— Здравствуйте, Миссис Винс, — широко улыбнувшись, поприветствовала я старую женщину, — Да, пришло время школы. Сегодня первый учебный день! Выпускной класс! — похвасталась я.

Миссис Винс нежно улыбнулась мне, зажмурив мутные, но зоркие карие глаза и, подойдя ближе, дотронулась свободной рукой до моей щеки.

— Какая ты уже взрослая, — выдохнула она, и я заметила капельки влаги в уголках ее глаз. — А такой красавицей стала. С каждым днем все хорошеешь и хорошеешь!

«Время уже давно не властно над моим телом» — хотела было ответить я, но сдержалась. И лишь улыбка стала немного грустной.

— Спасибо, — произнесла я и поспешила сменить тему. — А что это вы с пирожками ходите?

— А, это? — Старушка протянула мне миску. — Это я тебе несла, деточка. Утром испекла, да вот решила и тебя угостить. С вишнями — твои любимые.

— Как в старые добрые времена — засмеялась я, и мой смех подхватила Миссис Винс. — Спасибо вам огромное, вот только я сейчас спешу в школу. Но как вернусь, обязательно заскочу к вам на чай с пирожками!

Смерив меня внимательным взглядом, старушка спросила меня тоном строгого родителя:

— Ты позавтракала?

— Да! — соврала я, без заминки.

— Точно?

— Д…  да!

Протянув длинное «хм» и потерев подбородок, Миссис Винс вновь улыбнулась.

— Ладно. Но ты все равно возьми пару пирожков. В школе съешь.

Дабы не задерживаться и не опоздать в первый же день, я взяла три пирожка, тем самым избежав долгих уговоров со стороны старушки и, попрощавшись, быстрым шагом направилась в школу.

Два пирожка я съела по дороге, а один положила в портфель. Не смотря на «особенность» моих вкусовых рецепторов, пирожки остались такими же вкусными, и я почти почувствовала тот сладкий привкус вишни и сахара.

Весь двор школы был усеян группами подростков. Стоял сильный шум. Все обсуждали каникулы, делились впечатлениями, обнимались, хвастались загаром и фотографиями.

Вытянув шею, я начала старательно выискивать в этой куче знакомые лица. Увидела несколько одноклассников, но с ними я поздороваюсь позже. Сначала Локки и Ирен.

И, словно по заказу, телефон в кармане зазвонил из-за входящей смски от незнакомого номера.

«Сорок градусов на север» — гласила она, на что я нахмурилась. Будто бы я знаю, где тут север.

«Налево, тупица!» — пришло еще одно сообщение, почти сразу же за первым.

Возмутившись на такое оскорбление, я сердито повернулась на «сорок градусов на север» и почти стукнулась носом об чью-то грудь. Первое, на что наткнулся мой взгляд, когда я подняла голову, были очки, потом серьезные зеленые глаза, а потом уже и весь человек.

— Локки! — радостно воскликнула я, обнимая друга. — Ах ты, задница! Так и знала!

— Он самый, — произнес парень, улыбаясь. — А ты совсем не изменилась.

Саркастически фыркнув, я отстранилась и оглядела парня с ног до головы.

— Естественно! А вот ты конкретно вымахал. Такой дылда! Да и вообще стал куда больше. Ты что, на протеинах все эти три месяца сидел? Или просто потолстел?

— Я качался! Это мышцы! — возмущенно воскликнул Локки, и скрестил руки на груди.

Удивленно приподняв бровь, я не сдержала смешка:

— Да? И с каких это пор ты променял книги на гантели?

— Ни с каких. Я просто решил улучшить свои физические данные. И вообще, я еще весной начал качаться, так что отстань!

Я засмеялась и махнула рукой.

— Да ладно, не парься. Если честно, тебе так намного лучше. Выглядишь более мужественно. Уверена, Ирен это оценит. Кстати, где она? Вы уже виделись?

— Виделись пару дней назад, когда я приехал. К слову, она возмущена тем, что не могла до тебя дозвониться. Особенно на твой день рождения. Да и я не мог тебе позвонить. Где ты была все лето?

— О-о-о, — протянула я, осознав, как сильно ожидала этого вопроса, — ты не поверишь! Одно я могу сказать точно, такому лету позавидует любой турист. Будет часок, и я обязательно тебе все расскажу! И даже принесу сувениры, которые я накупила.

Локки удивился.

