— Значит мы на верном пути, — высказал очевидное Престон. — Привал?

— Передохнём, — согласился Нед. Шли мы уже очень много часов. Даже с усилением начинаешь ощущать некоторую усталость. Пока было тихо. Заметил ещё одного хамелеона, но он движений в нашу сторону не показал, и я его проигнорировал. Никаких признаков, что за нами следуют потенциальные убийцы тоже.

Пока привал, люди пошли справлять нужду, так что смог уединиться и прибегнуть к несложному варианту так называемого сканирования. Большая формация и сильно не сожму, спрятав под одеждой. Фактически она как будто расширяет собственное восприятие, правда поток информации в сознание выходит большой. Иной раз настолько, что просто не можешь разобрать отклик заклинания и приходится снижать радиус или чувствительность. А ещё можно попытаться задать характер разыскиваемого объекта, вроде стихийной маны, но это сложнее.

Увы, мне пока не хватало сил на большой радиус с хорошими параметрами обнаружения, но люди тут не умеют нормально скрываться, так что… Да, за нами никто не следует и сильного монстра рядом нет. Хотя засёк ещё стайку прыгунов и игуану. И ещё кого-то относительно слабого. Лес полон мелких существ на земле, под землёй и в деревьях, но меня интересовало только что-то мало-мальски крупное.

Отдохнули и двинули. А Нед мне явно отомстить хочет за такое публичное унижение. Вот только тут старший мастер и как минимум Престон его не поддержит. Насчёт Пион не уверен, но никаких плохих знаков в мою сторону не подавала. А потому оставшееся продвижение прошло мирно. Слабым существом же оказался слегка магический кабанчик, что при нашем приближении припустил с удивительной скоростью.

Это животное тоже может убить человека: в этих краях слабый или, хотя бы, неспособный скрыться — значит, мёртвый. Но далеко не все, завидев человека, попытаются его атаковать. Есть и избегающие опасности, что ставят на скорость и обострённые органы чувств.

Следы гепарда продолжали находить. Уже более свежие, мы на правильном пути.

Близился вечер, и было решено остановиться на ночёвку. К счастью, пасмурная погода не разразилась новым дождём, что испортил бы многие свежие следы и моё настроение по поводу магии местных.

Встал вопрос дежурства, ведь без часового в магическом лесу можно очень легко помереть. Более умные твари, те же игуаны-хамелеоны, подкрадутся, увидят, что все спят и обязательно кого-то цапнут и утащат. Конечно, Шварц отдельно от нас. Он нас сопровождает, даёт подсказки, но мы тут сами. Я проверил на наличие особо сильного монстра рядом. Результат — увы отрицательный. Всё тихо и спокойно. Скрываться эта тварь не умеет, и, надеюсь, все присутствующие не дураки, проморгать её приближение.

Поболтали, поужинали, при помощи веточек выяснили очерёдность.

Первой дежурила Цветочек, я вторым, потом Лойд, Нед и под утро Престон. Осталось довериться и завалиться в короткий сон до второго дежурства. Тучи немного разошлись, открыв кусочки неба. Видеть там иные звезды и оранжеватую, всего одну луну было странно.

Как в первую ночь сразу после пробуждения увидел, так на него больше и не засматривался. Снова накатило осознание, что я в ином мире, в ином теле, с жалкими остатками былой магии. И вместе с тем жутко интересно, что ждёт дальше.

***

[За день до выезда]

— Он меня опозорил! Прилюдно, перед Лотти! Я же поклялся ей отомстить! — раздражённо говорил Нед Фокс.

— И зачем ты меня позвал? — спокойно спросил Лойд Рассел, смотря на шагающего туда-сюда около небольшой лавочки раздражённого парня. Для разговора они уединились в самой глубине парка, даже дорожки тут были несколько не убраны от опавших листьев с кустов рядом.

— Сказал же: хочет отомстить, — фыркнула Пион Дин, что закинув ногу на ногу, расслаблено, смотрела на облака в вечереющем небе. — Только нас не втягивай.

— Пион, ты точно дочь графа? Ты не понимаешь, какое это оскорбление? — раздражённо спросил Нед, останавливаясь перед ней, и получил лишь равнодушный взгляд.

