За окном до сих пор буйствовала непогода, однако ветер, пробирающийся внутрь сквозь щели, совсем не разгонял спёртый воздух и духоту, сотканную из внезапно свалившейся печали.

Хотя бы ещё одна секунда, проведенная здесь, могла обернуться по-настоящему тошнотворным настроением, а того и гляди — обмороком.

☁ ☁ ☁

Иногда казалось, что кто-то недобрый наложил на меня порчу: как только я приближалась к желаемому, меня поджидал скверный исход. Вот и сейчас спасительное одиночество помахало рукой и удалилось, под аккомпанемент неизвестных голосов.

С холма к кромке моря приближалась группка из нескольких людей. Напряжение сжималось, словно тугая пружина. Но ни через двадцать, ни через тридцать секунд сила розария не проявила себя. А когда стало понятно, что компания состояла из обычных подростков, то я и вовсе расслабилась.

Они походили на нахохленных воробьёв, возомнивших себя грозой местных окрестностей. Самому старшему на вид было не больше восемнадцати. С зализанными назад волосами, проколотой бровью, в чёрной кожанке, испещрённой цепями, парень напоминал карикатуру на плохого мальчика из романов.

Удержавшись от колкости в первые минуты знакомства, я с интересом прошлась по крупному подростку, в руках которого игриво поблёскивал складной ножик,и наконец, остановила взгляд на тощем, как жердь, рыжеволосом мальчугане.

И хоть компания и впрямь показалась мне колоритной, особого желания заводить с ними знакомство я не чувствовала, а потому начала разговор первой:

— Собрались порыбачить или плановая романтическая прогулка?

Я недоуменно изогнула брови: они подошли вплотную, почти нарушив всякое понятие о личном пространстве.

Тот, что в цепях, предводитель стайки, решил сразу продемонстрировать всё своё скверное знание об этикете.

— Так-так-так, кто это тут у нас? Туристическая потеряшка?

После трёх стопок самообладания оставалось не так много, но я всё-таки заставила себя мило улыбнуться.

— Внучка хозяина этой хижины. Саша, — я протянула руку блондину, которую он пожал с явной неохотой. Кажется, он рассчитывал на другой ответ.

Щуплый мальчик приподнялся на цыпочки и что-то шепнул другу. Тот довольно хлопнул его по плечу и вновь обратился ко мне:

— У Серёги всю жизнь ни жены, ни детей, а тут тебе сразу столько родни нарисовалось.

Происходящее превращалось в весьма странный допрос. И пока не совсем ясно, что крылось за ним на самом деле. Невинно откинув волосы назад, и поймав тёмный взгляд громилы, я продолжила разыгрывать дурочку.

— Он разрешил так себя называть. Какие-то проблемы с этим?

— Проблемки у тебя, Сашка. И лучше говори, как есть. Сколько вас, ведьма?

— Могу попросить дедушку, чтобы он и вам… — пульс вдруг резко подскочил. — Как ты меня назвал?

Хмель мгновенно выветрился из головы. Что ещё за шутки? Разве могла я не заметить инквизитора перед собой? После ещё одного внимательного сканирования подростков, растерянность лишь усугубилась. Ни розария, ни татуировки, ни отличительной нашивки на одежде. Да ими только школьниц в тёмных переулках пугать, а не ведунов. Совпадение?

— Кирюха, да она точно из них! — торжествующе пробасил громила.

Блондину едва удавалось сохранять угрожающее выражение на лице. Сплюнув на землю, он принялся загибать пальцы, на одном дыхании перечисляя вопросы: «Давно вы здесь?»; «зачем приехали?»; «уже прокляли кого-то?».

— Как раз на грани этого.

Изменения в моём тоне чуть напугало их. Похоже, они и впрямь думали, что проклятия накладываются так просто.

☁ ☁ ☁

Как всё дошло до такого? Не в моих правилах обижать детей, но рука зажила собственной жизнью: отвесила подзатыльник самому крупному, оттаскала за уши мелкого и почти добралась до Кирилла. Вот только, похоже, что потрясения и не думали заканчиваться.

Откуда у него вообще взялся пистолет?! Сейчас что, раздают их вместо карманных денег для школьных завтраков? С трудом проглатываю горьковатую слюну: адреналин смешался с алкоголем, гнев дрожью прокатывался по всему телу, лишь остатки адекватности подсказывали, что оружие — вещь опасная. И высока вероятность, что там могут оказаться не резиновые пули.

