— Пион, у меня сильные ожоги. Лучше такое сразу лечить, — почти процедил сквозь зубы Нед, так же сев рядом. Получил полный презрения и даже лёгкой обиды взгляд.

— Ты мужчина, потерпи. Она вообще идти не может и ей тоже больно, — ровно сказал я, придерживая ногу.

— Если бы нам не дали тебя, мы бы справились легче. Ты едва атаковал.

— С врагом не повезло. Увы, ничего уж не поделаешь, — вздохнул я. Нога Пион понемногу приходила в норму. Всё же целитель она слабый, а повреждение неприятное.

Дождь стучал по листьям вокруг, немного капало уже сюда, неприятно моча одежду, пропахшую гарью. Сверкнула вспышка и почти сразу громыхнуло. Близко.

Достал непривычно большую флягу с водой и отпил, её тут же выхватила Пион и осушила.

— Извини.

— Всё в порядке, расслабься, вокруг безопасно, — спокойным тоном, стараясь её успокоить, сказал я, подавив порыв наполнить флягу окружающей водой. Живое тело таким не осушить — не позволит сопротивляемость магии от ауры человека. Но у нас в поход брали лишь крохотные фляги, ведь из них удобнее пить. Так, не о том думаю.

Практика прошла хреново. Интересно, что нам скажут по этому поводу.

Люди немного восстановились. Пион долечила ногу и только тогда принялась за Неда. И то ненадолго, уже, полагаю, честно заявив, что резерв кончился. Но он относительно цел. Я же тоже отодрал прожжённые в штанах дырки, неприятно щекочущие куски обожжённой кожи. Спину защитил рюкзак, зад тоже не пострадал. А вот на ноги концентрации щита не хватило и подпалило загривок.

Спасибо хоть на том, что не спрашивают, как младший адепт выдержал атаку такой малой ценой. И, надеюсь, и дальше не задумаются.

— Двинули дальше. Не стоит здесь задерживаться, — приказал Шварц.

Продолжили отступление, возглавляемые опытным охотником. Тем же путём. Может, успеем до темноты к ожидающей нас повозке: не надо делать остановки на анализ следов.

Промокли до нитки, ливень был знатный. Даже вынутая, подпаленная накидка особо не помогала.

Правда к нам прицепилась игуана. А ведь в дождь её лучше видно.

— Четыре часа, игуана-хамелеон. Вижу силуэт, — сказал я, резко повернувшись в нужную сторону и указав копьём. В условиях дождя от меня не ждали удара молнией. Шварц тоже заметил тварь и сразу метнул неё стрелу из тени. Дымчатая вспышка и игуана ретируется раненная. Теневое поражение — штука неприятная. Думаю, часть шкуры отомрёт, пока аура не подавит его.

— Молодец, глазастый, — похвалил Шварц. — Хорошее качество.

Да нет, уже потом разглядел, ждал внешних признаков. Но этому мы не скажем.

— Холодно то как, — Цветочек попыталась глубже закутаться в накидку. — И даже костёр не развести.

— Ещё пара часов и выйдем, — вздохнул Престон. — Нашли время практику проводить.

— Охотники должны быть готовы к любым условиям. А ещё нам повезло в этом плане. Иначе, вероятно, пришлось бы убегать от пожара. При неудачном стечении обстоятельств было бы трудно, — ответил Шварц. — А Лойд Рассел…

— Первый сын, — мрачно ответил Престон. — Граф будет зол, особенно на тех, кто донёс о Сапфировом гепарде. Я понимаю, как это сложно перепроверить, но дух внезапен. Так что…

М-да, виноватого не назначить. Два дня назад видели обычного монстра и отступили или же он сбежал, а сегодня его тело занял молодой дух.

К счастью, больше нападений монстров не случилось. Ливень шёл долго, все вымокли и даже когда закончился — переодеваться-то не во что. Обычный человек рисковал бы простудиться, но было достаточно тепло и нам это не грозило. Я так вообще немного подсушил одежду, когда небо сжалилось над нами.

Вечером оказались у повозки. Извозчик сидел у костерка, вокруг которого сушился хворост.

— Ваши сиятельства, — тут же вскочил он, увидев наше приближение. — Скорее сюда, тут тепло…

Он прервался, заметив, что одного не хватает, но сразу всё понял.

