— Почему мы согласились на это?

— Потому что любим ее, и для нее полезно иметь близких подруг. Они смогут повеселиться, и быть в безопасности.

— Хм, — в его голосе не было убежденности.

— Что ты и твой образцовый друг делали сегодня?

— Мы выпили, посмотрели фильм, и я устроил ему мэнскепинг.

— Подожди, что? — Дафф вытаращила глаза, и Спенсер самодовольно улыбнулся.

— Мэнскепинг.

Лия поперхнулась, и Дафф фыркнула.

— О, любовь моя, — пробормотала Дафф. Она только недавно начала называть его так, и Спенсеру это абсолютно нравилось: всякий раз его буквально распирало от гордости. — Это определенно не то, что ты имеешь в виду.

— Что? — Спенсер тупо уставился на нее.

Лия начала дрожать, пытаясь сдержать смех. Бедный Спенсер выглядел совершенно сбитым с толку, кончики его ушей начали розоветь.

Лия поднесла руку ко рту, но смех буквально вырвался сквозь пальцы.

Спенсер обреченно вздохнул.

— Это означает удаление волос, не так ли?

Держась за кухонный стол, Лия согнулась пополам от смеха.

— В основном, — сказала Дафф все еще совершенно серьезной. Она успокаивающе гладила его широкую спину. — Это также может означать удаление волос с интимной зоны, а также с груди, в ушах, на заднице. В общем говоря, это просто мужской уход.

— Черт, — выругался Спенсер, но без злобы, и впился взглядом в Лию, которая безудержно смеялась. — Заткнись, Лия. Ты не лучше меня со всеми этими новомодными терминами.

— Д-да, — сквозь смех выдохнула Лия. — Н-но не в этот раз.

— Вот почему я предпочитаю держать рот на замке, — пробормотал Спенсер.

Дафф наконец потеряла самообладание. Она обняла его и засмеялась.

— О, ты прекрасный мужчина, такой забавный и мужественный. Вот почему я люблю тебя.

Спенсер усмехнулся и обнял ее.

— Это единственная причина? — промурлыкал он в ее волосы.

Дафф уютно устроилась в его объятиях и прижалась щекой к груди.

— Это лишь верхушка айсберга.

— Ну, тогда уточни, дорогая.

Лия знала, что ей пора уходить, если не хочет оказаться в неловком положении. Тоскливо вздохнув, она пожелала спокойной ночи и пошла к двери. Дафф и Спенсер должным образом попрощались с ней, но, судя по лицам, намеревались возобновить «разговор» в ту же секунду, как Лия уйдет.

*** *** ***

Она повернула налево и остановилась у въезда на подъездную дорожку. В лофте коттеджа горел свет.

Интересно, что Брэнд сейчас делает?

Лия размышляла о своей жизни, о желании большего и о недавно осознании, что это никогда не сбудется.

Она признала поражение. А, может быть, ей просто нужен был предлог, чтобы, согласившись на предложение Бренда, чувствовать себя лучше. Она оправдывалась, говоря себе, что это на пользу им обоим. И когда все закончится, они расстанутся без какого-либо вреда.

Приняв безумное, безрассудное, необдуманное и совершенно не характерное для себя решение, Лия проехала короткое расстояние до входной двери, достала телефон и принялась составлять список.

Ей нужны руководящие принципа, набор правил, чтобы держать все под контролем. А также напоминать, чтобы она не увлекалась эмоционально, и помнила — это не более чем краткосрочное, взаимно удовлетворяющее соглашение.

Сэм

Сэм был готов ко сну. Он по привычке проверил «периметр» и собрался подняться наверх, когда раздался тихий стук в дверь. На мгновение он замер — возможно, это был не стук, а просто что-то громыхнуло на крыльце из-за сильного ветра, — но звук повторился. Три неуверенных негромких удара. Он знал, кто это был. Конечно, он знал, но не мог поверить в собственную удачу.

«Неужели я все же убедил Лию?»

Сэм еще мгновение смотрел на дверь, чувствуя странную неуверенность и пытаясь вспомнить, взял ли презервативы.

«Зачем мне было брать презервативы? Я приехал сюда, чтобы восстановить силы, а не ждя того, чтобы… Но с другой стороны — я таскаю их с собой повсюду…»

Снова раздался стук. Слабее, чем раньше. Сэм выругался — какого черта он медлил? — бросился к двери и рывком распахнул.