— Сделаю вид, что не заметила нехороших намёков. Но только один раз, — немного прищурилась Пион.

— И не будь идиотом, — продолжил Лойд. — Там будет охотник, небольшая группа. Что ты собрался делать? Прирезать спящего? Так, будь уверен, твой отец от тебя отречётся. Лишь бы не разбирать скандал с сыном, прирезавшим действующего главу рода во сне. Мне он тоже не нравится, но ты перегибаешь.

— А чего ты от меня ждал, я вообще не понимаю, — сморщилась Пион. — Но знаешь что? Пока все будут спать, сделай своё дело. А утром отправишься под стражей в свою новую дивную жизнь убийцы. Лучше вообще сразу в лес сбеги. Выйдешь где-то в деревушку, сколотишь из простолюдинов банду и будешь людей на дороге грабить.

Пион издевательски засмеялась, показывая ровные зубки.

— Ты можешь обратить магию Жизни, ослабить его пока он спит. Не выспался, холодный воздух, лишь младший адепт. А во время охоты на самого монстра постараемся направить атаку на него. Что с нас взять? Запаниковали, сильная тварь. А ему может и одного удара хватить. А целитель младший адепт был не готов к таким ранам, если сразу не помрёт, — изложил Нед, сложив руки на груди, с прищуром смотря на Пион. — Один Престон его не защитит, а фехтование не поможет. Что скажешь? По старой дружбе и потом любую просьбу выполню. Если надо даже отца попрошу. Этот выродок из почти павшего рода меня прилюдно опозорил. Шарлотта ко мне кажется, теперь совсем интерес потеряла! Даже недовольна, что вызвал его на дуэль!

— Подставить под атаку значит, хочешь… — задумался Лойд, потерев подбородок. — Ладно, по старой дружбе, если вдруг нужно будет кидаться на его защиту, я немного промедлю. К нам в группу почему-то запихнули слабака. Младший адепт, что всё же может молниями спровоцировать монстра, на которого нас пошлют. Любит ближний бой и наверняка решит, что так сможет убить нашу цель. А ведь недавно нулёвкой был. Это его первый выезд, опыта нет, может и сам убьётся.

Нед хмыкнул увереннее и перевёл взгляд на флегматичную Пион.

— Я посмотрю на него. Если он такой, каким вы его описали… но участвовать не хочется. В бою я, в любом случае, не помощник.

— Ты ведь не собираешься… — прищурился Нед.

— Я не буду ему говорить, это всё, — она встала и потянулась. — А ты бы сам осторожнее себя вёл. Будешь в бою с монстром думать, как подставить другого, недолго и самому попасть под удар. И, ладно, если вас обоих ранят, тебя исцеляю первым. Бывайте.

Она удалилась.

— Хм, больше чем ничего. Думаю, этот зарвавшийся барончик её выведет из себя, и она решится помочь, — хмыкнул Нед.

***

Меня грубо растолкали, даже по щекам похлопали. Открыл глаза и увидел копку рыжих волос, перевязанных в хвост лентой, и сонные изумрудные глаза.

— Встаю-встаю, — тихо сказал я, поднимаясь с подстилки на земле, которую я по-тихому подогрел. — Я уж думал утро, увидев солнце. Не иначе чудо, что ты не затмила звёзды.

— Хорош, — протянула она довольно. — Всё, я на тёплое. До завтра.

И устроилась на едва освобождённом пригретом месте и расслабленно заворочалась. Я же отошёл немного в сторону и уселся на трухлявое бревно. Тихая, мирная ночь. Цветочек быстро уснула, Шварц, видимо убедившись, что мы ведём себя правильно, тоже дрых, так что применил магию поиска. Да, безопасно. Ничего действительно сильного и никто из тех, что послабее, к нам не движется.

Начал понемногу гонять тренировку ядра, отчего слегка искрили руки минимальным необходимым выбросом стихии. Но через ядро я гонял куда больше маны. Прогресс не слишком быстрый, но стабильный. По моим прикидкам — надёжно обгоняю резонанс.

Примерное время минуло, я разбудил Лойда и улёгся сам на подстилку Пион. Вроде безопасно, убивать напрямую меня не станут, да и выхода нет — не убегать же в лес одному ночевать. Так что вырубился и проспал уже до самой побудки утром, хорошо отдохнув.