— Правда? Ну что ж, обязательно. А сейчас постарайся не свалиться вот в ту лужу, справа тебя.

Теперь удивилась я. Но вскоре поняла, почему парень меня предостерегал. Почти через секунду на меня внезапно кто-то налетел, и чуть было не свалил с ног, но благодаря предупреждению, я как-то успела справиться с равновесием.

— Ми-и-и-о! — почти прокричал тот, кто навалился на меня и сейчас сжимал в объятьях.

— Задушишь, — прохрипела я, понимая, что от такого напора это было вполне реально.

Меня еще пару секунд активно душили объятьями, и наконец-то отпустили. Я взглянула на своего потенциального убийцу и увидела Ирен, которая теперь намеревалась так же зажать в стальных объятьях Локки, но тот ловко увернулся и сам обнял девушку, спасая себя от случайного перелома ребер.

— Ирен, давно не виделись! — воскликнула я, когда она наконец-то умерила свой пыл и теперь лишь подпрыгивала на месте.

Ирен тоже изменилась за это лето: вытянувшаяся, загорелая, отдохнувшая, с новой прической. Мне стало немного грустно за себя, но я постаралась отогнать весь негатив, и радоваться долгожданной встрече с друзьями.

— Как же я рада тебя видеть Мио! Как ты тут? Почему не звонила? Все ли было хорошо? Как прошел День Рождения? Как Крис? Вы…  — начала она тут же закидывать меня вопросами, и я, смеясь, поспешила ее остановить.

— Все отлично! Я позже тебе все расскажу. А Крис…  да вот же он! — сказала я, увидев приближающегося к нам брюнета.

— Привет народ. Как жиз…

Договорить он не успел, так как на него тут же налетела Ирен с криками и объятиями. Даже Крис не отделался!

— Помогите! — отчаянно застонал он, сгибаясь под напором девушки. — Я, кажется, вижу свет в конце тоннеля.

Через пару секунд Ирен таки его отпустила, и Крис, вздохнув полной грудью, прохрипел:

— Очкарик, ты что, встречаешься с Дженнифер Уолтерс[1]?

Локки закатил глаза, а я не сдержала ехидного смешка.

— Кстати, — как ни в чем не бывало, обратилась к нам Ирен, — скоро церемония приветствия в актовом зале. Нужно поспешить и занять места, а то потом придется тесниться где-то в задах. Поэтому валим, валим!

И не дождавшись нашей реакции, умудрилась схватить всех троих за руки и потащила в сторону школы. Как же я соскучилась по этой дружеской суете!

По окончании церемонии, мы вчетвером направились в класс. У нас еще должно было быть два урока, что вызвало сильное недомогание со стороны одноклассников. Но делать было нечего. Оставалось лишь надеяться на то, что преподаватели смилуются над нами и отпустят пораньше, или хотя бы не будут сразу же начинать давать новые темы.

К счастью, первый урок прошел без умственной нагрузки. Мы просто говорили с преподавателем, делились впечатлениями и слушали планы на новый учебный год. Прозвенел звонок и половина одноклассников, среди которых была и Ирен, тут же куда-то ломанулись.

— Куда это они? — удивленно спросила я Локки, подойдя к его парте.

— Глазеть на первокурсников, — ответил тот, черкая что-то в небольшом блокнотике.

Протянув длинное «а-а-а», я вдруг вспомнила о пирожке, который сейчас лежал у меня в сумке.

Достав угощение и удостоверившись, что оно не запачкало мою новенькую сумку, я протянула его парню.

— Хочешь? Миссис Винс утром угостила.

Локки оторвался от писанины, окинул взглядом мой пирожок, потом серьезно взглянул на меня и ответил:

— Время ленча еще не пришло. А я ем всегда в одно и то же время. Поэтому дабы избежать несварения, вынужден отказаться.

Многозначительно приподняв бровь, я пожала плечами, мол «как знаете», и, откусив большой кусок пирожка, села на стул перед парнем.

— Кстати, — начала я, пережевав и проглотив кусень, — как твое лето прошло? Как там дядя Пол?

— Нормально. Я все лето помогал ему с работой в Лондоне, набирался опыта. Он познакомил меня с несколькими важными людьми. В общем, продуктивно провел время. Правда, вернулись домой мы уже вдвоем, так что наши с тобой «вторниковые» исследования придется прекратить, так как я не хочу, чтобы он случайно все узнал. Сама знаешь, он еще тот маньяк: распилит на части, даже не заметишь.