— Девчонки вечно цапаются по пустякам, вот и они что-то не поделили.

— Так или иначе, приятно познакомиться. Обойдёмся без поцелуя руки?

— Обойдёмся, — согласилась она.

А вот к ней у Лойда претензий, судя по лицу, не было. Но целителям вроде немного сложнее развивать своё ядро, медленнее идёт. Да ей и хватит на задачу подлечить нас, закрыв опасные раны и срастив переломы. Целители и обычной медициной занимаются, чтобы знать, что лечат и как не сделать неправильно.

— Кирк, — заговорил Престон тихо мне на ухо, пока эти двое в диалог ушли.

— А?

— Назови её «Цветочек», — усмехнулся он.

— Престон, ты смотри, рот ночью зашью! — всё же услышана нас Пион.

— Жаль, — проговорил я, смотря на них подняв брови.

— Чего тебе жаль? — уточнила Пион, смотря на нас.

— Яркоглазой красавице, чьи очи, что изумруды в ночи, очень идёт столь милое прозвище, — выдал я. Пион сощурила глазки на мою улыбку, ненадолго перевела взгляд на отшатнувшегося Престона, что уже на меня уставился, а потом благосклонно кивнула.

— Тебе можно.

— Чтоб меня, — выдохнул Престон. Он и сам удивлён был, да и Пион явно понравилось. — Она мне назло. Но с чего такие тирады комплиментов?

— А почему нет? Нужно правильный подход иметь. Я говорю это не в насмешку. Цветочек лечить нас будет, если поранимся, да и она настоящая красавица. Никакой лести.

— Не выйдет, она уже помолвлена.

— А чего это у тебя мыслишки туда уходят? Нельзя уже сказать девушке комплимент просто так, без корыстных целей? — поднял я брови.

— Вот, потому ему можно! — заявила Пион с довольным видом.

Пока девушка посмеивалась, задрав носик и уперев руки в бока, к нам подошёл мужчина. Конечно, на такое число групп недостаточно наставников в училище, а потому берут в гильдии охотников. Этакой общей организации, куда могут присоединиться те, кто желают промышлять охотой на монстров в опасных зонах высокой маны или Разломах. Конечно, она не носит обязательный характер, но позволяет кооперироваться с другими доверенными и проверенными людьми.

Также гильдия договаривается с владельцами земель, если те ограничивают проход и частенько пропускает через себя заказы местных властей на уничтожение какого-то монстра. Если собственных сил мало или не хочется рисковать своими людьми. Заодно изучают монстров и добросовестно ведут записи, составляют классификации и справочники. Всё же в основном это аристократы, хотя присоединиться может и простолюдин, у которого пробудилась магия.

Женщины намного реже среди них встречаются, чаще становясь объектом браков между родами и оставаясь беречь домашний очаг. Занимаются делами рода, выращивая детей и, чего уж, охраняя гнёздышко, если сильный маг. Но кому-то с внешностью очень не повезло, а у кого-то жажда приключений взыграла и так или иначе смогли вырваться от отца, иной раз со скандалом. Всё это узнал, задавая наводящие вопросы или поднимая нужные темы, пока общался со своей группкой.

И вот один из опытных людей… старший мастер, нас будет сопровождать. Хах, думал, младший архимаг будет. Хотя их резко меньше и такие люди очень ценятся. Всё же после младшего мастера дальше двигаться уже сложно.

— Приветствую, студенты. Я охотник Гаррисон Шварц, старший мастер тени. Можете обращаться ко мне Шварц. На эту прогулку идёте со мной и стараетесь не жаловаться на что-либо.

Я бы не относился легкомысленно к вылазке в зону высокой маны. Даже будучи достаточно сильным. Ну да демоны с ним. Буду сам следить за окружением.

Мы все представились, пока он оглядывал компашку. Наличие младшего адепта атакующего типа в моём лице ему явно не пришлось по духу, но ничего не сказал. Правильно, сначала называть это «прогулкой», а потом жаловаться, что не дали кого посильнее в группу — не стыкуется никак.

Выслушав представление, Шварц продолжил.

— Охотимся на Сапфирового гепарда. Нужны ли кому-то из вас пояснения относительно монстра?

Мне нужны, но, пожалуй, промолчу, сохраню лицо. Наверняка и так расскажет…

— Мне. Я всё же целитель, а не боец, — сказала прелестный Цветочек.

