— Пожалуйста, не заставляй Аню идти против ее предпочтений, — попросил Александр, наплевав на гнев отца. Не желал он, чтобы сестренку использовали в интересах Рода. Не тот случай, совершенно не тот.

Долгоруков-старший, наконец, обернулся. На его холеном лице промелькнули хоть какие-то эмоции: одобрение ли, недовольство — но они проявились, радуя княжича.

— Предпочтений? — скрежетнул голос князя. — Вам с самого детства вбивали в голову одну незатейливую мысль, чтобы она прочно легла на подкорку: чтобы Род жил, его нужно крепить всеми возможными средствами. Я увидел неординарного молодого человека, играючи победившего моего сына, которого — заметь! — все прочат в Виртуозы. А он позорно попросил пощады. Именно этот жест меня опечалил. Что случилось такого, что ты не смог нанести удар, когда противник наклонился над тобой?

Долгоруков-младший побелел от обиды и злости. Оказался бы папаша на его месте, не бросался бы такими словами. Мощная атака Мамонова только с виду казалась построенной на простеньком конструкте, а на самом деле вышибла дух из Александра. Грудь до сих пор болела, как будто кости оказались деформированы от удара, и при вздохе причиняли дискомфорт. Родовой Целитель, конечно, помог выправить энергетические каналы, «заштопал» порванные сухожилия и мышцы, но фантомная боль до сих пор донимала парня.

— Запись дуэли разошлась по Сети, — под ногами отца, расхаживающего по кабинету, поскрипывал паркет. — Проиграй ты кому-то из Дубровских, Булгаковых, Турениных — я бы слова не сказал. Но многие увидели восхождение новой звезды столицы, связали все события, где засветился Мамонов-Волховский, и сделали выводы. Завтра уже не ты будешь влиять на умы и сердца учеников лицея, чего я добиваюсь от тебя. Завтра придет новый герой. Меня ткнули носом в лужу. Твое поражение использует цесаревич, который и так скалится в мою сторону.

— Так что делать? — довольно грубо прервал стенания отца Александр, внезапно успокоившись. — Убить Мамонова, что ли?

— Глупец! — глаза Долгорукова-старшего полыхнули ледяной синевой. — Нам нужны сильные союзники, а Мамоновы испокон века были серьезным оппонентом Мстиславских. Мы должны умело использовать каждый шанс, чтобы лавировать между жерновами мельницы. Я не заставляю тебя лобызаться с человеком, к которому ты не испытываешь душевной тяги, но нужный урок извлеки. Стань ему приятелем, если не другом, окружи его людьми, которые будут следить за каждым шагом. Для чего? Я уже сказал тебе.

— Мамоновы — из Рюриковичей, — напомнил Александр. — А мы издревле из корня Гедиминовичей. Сам же знаешь, какую политику проводит императорский Род.

— Вяземские тоже ветвь Рюриковичей, но в казенных учреждениях эта фамилия присутствует, — парировал отец. — Да, в начале своего правления Мстиславские придерживались жестких правил, но сейчас за этим окном, — он постучал костяшками пальцев по стеклу, — иные времена. Скажу тебе одну вещь, которую ты должен держать при себе. Между императором и «золотым князем» шли какие-то серьезные переговоры, но о чем именно — я пока не выяснил. Разменной монетой выступал мелкопоместный дворянский сын Викентий Волховский. Но это на поверхности. А к какому результату пришли император и князь Мамонов? Мальчишка вдруг, минуя все законодательные рогатки, получил серьезный титул, сразу став младшим наследником мощного Рода. Ты же своей глупостью едва не поссорился с Мамоновыми. Ничего просто так не бывает. А твоя безобразная выходка в парке на Воробьевых горах усугубила ситуацию. Как мне теперь выяснить причину сближения двух кланов? Вдруг альянс намечается?

— Откуда я мог знать об этом? — воскликнул сын.

— Потому что возомнил себя вершителем судеб! — рявкнул князь Долгоруков. — Давно за тобой замечаю, как крепишь свою значимость на тех, кто ниже тебя по статусу! Зачем пристал к молодым людям и начал оскорблять незнакомую девушку?