Лия испуганно заморгала, глядя на него. Она, судя по всему, уже собиралась уходить. Сэм вздохнул с облегчением, поняв, что успел вовремя.

— Привет, — сказал он немного взволнованно, но тут же постарался это скрыть и понизил голос. — Э-э, Лия, ты здесь?

— Да.

«Господи, женщина, дай мне что-нибудь, с чем можно было бы работать», — безмолвно сокрушался он.

— Отлично, я рад. Входи, — он отступил в сторону.

Лия медленно переступила порог с видом человека идущего на гильотину.

Ему нужно было немного расслабить ее.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

— Мне нужно знать точно, — ее голос дрожал, но был полон решимости, — Лора Прентисс…

Сэм вздохнул.

«Ради всего святого, только не это снова!»

— Я уже говорил тебе раньше, что наши отношения закончились.

Это был самый честный ответ, который он мог дать.

— Ты был моим «громоотводом», Брэнд. И я подозреваю… Я чувствую, что тебе нужна девушка, чтобы пережить расставание. И я хочу… Я счастлива… Я думаю, что смогу быть такой для тебя.

Сэму не понравилось ее слова.

— Ты жертвуешь собой или что-то в этом роде? Возвращаешь услугу?

— Нет, — поспешила заверить Лия, серьезно глядя на него. — Конечно, нет. Я имею в виду, что в некотором роде я хочу сделать это и для себя.

— Почему?

«Черт возьми, зачем я спросил? Какая разница, каковы ее причины, если в результате она окажется в моей постели?»

Сэм не понимал своей странной реакции. Он уже должен был держать ее в своих объятиях и целовать.

— Я не собираюсь его искать, — сказала Лия шепотом, выглядя ужасно несчастной.

Сэм нахмурился.

— Кого?

— Того самого. Моего правильного мужчину. Я не найду ни Мейсона, ни Спенсера. Я была счастлива согласиться на Грегори…

— Только через мой труп, — яростно перебил он.

Она рассеянно улыбнулась и добавила:

— До того, как увидела, как он похож на моего бывшего жениха. Я просто устала от всех неудачных свиданий и разбитых надежд. После того, как Грегори… — она покачала головой. — Мне просто нужен перерыв.

— Так ты сдаешься? — недоверчиво спросил он.

Лия пожала плечами.

— На данный момент. Поэтому пока я побуду с тобой.

— Я точно не тот парень, которого ты ищешь, Лия, — настойчиво подчеркнул он. — Если мы собираемся это сделать, ты не можешь привязываться. Иначе тебе будет больно, а я не хочу причинять боль.

— Я это знаю. — Нежная уверенность в ее голосе соответствовала спокойной улыбке. — Ты говорил, что это последняя возможность оторваться, прежде чем остепенюсь, и я подумала: почему бы и нет? Считай, что я выбросила осторожность на ветер.

— Я сомневаюсь насчет последней.

Она улыбнулась, но чувствовалась в этом какая-то грусть.

— Думаю, мне хватит одной.

— И все же это третий…

— Нет, — быстро перебила она. — Это одна длительная импровизированная прогулка по дикой стороне.

— Я помогу тебе, — внезапно решил он, не уверенный, что, черт возьми, обещал. Но он просто ненавидел видеть такое жалкое поражение в ее обычно сверкающих глазах. — Пока мы, так сказать, развлекаемся, я помогу тебе найти правильного парня.

— Это безумие. И к тому же довольно аморально. Я не буду встречаться с мужчинами, пока мы вместе.

— Ты можешь встречаться с ними, но не спать. А когда ты найдешь того, с которым захочешь переспать, мы закончим наши отношения.

— Это слишком странно, мне это не нравится.

— Это будет частью твоего нового образа дикой штучки. Будешь встречаться с одним парнем, пока спишь с другим.

— Это кажется нечестным. Почему мы это обсуждаем? Я пришла сюда поразвлечься, а ты… ты… — Она слегка нахмурилась, пытаясь придумать, как описать то, что чувствовала. — Ты что меня… блокируешь?

Он моргнул, не уверенный, что правильно расслышал ее.

— Ты слышал меня, — сердито прошептала Лия.