— Если кратко, то достигает полутора метров в холке, ориентирован на скорость, ловкое существо. Бритвенно-острые клыки и когти легко прорежут кожу, а сила раскрошит кости, так что даже не пытайтесь принять удар на своё тело и слабая защита не поможет… — начал он. Вот и я об этом, те щитки могут защитить от тварей мелкого калибра, но на эту они обязаны быть хорошо зачарованными. Разумеется, при этом нужно взять более полную защиту, утяжеляя себя. Тут уж на вкус и цвет.

— Сам гепард обладает высокой степенью регенерации, шкура довольно устойчива к огню и свету. Молнии возьмут лучше и есть шанс, что сведёт мускулы и тварь споткнётся, но физический урон лучше всего для убийства. Способен атаковать магией холода, но дистанция невелика и не часто. Можно подобраться в ближний бой, рискнув закончить быстро, либо сначала ослабить и замедлить, подавив магию, а потом добавить. Высоко ценится шкура, когти, зубы. В некоторой степени кровь, печень, и кости лап, а также сухожилия. Вопросы?

— Никаких, — мотнула головой Цветочек.

— Хорошо. Примерный район обитания известен, позже укажу на карте. Придётся потратить двое — трое суток и готовьтесь к нападению слабых монстров. Там обитают Древесные прыгуны. Они быстро плодятся и могут напасть крупной группой даже на сильную цель, если оголодают или увидят угрозу. Также есть лесные Карликовые Игуаны-хамелеоны. Они одиночки и осторожнее, но можно ожидать нападения из засады. Внимательнее с каждым кустом или зарослями высокой травы.

Ага, он сопровождает, охотимся мы. Максимум, подсказки спрашиваем. А Игуаны с иллюзорной скрытностью… ха-ха. Для меня ощущение душ давно как второе зрение. Если бы они ещё тенью скрывались… а вдруг и могут? Нужно осторожнее, хотя вряд ли настолько, чтобы полностью скрыть душу. Максимум, ослабят ауру. С близкой дистанции замечу.

— Кто будет лидером из нас? — спросил Фокс.

— Раз спросил, ты и будешь.

Группы стали покидать территорию, грузясь в крытые экипажи. И хотя тут недалеко до одной из опасных зон, куда мы и едем, всё же трястись до завтра. Если подгонять лошадей, можно доехать и до вечера, но не имеет смысла торопиться заночевать в лесу. Групп много, но у всех свои места назначения и точки входа в опасную зону, даже если в одну и ту же.

А погодка так себе. Вчера дождь был, в ближайшую пару дней может повториться. Опасно пользоваться молнией во влажном лесу… Да и вообще мокнуть — это будет чем-то поистине новым для меня.

Залез в повозку и устроился под стенкой, под бок сразу прыгнула Цветочек, не дав Престону сесть рядом. Хах, своя атмосфера, но хоть мирно всё. Сам Престон устроился напротив, смотря на Пион, что его игнорировала.

— Итак, будут ещё комплименты? — спросила девушка, около которой с равнодушным видом сел Шварц.

— Почему нет? Признаюсь, что думаю, будущая дорога пролетит как незаметный миг в столь приятной компании. А ведь говорю я это, едва познакомившись. А потому дам скромное обещание: пусть я и не ваш рыцарь, и далеко не самый сильный маг, но всё же буду вас оберегать в том опасном лесу, как смогу. И не из расчётливых представлений о важности целителя, ведь ран я получать не собираюсь, но лишь потому, что столь прекрасные создания требуют защиты. И пусть наши пути после этого разойдутся, ваш милый лик останется в памяти.

Девушка довольно улыбалась. Кто-то любит комплименты, даже села поближе, то есть подальше от Шварца.

— Кирк, это точно ты шипованным кастетом со всей силы ударил в лицо Шарлотты? Или вселился кто? — спросил Престон, удивлённо моргая.

Технически — да. Но это всё один и тот же человек.

— У меня было плохое настроение, и она очень хорошей порции масла добавила. Но я и правда, не против поболтать. Цветочек, предлагаю выбрать тему.

— Хм…

— Она сейчас про целительство задвинет, — фыркнул Нед. — А что? Это ты с ней впервые встретился, а мы каждый день. Имей в виду — зубки есть.