— Но он не выдал нас сейчас! Хотя мог бы! Думаешь, если бы ты сказала «нет», он бы не спрятал нас?

— По-моему, это было очевидно!

— Да что с тобой!? Неужели ты не поступила бы также, находясь в отчаянии?!

— Мы не состояли ни в какой банде, нас никто не знает, а вот его знают! Он будет мишенью, а стрелять будут по нам!

— Вообще-то я из банды!

— Да, но ты же… ты же не бандитка! Ты не убивала, не совершала набеги, не похищала людей! А что он делал, мы даже не знаем!

— Я собирал урожай. — внезапно Очкарик подключился к беседе. — Здесь близко есть река. Если спуститься по ней 15 километров, то упрёшься в кластер. Очень большой, по сравнению с остальными и необычный, странный. Он перезагружается дважды в сутки. И вот в чём его странность: первый раз — на нём появляется свежая туша только что убитого крупного жемчужника. Гигантского просто. И у нас есть 10 минут до следующей перезагрузки, чтобы распотрошить его. Мы всё делаем быстро. Уходим. И во второй перезагрузке он исчезает.

— И что здесь странного?

— А то, что так не должно быть. Стикс вырывает куски из прежнего мира, точнее разных его версий, как ваш и мой. Если следовать этой мысли, то Стикс либо сам себя копирует из другой части. Либо это кластер обратного времени. Мы застаём конец битвы, которая ещё не началась. Но это уже моя теория, я просто фильмов пересмотрел. По-другому объяснить не могу. В общем, ГоловоРезы первые нашли этот «клондайк» и поставили туда своих людей для сбора урожая, то есть — нас. И вот уже три месяца мы гребём бабло лопатой! Ну, как мы, скорее Дурной и его команда. А нам кидают жалкие крохи. Ну, мне кидают крохи, тем двум-то побольше платят.

— Стой, стой, стой, что за Пикс?

— Стикс — это наш Улей. Он называется Стикс.

— Не знала. Но почему ты не сбежал, если тебе всё так не нравилось?

— Как и куда? Один бы я не выжил. И есть маленький нюанс — ГоловоРезы всем своим пленникам ставят ментатные метки. Это что-то вроде клейма в твоём мозгу. Так что, для таких, как мы, закрыт вход в нормальное общество. Для всех ты — мур паршивый.

— Как давно ты с ними? — поинтересовалась Шарлотта.

— Я оказался здесь семь месяцев назад. Первые недели из меня качали кровь. Потом, когда обнаружился дар регенерата, начали брать с собой. А потом, нашли это место и направили сюда.

Анна засомневалась в своём решении и сбавила обороты, прислушалась к Очкарику.

— Вы можете не выполнять мою просьбу. Это месть, затемнённый разум. Это не необходимо. Но пожалуйста, возьмите с собой.

— Зачем нам тебя брать?!

— В противном случае — мы все умрём, а так, все можем выжить. Я знаю окрестность в радиусе 30 километров. Мы сможем добраться до одного поселения, там я смогу снять метку, за огромные деньги, правда, а что делать. А дальше свободно проводить вас до «Седьмого неба». Даю слово!

— А если нас из-за тебя поймают и убьют?!

— Исключено. Пока есть метка, для всех плохих я — свой. Образно говоря, у меня есть ключи от всех дверей преступных группировок здесь, в Улье. У многих банда «ГоловоРезов» на «хорошем» счету. А там, дальше, я буду уже недосягаем.

— Но ведь должен быть ментат, чтобы проверить тебя. А если его не будет?

— Это не проблема, поверь.

Очкарик убедил девушек. Они все начали собираться в долгий путь. До перезагрузки оставалось 30 минут.

Парень сказал, что путь до поселения будет лёгким, так как ехать придётся вдоль реки почти до самого конца. Шарлотта осмотрела бардовый Джип. Бак был пуст, зато в сарае нашлось три канистры с бензином. Заправили машину, и немного перелили себе в маленькую бутылочку, которая уже много раз их выручала. Укомплектовали автомобиль, натащили в него всё, что может пригодиться. Шарлотта предусмотрительно наварила яиц.

Очкарик прихватил 2 ружья, которые до этого прятал от девушек и показал им свою заначку в виде маленького мешка с жемчужинами.

— Видите, я всё-таки ждал подходящего момента, готовился. Потом вы появились. Удача улыбается подготовленному разуму!