Вокруг нас сгущался сумрак. Частички песка кружили в воздухе и скрипели на зубах. Прохлада лизала щиколотки, поднималась по позвоночнику и сдавливала легкие. Дышать становилось всё труднее. В противовес мерзлоте бедро обжигала карта. Что-то похожее на панику трелью ударило в висок и исчезло.

Нехорошо.

Чертовски нехорошо.

Отменная интуиция мантика редко ошибалась. Я чувствовала, как над головой нависло предсказание Эир. Неужели оно предупреждало об этом?

Скрип подошвы отвлёк внимание Кирилла. К нам приближался ведьмак. Спокойная энергия Фридриха подействовала, как пара капель пустырника. Когда сигаретный дым перестал скрывать его лицо, шалопаи заметно напряглись. И хоть оружие всё ещё находилось в опасной близости,становилось очевидно, в чью сторону склонились весы.

— Nimm das Spielzeug weg*, — Фридрих с ленцой растягивает звуки, после чего тушит сигарету.

Щуплый парень боязливо вздрогнул. Кирилл же нервно облизывал губы, однако руку с пистолетом не отпустил.

— Что это ещё значит?

— Значит — что пушка окажется у тебя в заднице, если сейчас же не уберёшь её от меня.

Перевод вышел вольным, но явно действенным.

— Хватит выпендриваться, ведьма. Вам лучше вести себя хорошо, если не хотите пойти вместо сосисок на костёр, — выплюнул малолетняя верзила.

Дальнейшие события больше походили на плохо-поставленную пьесу, чем на реальность. Словно в тумане, я бросилась на громилу и попыталась расцарапать ему лицо. Позже, я поняла, почему не вышло сделать это. Стэнли перехватил меня поперёк талии быстрее.

Уже смаргивая пелену гнева, я смогла разглядеть общую картину. Вот Вигвар приподнимает мою несостоявшуюся жертву за грудки. Чуть в стороне Фридрих удерживает тихоню за плечо. И в центре этого импровизированного круга всё ещё находится Кирилл, в панике наводя оружие на каждого из нас.

Волна жара заставила всех замереть. Кто-то из подростков бросил в сторону хижины бутылку с какой-то горючей жидкостью. По лицу Кирилла становилось понятно: ситуация полностью вышла из-под контроля. Словно в замедленной съемке, я вижу, как светлые глаза мальчика наполняются неподдельным ужасом. Что так напугало его?

— Валим отсюда! — вдруг закричал он и со всех ног понёсся прочь. Спотыкаясь и по-детски скуля, за ним последовали остальные.

Взрыв, а затем и треск горящих балок помешали услышать самое главное — выстрел. Страх скрутил внутренности. Вигвар превратился в каменное изваяние. Скованность подчиняла себе и меня. Но что-то всё же заставило меня двигаться: я подхватила Фридриха и помогла ему сесть так, чтобы раненное бедро оставалось неподвижным. Ярко-красная кровь выбивалась из раны слишком интенсивно. Мысль металась от одной к другой. Руки дрожали, едва слушаясь, но всё же сняли шарф с шеи и обвязали его выше ранения. Едва ли он мог послужить хорошим жгутом, но это лучшее, что я могла сделать.

Вигвар продолжал стоять на месте. Рядом был только Стэнли. Пламя бушевало, невзирая на крепкий ветер и моросящий дождь. Драгоценные секунды Фридриха растворялись в воздухе.

— Нам не справиться без Хельги, — собственный голос показался чужим. Я старалась не смотреть на запачканные кровью руки и не вспоминать, как когда-то руки брата были запятнаны моей.

Надеяться, что отряд Мирослава примчится со скоростью света, было глупо. Но что ещё нам оставалось?

— Придётся немного отойти. Огонь перебивает сигнал колдо-передатчика, — размеренно произнёс Стэнли, прикидывая, на какое расстояние понадобится удалиться.

Я ощутила прилив благодарности за его собранность.

☁ ☁ ☁

Пламя плясало за спиной, то подбираясь в лёгком па, то удаляясь. Между лопаток зудело. Ведунов уже давно не отправляют на костёр, но я продолжала по-детски жмуриться, когда начинало казаться, что тёмные огненные всполохи вот-вот набросятся на меня.