Мы устало расселись вокруг костра, в который накидали больше дровишек. Мокрые накидки и пиджаки сняли, развесив рядом на воткнутых в землю ветках. Оставили сушиться обувь, подставляя пятки тёплому огоньку.

Зря Престон косится на девушку в мокрой рубашке, через которую лиф просвечивает. Я понимаю, что она весьма привлекательна, но, как сам сказал, помолвлена. Она заметила и ей это не нравится. Я же уставился в огонь.

— Хочу в тёплую кровать, — вздохнула девушка.

— Уже завтра, Цветочек.

Она пододвинулась поближе.

— Но Нед прав. Если бы я там не упала и вовремя бегала от монстра, Лойд бы…

— Это охота на монстров, такое случается. Не стоит себя винить, он тоже виноват в том, что из всех возможных путей бегства, выбрал именно в твою сторону. Ты жива, это главное. Не стоит винить себя в смерти товарища, ты ничего плохого не сделала.

— Спасибо, что не испугался и сразу выбрал…

— Обещал же прикрывать, — напомнил я. Чтобы алмар и не выполнил обещание? В шутку или бахвальства ради, я их не даю.

Мы так и сидели у костра, высушиваясь. Нед всё недовольно зыркал на Пион. Вот ведь неугомонный.

Но одежда более-менее высохла. Решили тут не задерживаться, сам возница не хотел. А потому поредевшим составом загрузились внутрь и после дневного марша быстро заснули, несмотря на поскрипывания и тряску по неровной дороге, что не могли погасить рессоры.

Проснулся, ощущая груз на плече. Так же как и в прошлый раз, выбрала вариант помягче. Хотя… уже не спала. Просто смотрела в точку.

— Пион… ты как?

— Называй дальше Цветочек… — она выпрямилась, говоря тихо, пока остальные ещё спали. — В порядке. Последствий прогулки под дождём нет.

— Вы были друзьями, да?

— В некотором роде. Но не такими уж близкими. Меня близость смерти напугала, — она посмотрела мне в глаза… меня ведь это тоже должно беспокоить.

— Я сдержанный, но да, было страшно. Уж думал, помру там. Но останавливаться и бояться был не вариант.

— Правильный подход, — Шварц также проснулся. — День будет долгим…

Вот уж догадываюсь. Теперь все проснулись, пошёл разговор об итогах и о самом бое. Когда-то я бы сказал: «Всего-то младший дух». Но сейчас, даже такой слабый — опасный противник.

Выглядели все, конечно, подрано и от нас всё так же густо пахло палёным. Остановки только по необходимости делали. Нед, кажется, был недовольнее всех ситуацией.

Приехали уже во второй половине дня, после занятий. Охота выдалась… короткой и жаркой, но всё же мы оказались не первой вернувшейся группой. Толпившиеся в небольшом парке и на лавочках недалеко от входа люди сразу поняли, что произошло и не задавали глупых вопросов. Кроме одного. На дороге к главному зданию встретил Марти.

— Ха, а что вид такой побитый? С монстрами не так легко, да, Ларсен? — усмехнулся он, глядя на нас, шедших обновить форму и сдать интенданту снаряжение. И у меня в кармане всё ещё лежал один кристалл, который я успешно прибрал себе.

— Это был младший дух огня, — равнодушно ответил я, пока взгляды Престона и Пион его просто заткнули, он аж глаза отвёл, и шаг назад сделал.

Маддисон, что была рядом с ним, встрепенулась.

— Вы охотились на духа?

— Не будь дурой, — фыркнула Цветочек. — Конечно, мы охотились на обычного монстра, а встретили духа.

Мы не останавливаясь на пустые разговоры, прошли внутрь и отдали интенданту вещи.

— А копьё?

— Оно моё, — ответил я, уже разворачиваясь.

— В смысле твоё? Это собственность училища!

— Нет, и никогда ею не было, — я, нахмурившись, повернулся.

— А тут всё указано, — интендант потыкал в книгу. Ох… начинается. — Немагическое копьё типа протазан. Или хочешь украсть у училища?

— Зря вы так, — я махнул рукой и развернулся. Настроение из-за скакнувшего резонанса хорошим не было. — Подделка документов это преступление.

— Что сказал? Сюда иди! — начал он, видимо решив козырнуть своим статусом служивого, но я игнорировал.

— Вот тебя не любят, — усмехнулась Цветочек, пока мы направились буквально в соседнюю дверь. — Но ведь действительно, отнять могут…