Степан Петрович перевел дух, остановившись перед сыном. Схватил его за подбородок, вздернул вверх, глядя в глаза:

— Мы являемся носителями крови древней аристократии не для того, чтобы унижать без меры и причины тех, кто ниже нас по статусу. Ты должен был пройти мимо, не обращая внимания на гуляющую парочку, если не имел представления, кто перед тобой. Пройти мимо, как и полагается человеку, принадлежащему старинному Роду. Боги создали господ и слуг. Вот и будь господином, чтобы тебя уважали, боялись и подчинялись. Каждому воздавай по делам его, но без причины не унижай. Так что поделом тебе, сын. Получил по заслугам. И не вздумай увлечься местью. Злопамятностью не решить всех проблем в жизни. Нужно иногда переступать через гордыню. Все, иди отсюда. Обдумай мои слова и присматривай за младшей сестрой, чтобы своим языком не наговорила лишнего. А еще лучше, если вразумишь ее пойти на сближение с княжичем Андреем. Все же она тебя уважает и прислушивается к твоим словам.

Александр вышел из кабинета отца в ярости, полыхая аурой так, что стоило прикоснуться к перилам лестницы, как они покрылись тонким налетом инея.

«Старый хрыч! — впервые молодой княжич мысленно оскорбил отца, не испытывая особого пиетета перед Главой Рода. — Сам бы встал под эту колотушку, а потом рассуждал, как важно победить врага, лежа на спине! Еще и насчет Анюты что-то замыслил! Не позволю!»

1

Раз-два! Левая-правая! Раз-два! Машинально веду отчет, передвигая ноги по асфальтовой дорожке, опоясывающей небольшой по размерам, но очень уютный парк неподалеку от нашего дома. В просветах между липами, кленами и тополями проглядывают нарядные многоэтажки, выложенные из разноцветного кирпича. Легкие наполняются насыщенным прелью опавших листьев воздухом. Пробегаю мимо разгуливающих на пожелтевшей лужайке старичков со своими лохматыми четвероногими питомцами, некоторые из которых так и мечтают броситься за мной следом и покусать пятки.

Раз-два! Раз-два! Утренние пробежки стали для меня такой же неотъемлемой частью самостоятельной жизни, как и учеба в лицее, как и занятия с Куаном. Меня никто не мотивирует на подобное геройство, когда надо вставать в половине шестого и мчаться в парк, чтобы пробежать десять километров вокруг него. Я четко осознаю, что только физические нагрузки помогают держать форму и пережигать накапливающуюся в солнечном сплетении энергию. Возможно, только благодаря ей мне удалось «подсушить» тело и нарастить мышечную массу. Да и не в тягость мне намотать десятку по дорожке, идущей вдоль декоративного забора, отделявшего парк от высоток и гудящего шоссе.

Я уже здесь примелькался любителям утреннего бега, почти как свой. Парочка пожилых старичков в ярких спортивных комбинезонах, легкой трусцой накручивающих свою норму, одобрительно поглядывают на меня, когда я пролетаю мимо них и успеваю вежливо кивнут в знак приветствия. Иногда сталкиваюсь с группой девчонок, весело щебечущих во время пробежки. На их белых аккуратных спортивных костюмчиках вышит герб какой-то спортивной команды. Кстати, тут неподалеку находится их клуб. Вот только название не могу прочитать, так как быстро проскакиваю мимо них.

Они привыкли ко мне настолько, что уже машут руками в ответ и смеются. Показалось, что некоторые из них не прочь со мной познакомиться.

Раз-два! Раз-два! Сегодня суббота, выходной денек, и поэтому я вышел на пробежку чуть попозже обычного — в семь утра, дав организму прийти в себя после жаркой дуэли. Может показаться, что я слишком легко одолел Долгорукова, даже играючи. Но откат я все же вечером словил знатный. У меня поднялась температура, почему-то корежило суставы и мышцы. Куан приказал встать под ледяной душ, чтобы затормозить какие-то негативные процессы, происходящие из-за переизбытка энергии, остающейся в каналах. Я обозвал его варваром и потребовал сделать брусничный морс, который отлично сбивает жар. Мама недавно прислала несколько килограммов замороженной ягоды в контейнере, зачарованном на постоянный холод. Как только я прикоснулся к нему, вся защита мгновенно рассыпалась, а мне оставалось лишь поместить посылку в морозильную камеру и поблагодарить маму по телефону.