За то время, пока мы не виделись, нахар почти не изменился внешне. Но вокруг его глаз стало чуть больше морщинок, а в чёрной, как смоль, бороде появилось несколько седых волос. Он встречает нас радушно, обнимает сына, жмёт мне руку. Поначалу мы, как принято у дженгеров, обмениваемся любезностями, даже несмотря на повод, по которому оказались здесь.

— Как прошла ваша дорога? — спрашивает Эльхан. — Признаюсь, я не ждал вас раньше конца следующей декады.

— Когда я получил твоё послание, владыка, — я чуть склоняю голову, — то понял, что обычный путь займёт больше времени, чем нужно. Да и Сейран был взволнован новостями. А потому мы воспользовались... Тайной тропой.

— Вот как? — хмурится нахар. — И какой же?

Я рассказываю владыке дженгеров о переходе, который настроил без его ведома. Зная Эльхана, я стараюсь как можно более спокойно объяснить, что портал был создан как раз ради подобного случая, который и привёл нас сюда.

Нахар хмурится, слушая меня, однако не выражает недовольства.

— Меня расстраивает, что ты не спросил у меня разрешения, владыка Хэлгар, — качает он головой. — Это серьёзный поступок, и я недоволен, что ты принимаешь решения, которые касаются моих земель!

— Я прошу прощения, нахар, — я снова склоняю голову в лёгком поклоне. — И понимаю, твоё недовольство. Я был... Самоуверен и неопытен, и не подумал о последствиях своего решения. Уверяю — подобное больше не повторится, и после того, как мы закончим дела, я уничтожу этот переход при тебе. И клянусь — других порталов в твоих землях нет.

— Нет, — он качает головой, — Учитывая обстоятельства... Я даже рад, что ты проявил своеволие.

— В самом деле?

Он кивает и делает длинный глоток ароматного травяного настоя, который приносят одетые в едва прикрывающие женские прелести девушки-служанки.

— В послании, которое мои люди доставили тебе. Я хочу попросить тебя о помощи, владыка Хэлгар. Если ты согласишься, только твоего кортежа будет мало, так что благодаря своему переходу ты сможешь призвать ещё людей... Но позволь, сначала я расскажу тебе о причинах, которые заставили меня искать твоей помощи.

— Я буду рад помочь, нахар.

Он коротко кивает, давая понять, что принял мои слова к сведению.

— Как я писал, не так давно, около месяца назад к нам в Ишшат прибыли имперские послы. Они были весьма сладкоречивы и щедры на предложения, и предлагали заключить союз против тебя. Я отказался.

— И я ценю это, нахар.

— Не хочу обманывать тебя, владыка Хэлгар, но мой отказ был продиктован не только нашей дружбой. Я не приемлю, когда люди, которым несколько веков было плевать на меня и мой народ, вдруг строят из себя друзей. Сотни лет Империя не стремилась общаться с нами, а когда у них начались проблемы, когда они начали проигрывать войну тебе — Айтор вдруг решил предложить нам объединиться против «тысячелетнего зла, что зреет на востоке».

Эльхан продекламировал это другим тоном, явно подражая одному из послов, и я слабо улыбнулся.

Долбаный Император! Чтоб его хрраш раздавил своей задницей!

— Так что я отказался, не вдаваясь в подробные объяснения. Империя хоть и далеко — но вполне может затаить злобу из-за того, что мы с тобой сотрудничаем.

— И это мудрое решение, — киваю я.

— Толку в нём оказалось немного, — морщится Эльхан. — Они не стали уговаривать меня. По-крайней мере — не стали делать этого слишком долго. Зато попробовали зайти с другой стороны, и предложили невероятное количество золота и драгоценных камней, инструментов и тканей за моих лошадей.

— И ты согласился?! — встрял в разговор Сейран, но, наткнувшись на стальной взгляд отца, мгновенно замолк.

— Разумеется, нет. Я понимал, что эти лошади отправятся на войну с другом, — Эльхан кивает в мою сторону. — С тем, кто помог мне в час нужды.

— Я польщён твоей стойкостью, преданностью слову и доверием ко мне, нахар, — произношу я, — но предвижу, что отказ обернулся тем, о чём ты мне написал.

