспокойством.
Идея привести Данилу в это сырое, мрачное и беззаконное место вызвала у девушки дурные предчувствия. Хотя по её настоянию Данила надел грубую одежду, подходящую скорей портовому грузчику, чем джентльмену-барду, здесь он целиком и полностью казался не на своём месте.
- Должен заметить, что здесь ничем не лучше, чем в цистерне Оса, - прокомментировал бард. - Там, по крайней мере, было сухо.
Эрилин понимала его чувства. В Порту Черепа вода была повсюду. Хотя это было портовый город, он целиком располагался под землёй, значительно ниже уровня моря. Вода сочилась со сводов пещеры и собиралась в лужи на улицах. Влага питала вездесущую плесень и мерцающие грибы, которые цеплялись к стенам ветхих построек или ползли вдоль дорожек. Все было пронизано запахом гнили и плесени, зловонная дымка цеплялась к свету фонарей. Спустя всего несколько минут в городе одежда Эрилин начала липнуть к телу, а настроение её спутника стало таким же подавляющим, как густой воздух.
- Ты хотел быть частью моего мира, - сказала она, всего лишь немного преувеличивая. - В таких местах я обычно и бываю.
Данила демонстративно уставился на её меч — тёмный и безмолвный.
- Держу пари, в округе найдётся не так уж много лесных эльфов. Разве нам не следует искать именно их? Где-нибудь в другом месте?
Она отлепила воротник рубахи от горла и смахнула влажный локон со лба.
- Чем быстрее мы здесь закончим, тем быстрее покинем это место.
Она кивнула на ряд опасно покосившихся деревянных строений, выстроившихся со всем тщанием пьяного орочьего патруля, и шагнула в сторону змеившейся между ними узкой улицы.
Позади неё Данила выругался с впечатляющей изобретательностью.
- А что конкретно мы разыскиваем?
- Духи, - сухо отозвалась Эрилин, огибая довольно подозрительную кучу. Она опознала навоз мантикоры и ускорила шаг. Куча была относительно свежей, а у Эрилин не было никакого желания противостоять чудовищу с телом льва и человеческим лицом — и таким же человеческим коварством.
- Духи. Прекрасная мысль, - поздравил её Дан. - Учитывая наше текущее окружение, предлагаю приобрести целый котёл.
Она оглянулась.
- Ты собрался ныть всю дорогу?
- Пожалуй, и на обратном пути тоже. Нет смысла делать что-то наполовину.
Из-за груды ящиков к ним устремилась троица кобольдов. Это были противные существа-гоблиноиды, лысые головы которых едва-едва поднимались над поясом Эрилин. В их выпученных жёлтых глазах застыло ошалелое выражение, но крысиные хвосты мотались из стороны в сторону, с жуткой правдоподобностью подражая хвостам гончих, жаждущих порадовать хозяина. У них в руках была ткань, а не оружие, но Эрилин не замедлила шаг.
- Твоя смотреть, может покупать, - принялся канючить один из них, устроившись рядом с полуэльфийкой. - Много хороших плащей. Не сильно ношеных. Только один в крови и кишках, и всё уже высохло.
- Любой лоточник Глубоководья мог бы позавидовать такой рекламе, - пробормотал Данила. Он притормозил, чтобы обратиться к кобольду. - Кровь и кишки, значит? Такие украшения, наверное, обходятся дороже?
- Конечно, конечно. Твоя хотеть — мы украшать.
- О. Замечательный договор — при условии, что моя не станет источником этих украшений.
Подобный оборот речи, очевидно, смутил мелкого торговца. Кобольд покачнулся на каблуках и застучал своим крысиным хвостом в заметном изумлении, но этот миг быстро прошёл и кобольды продолжили их преследовать.
Эрилин локтём оттолкнула одного с пути.
- Не поощряй их, - тихо сказала она Даниле. - Ты что, планируешь здесь умереть?
- Ох, ну конечно же нет. Три кобольда опасности не представляют.
- Как и одна мышь. Проблема только в том, что мышь никогда не бывает только одна. Поблизости всегда прячутся ещё несколько. Откуда, как ты думаешь, эти «три» кобольда берут свой товар?
Такие безупречные аргументы заставили Данилу ускорить шаг. Он старался не отставать от полуэльфийки, пока та прокладывала путь через убогий городок к небольшой лавке, где убийцы покупали смерть в каплях.
- «Яды Пантагоры», - прочитал вслух вывеску Данила. - Прямо к сути. Никакой претенциозности, никакого лицемерия. Я нахожу это весьма освежающим.
Эрилин бросила на него предупреждающий взгляд и толкнула дверь. Сцена за дверью была похожа на кошмар мясника или поле боя северян.
Воздух был пронизан сладковатым медным запахом. Над влажными кучами жужжали мухи. На старом дереве пола собрались тёмные лужи. Каким-то образом кровь достигла потолочных балок. Даже капая на пол, кровь продолжала высыхать, как будто мокрые брёвна длинными чёрными слезами оплакивали судьбу торговцев ядами.
Эрилин никогда не видела ничего подобного. Она пнула пустой сапог, задумавшись, каким образом тот потерял хозяина. Подчиняясь импульсу, она быстро пересчитала тела и обувь. Сапог был лишним. Судя по всему, его бывший носитель растворился, будто поглощённый вспышкой драконьего пламени. Изнутри.
Девушка склонилась над одним из мертвецов. Для того, кто видел смерть так же часто, как она, трупы многое могли рассказать даже без молитв и заклинаний.
Следы были на месте, но они оказались противоречивыми и весьма тревожащими. Тонкие, точные разрезы покрывали тело мужчины. Эрилин перекатила его на живот и задрала рубаху. Синяков на спине было мало. Неудивительно. К тому времени, как он погиб, в теле почти не осталось крови. Острый тонкий меч, который убил этого человека, оставил несколько слоёв ран, приближая смерть по дюйму, по капле и по струйке. Кто-то игрался с несчастным, убивая его медленно, и жертва продержалась куда дольше, чем Эрилин считала возможным.
Странное поведение для вора. Конечно, убийца мог быть ассасином по профессии, возможно, постоянными клиентом, которому проще было убить, чем расплатиться. Но Эрилин подумала, что любой ассасин, подгоняемый необходимостью выживания, никогда не пошёл бы на такую трату времени и ядов. Это убийство отличалось всеми признаками мести — или ярости, или безумия, или зла столь огромного, что оно уже не заботилось о соразмерности или последствиях.
Ещё более странной была природа оружия. Ни один человеческий клинок не мог быть настолько тонким и острым. Жертву убили эльфийским оружием. Эрилин испытывала мрачную уверенность по этому поводу. Народ её матери был свирепыми, зачастую безжалостными бойцами, но до такого опускались немногие. Она знала только двух-трёх эльфов, способных на подобное. Совсем недавно Эрилин видела, как похожим образом играется с убийцей-треном Элайт Кроулнобер.
Её чуткие уши уловили звук шагов на тротуаре снаружи. Она перенесла вес на каблуки и единственным быстрым движением встала. Скользнув к двери, полуэльфийка достала меч и знаком приказала Даниле стать по другую сторону дверной рамы.