— Откуда они у тебя?

— Усач иногда разрешал мне взять одну жемчужину. Он ментат был.

Ребята уселись в машину и двинулись в путь. Шарлотта мастерски управляла внедорожником. Смеялась, радовалась ветру в волосах и музыке в автомагнитоле. Играло что-то зарубежное, но энергичное, приблизительно начала 2000-х. Брюнетка с Очкариком совсем расслабились в то время, как Анна не могла себе этого позволить. Из-за менструации у неё тянуло низ живота. Ей было не до веселья.

Как и говорил Очкарик, всю дорогу они ехали по левому берегу широкой реки.

Внезапно, слева Шарлотта заметила движение. Затем вся команда увидела, как на горизонте расплывалось серое пятно.

— Шарлотта, не сбавляй скорость. — говорил парень.

Они ехали не останавливаясь. Тем временем серое пятно слева стало разборчивее — это была небольшая стая тварей. Они приближались, не совсем быстро но и немедленно. Девушки начали переживать.

— Это бегуны, скорее всего. До нас не доберутся, сил не хватит.

Все немного расслабились, но до тех пор пока из той же стаи не выбились два гиганта! Они были в два раза выше тех бегунов и решительно рванули в сторону машины. Девушки запаниковали.

— Что нам делать?!

— Спокойно, у меня есть план! Поезжай, как едешь! Не сбавляй!

Шарлотта нервничала, но слушалась. Тем временем твари становились всё ближе и ближе. Девушки обе вспотели от напряжения.

— Когда скажу, резко тормози, поняла?!

— Да!

— Приготовься!

Тварям до машины оставалось примерно 100 метров, потом 70, потом 30, 20, 10, 5…

— Тормози!

Шарлотта вжалась в руль и со всех сил вдавила педаль на максимум! Ребят чуть не выбросило в лобовое стекло, к счастью ремни безопасности сработали. А вот твари среагировать не успели, и с ракетной скоростью пробежали прямо перед их машиной и влетели в реку! Начали тонуть.

— Ха! Сработало! — девушки не смогли сдержать восторга! Шарлотта отстегнулась и бросилась обнимать парня. Тот, вспотевший, сам не верил своей удаче.

— Ну, хватит уже, поехали… — Анна подгоняла ребят.

Спустя несколько минут дороги парень решил разбавить обстановку беседой.

— А вам зачем в «Седьмое небо»? Там жить дорого, заставляют много работать. Может, в посёлке останемся, куда сейчас едем. Вам там понравится, уютно, спокойно.

— Меня там ждут. — ответила блондинка.

— Здорово, когда тебя кто-то ждёт. — парень приуныл.

— Слушай, вот ты тут размахиваешь своим мешком с жемчугом, не боишься?

— А что это такое? — радостно поинтересовалась Шарлотта.

— Это очень, очень ценный материал здесь! — начал объяснять Очкарик. — Его очень трудно добывать, порой ценой жизни. А ты новенькая, да?

— Нет, я много месяцев здесь… Точно не помню, не считала… Дни пролетали как минуты. И мне никто толком ничего не рассказывал об Улье. Только монстрами пугали.

— Значит, ты в плен попала, когда оказалась в Улье?

— Да, типа того. Только мне преподнесли всё это в ином свете. В свете безысходности. Что я должна была делать только то, что мне говорят в той банде, иначе рисковала умереть в одиночестве.

— У меня было почти также…

— Эй! Я вообще-то вопрос задала!

— Я не боюсь Анна! Мне уже безразлично, как я умру. От ваших рук или нет. Но я хочу вам верить… Вы напоминаете мне добрых людей из прежнего мира, правда, в искаженной Ульем версии, но всё же. Нам, кстати, немного осталось. Минут через десять река закончится, и там уже…

Парень не успел договорить, как вдруг раздался хлопок! Затем второй. Машина завиляла, Шарлотта с трудом удерживала руль, и в какой-то момент не справилась с управлением, машину вывернуло и унесло в реку!

Ледяная вода быстро просочилась в салон. Машина незамедлительно начала тонуть. Ребята уже по пояс были в воде, когда начали выныривать из окон внедорожника. Успели взять лишь свои рюкзаки. Ружья с бутылкой бензина и запасами варёных яиц пошли ко дну вместе с машиной.