— Так и есть. Послы, улыбаясь, покинули дворец. Но уже через несколько дней в моих землях появились отряды неизвестных воинов с колдунами, использующими... Я думал, что это чёрная магия, но быстро понял, что она похожа на то, что мы с тобой видели в Урочищах. Эти люди... Они объявились во многих местах одновременно, напали на несколько табунов, которые пасли в степи, и угнали больше двух тысяч коней...

Я слышу в голосе нахара настоящую боль, и прекрасно его понимаю. Кони в их культуре, эти благородные животные, которых они разводят — не просто скакуны. Это символ свободы дженгеров, их главное богатство.

— И одновременно с этим из дальних Урочищ, которые ты не посещал, и в которых не было проблем, полезла... Разная мерзость. Твари, подобные тем, с которой мы с тобой столкнулись, и иные. Они беснуются в степях, убивают отдельные семьи, не успевшие убраться из западной части Моря трав, заражают почву... Теперь там невозможно пасти стада, и опасно появляться... За последний месяц большая часть дженгеров стянулась из степи к Ишшату и Кифьюту, осела вокруг них и с ужасом ожидают, что монстры придут к нам...

Он ненадолго замолкает, но почти сразу продолжает:

— И теперь наши враги нанесли новый удар... Эти неизвестные колдуны, две группы по несколько сотен человек, объединились и угнали большое стадо лошадей, которых последними направлялись к побережью, но не успели добраться сюда. Ещё тысяча скакунов, владыка Хэлгар... Ещё тысяча скакунов пропала, и больше тысячи моих воинов, которых я отправил помочь пригнать их, погибли... Они убиты, растерзаны...

— Я... Сочувствую твоим потерям, нахар. Как я могу помочь?

— У меня нет сильных колдунов, способных противостоять этим неизвестным. Они без труда одолели моих воинов, хотя всадников было почти в четыре раза больше... Я хочу попросить тебя, владыка Хэлгар, отправиться в степи со мной и моим войском на охоту. Пусть мы не спасём наших коней — но покараем тех, кто посягнул на наши священные земли и традиции! Сами древние Боги благоволят этом — ты установил свой портал, а значит, сможешь призвать своих малефиков на помощь! Я знаю, насколько вы сильны, и я знаю, что ты способен справиться с любым врагом! Помоги мне, друг. Помоги ещё раз очистить мои земли от новой заразы — и я не останусь в долгу. Даю слово.

Я вижу, как Эльхан смотрит на меня. Вижу, как ждёт Сейран. И знаю — они понимают, что я попрошу в ответ.

Дружба — это прекрасно. Нахар спас мой народ от голода в обмен на услугу — но сейчас просит о куда большем.

— Я помогу тебе, нахар. Долг друга и союзника обязывает меня этому. Да и, судя по всему, в твоих бедах виновна Империя, с которой я воюю — так что это дело чести. Однако... Я попрошу тебя об ответной услуге. Как союзника.

— Я догадывался, что ты так ответишь, — кивает нахар. — И догадываюсь, о чём ты попросишь.

— О союзе. О военном союзе, — твёрдо произношу я. — Империя нанесла удар и по тебе, а значит — она наш общий враг. И в ответ на её действия я предлагаю тебе, Эльхан, присоединиться к моей войне. Я не прошу у тебя твоих лошадей для своих людей — но твои воины, твоя кавалерия, окажутся незаменимы на поле боя. Я уже побеждаю — а вместе с тобой мы сделаем это куда быстрее! Мы ответим сумасшедшему тирану, сбросим его с его золотого трона, и на материке — впервые за всё время — воцарится мир!

У Сейрана, слушающего наш разговор, горят глаза. Я вижу, что сердце юноши пылает, что мои речи зацепили его душу, что он готов согласиться на моё предложение! Но он смотрит на отца и с замиранием ждёт его ответа.

— Если бы я не был уверен, что за всем этим стоит Империя — я бы тебе отказал, — медленно произносит Эльхан. — Но я знаю, что это Айтор и его прихвостни отправили ко мне этих... «Диких» магов. А потому я согласен, владыка Хэлгар. Помоги мне уничтожить колдунов — и я присоединюсь к твоей войне.

Я едва сдерживаю внутреннее ликование. Получилось! Получилось, хрраш его дери! С кавалерией дженгеров я без проблем дойду до столицы Империи! Это больше пятнадцати тысяч воинов!