— У него к тому времени другие интересы будут, — уголки губ Воронецкого дрогнули в улыбке. — На горизонте Великая княжна Лидия маячит, а это такой приз, от которого не отказываются. А я подберу брошенное, ограню драгоценный камень так, как нужно. Мне уже известно, что девушка — дочь офицера из отдела «К». А знаете, что это за отдел?

Все дружно отрицательно помотали головами.

— Отдел курирует одаренных детей-сирот, покинувших приют по возрасту. Существует целая императорская программа, на которую выделяются приличные деньги. Волховский, то бишь княжич Мамонов, был под присмотром майора Рудакова, отца его подружки Иланы. Но теперь, по-видимому, у парня куратора не будет. Он же официально объявлен сыном «золотого тойона».

— Ни фига себе! — присвистнул Серега Панов, не удержавшись, за что был награжден суровым взглядом своего «сюзерена» Сашки. — Так это выходит, за ним еще и император приглядывал?

— Ага, лично! — хохотнул Корецкий. — Думай, что говоришь!

— А где ты откопал информацию? — удивленно спросил Долгоруков у Михаила.

— Я же говорю, нелюбопытные вы, не проявляете элементарного интереса к окружающим вас людям, — Воронецкий приложился к бутылке, с удовольствием сделал несколько глотков. — Или надеетесь, что Ленька с Серегой будут всю жизнь за вас каштаны из огня таскать?

— На то они и свитские, — уязвленно ответил Александр, задетый скорее не констатацией факта, а пренебрежительной интонацией в голосе друга.

— Возвращаясь к предстоящей дуэли…, — Михаил взял бутылку за горлышко и поставил ее на середину столика. — Ты узнал, какую Стихию пестует Мамонов?

— Ленька сказал, что он вообще не применял магические техники, — кивнул Долгорукий на своего свитского.

— У китайцев очень популярны разнообразные искусства рукопашного боя, — оживился Кутузов. — Дим-Мак, кун-фу, Лю-хэ. Есть еще Бак Мэй, но он больше культивируется в закрытых монастырях Шаолиня. Главная цель этой системы — нарастить большую силу рук, чтобы потом на коротком расстоянии наносить противнику критические удары, но не физическим воздействием. Там даже не сама рука играет поражающую роль, но и техника удара. Я думаю, в основе рукопашки, которую использовал Мамонов, лежит какая-то духовная техника, основанная на накоплении энергии и высвобождении ее в нужный момент. Говорю же, я четко видел, что его рука меня не касалась. А ударило как кувалдой.

— Хм, — помял подбородок Воронецкий. — Саша, ты консультировался с Ленькой?

— Еще нет, — хмуро ответил Долгоруков. — Думаешь, он будет использовать именно такую технику? Но это же бред. Я, к примеру, сразу закроюсь щитом и в нужный момент ударю «огненным копьем» или вовсе пущу пал по всей арене. Зажаренный, пахнущий испугом униженный противник — что может быть слаще подобного триумфа?

— А почему твой противник не использовал магию Стихий во время боев пилотов УПД? — Воронецкий обвел взглядом притихшую компанию. — Не задавался таким вопросом? У меня какие-то нехорошие предчувствия, брат.

Долгоруков поморщился. Он считал, что Михаил излишне нагнетает ситуацию, как-то уж идеализируя мальчишку, внезапно обретшего серьезный статус. Была причина, по которой Александр рассчитывал на победу. Мамонов до пятнадцати лет жил вне своего рода, а это означало одно: некому было развивать его умения и пестовать родовую Стихию. Дар, данный при рождении, еще не дает преимуществ, если не расти вместе с ним, не укреплять искру, не жить рядом с Источником, подпитываясь Силой магической энергии. У Долгоруковых с этим все было в порядке. Александр, как и его отец, и дед, и предки был «огневиком». С восьми лет его как сидорову козу гоняли на полигонах родовые маги, ставили против него ранговых бойцов, прошедших войну. Сашку ломали серьезно, дважды он оказывался в медицинской капсуле, но вставал и снова выходил на спарринги.

Как результат, в двух дуэлях запросто разобрался со своими противниками, даже не запыхавшись. И только тогда понял, чего от него добивался отец, и искренне поблагодарил его за науку.

А что Мамонов? Чем он может похвастаться? Выступать на арене в экзоскелете и драться на дуэли с помощью магии только с той защитой, которую сможешь выставить — это не одно и то же. Здесь только кость в кость, без дураков.

Мишка, конечно, прав. Нельзя недооценивать врага, который даже младше его на два года. Но чтобы всерьез думать о своем поражении от нахала? Ха-ха! Надо потом посмотреть на лицо самовлюбленной дурочки Арины Голицыной, необдуманно зарядившей приличную сумму денег на Мамонова. Зря она таким тоном с ним разговаривала, пренебрежительно и сухо доложив о принятом решении провести дуэль на стадионе без зрителей. Решение принимал Учебный Совет, и все, кто в него входил, на вопрос Долгорукова, почему именно так, при пустых трибунах — пожимали плечами, делились слухами, якобы кто-то сверху надавил, поставив вопрос о зрителях столь категорично. Ну, теперь-то понятно, что ветер дует со стороны Мстиславских. Скорее всего, история эта тянется со времен теракта на Болотном. Неужели Мамонов настолько силен, что возникло опасение за здоровье учеников?

В этой истории много непонятного. «Да и плевать, — подумал Александр. — Я его разделаю как под орех. И даже без зрителей. Покажу гаденышу, где его место».

— Пошли, потанцуем, а? — решил растормошить заскучавшую компанию Воронецкий. — Вон там девчонки симпатичные нам уже полчаса руками машут, познакомиться хотят. Нельзя заставлять их ждать нас. Это покажется неприличным.

Все с веселыми возгласами согласились, что это хорошая идея. Ради чего они сюда пришли? Не дуэль же с каким-то нахалом обсуждать!

Примечание:

[1] Ходынский парк — в настоящей реальности — парк «Березовая роща» в Москве. В альтернативной истории этот парк был разбит на месте пехотного лагеря на Ходынском поле и открыт гораздо раньше, не в начале 1960-х годов, а в сороковых. Место для гуляний и отдыха. Небольшой дендрарий, Сад птиц, детские развлекательные площадки

1

В нашем классе вместе со мной учились шестнадцать человек, и ровно половина из них — девушки. Как шутил по этому поводу наш классный руководитель Федор Еремеевич, «сложился гендерный паритет». Но я быстро разобрался, что паритетом, а вернее, справедливостью, тут и не пахло. Большинство наших милых созданий неровно дышали к красавчику Сашке Вяземскому, отчего остальные парни, обделенные вниманием слабого пола, всерьез обижались на него и даже по-хорошему просили дружить только с одной из достойных. Сашка смеялся, но не предпринимал никаких действий, чтобы отвадить от себя воздыхательниц.

Но моей проблемой стал не Вяземский, с которым я и не собирался конкурировать. «Повезло» мне оказаться одноклассником Бориса Куракина, двоюродного брата Алексея. Да, того самого, едва меня не покалечившего в Крыму. Не сомневаюсь, что о наших взаимоотношениях с женихом Наташи Тучковой он был прекрасно осведомлен, и теперь постоянно зыркал на меня злым взглядом, словно хотел прожечь дыру в моем лбу. Не заладилось у нас с самого первого дня. Появилось подозрение, что в роду Куракиных все заразились каким-то болезненным самомнением по поводу своего положения в высшем обществе.

Чувствую, скоро и с Бориской придется схлестнуться на дуэльной арене. Вот прямо ощущаю, что Алексей будет подзуживать братца на подобный шаг. Не забыл свои обиды княжич, обязательно что-нибудь придумает, если свадьба с Наташей сорвется.

А еще моей одноклассницей оказалась младшая сестра Сашки Долгорукова Анна. Несмотря на свои неплохие внешние данные и симпатичное личико, она почему-то слыла тихоней, редко вступая в разговоры, а иногда и вовсе задумчиво разглядывая за окном желтеющий парк. Княжна сидела на моем ряду, сразу за Даней Захарьиным, братом-близнецом Нины. В общем, куда не плюнь, всюду родственники.

Узнав, что я всерьез сцепился с ее братом и даже принял вызов на дуэль, она преодолела комплекс «тихой ученицы», подошла ко мне и выпалила с горячностью, что я наглый и безответственный тип, которому лишь бы показать свое «эго» и желание утвердиться за счет других.