– Да? И много он тогда выпил?

– Когда рассказывал или когда увидел? – уточнил Тецуя.

– В обоих случаях.

– Да.

В этот момент из дома вышел второй виновник торжества. В последний раз чародей видел Дайку почти два года назад, когда помогал вызволять его из лап психопата с фетишем на змей. Однако... Дети в этом возрасте реально быстро растут. Взрыв гормонов превратил щуплого мальчишку в молодого юношу.

Парень слегка затравленно взглянул на отца. Тот ободряюще кивнул, и подросток, сжав зубы, уверенно зашагал в центр площадки. Удивительная выдержка для его лет. А ведь сегодняшняя Церемония обещала быть даже напряженней обычного.

По дурацкому стечению обстоятельств «осколки» Тецуи и его сына созрели почти одновременно. У младшего Такахаси это будет первый шикигами, что всегда связанно с повышенным риском. У старшего – наоборот, уже четвертый. Что, впрочем, немногим лучше. Стандартное-то количество два-три, а выход за рамки – эт всегда сложно. Но откладывать обряд нельзя. Чем дольше тянешь с извлечением, тем больше шансов получить по итогу нуэ. Прислать большее количество страхующих из Японии тоже не успевали. Так что Тецуя решил попросить помощи у друга. Друг этот, правда, сильно сомневался, что сможет сделать хоть что-то в случае проблем… но и отказаться не мог.

И вот они здесь.

Дайку начертил на песке круг. Уселся в середине. Перед собой, за тонкой линией, положил талисман – белого человечка. Глубоко вдохнул. Выдохнул. И принялся точными, аккуратными движениями выводить иероглифы. Это заняло минут десять. А потом бумага начала раздуваться. Теннисный мячик, бейсбольный, волейбольный… полупрозрачный пузырь с голову размером медленно взмыл в воздух. Замер перед лицом паренька. Лопнул. Но вместо того, чтобы разлететься клочками, он будто наизнанку вывернулся и теперь походил на десяток гадалок-оригами сложенных в единый ком. И все они щелкали, хаотично складывались, раскладывались и пульсировали.

Онмедзи напряглись. Тецуя призвал своих шикигами: самурая, волка и журавля. Через мгновение на той стороне площадки появились другие животные. Два тигра-близнеца, бульдог, орел… Все бумажное воинство застыло в боевой готовности. Холера.

Анджей вытащил «карманную молнию». Разложил, включил. Треск электрических разрядов внушил каплю уверенности.

Аморфная угловатая масса, зависшая перед Дайку, начала меняться. Она росла, вытягивалась то в одну, то в другую сторону. Местами перекручивалась и сжималась. Оформлялась. И наконец – перед ними гордо выпрямился новорожденный шикигами. Аллилуйя. Вышло.

Один за другим все вернули свое оружие в ножны. Но онмедзи продолжали странно поглядывать на паренька и бумажную фигуру перед ним. Один из приезжих что-то обронил с хмурым видом.

– Что такое? – спросил Анджей. – Вроде же все прошло успешно?

– А? – повернулся к нему Тецуя. – А, да. Он говорит, что шикигами Дайку выглядит странно. И, в общем-то, он прав.

– Да? – чародей задумчиво склонил голову набок. – А от чего вообще зависит внешность шикигами?

– От личности онмедзи. Но обычно он принимает форму образа, который ассоциируется у заклинателя с силой, надежностью или благородством.

– А, ну тогда все понятно! – воскликнул Анджей.

Остальные удивленно посмотрели на него. Шулер ткнул в могучую фигуру в развивающемся плаще, застывшую перед Дайку:

– Это же явно Супермен! Для современного ребенка – самый яркий и очевидный символ силы, надежности и благородства из возможных!

Остальные продолжали удивленно на него смотреть.

– Консерваторы пиповы… – вздохнул Анджей и хлопнул друга по плечу: – Ну да ладно, твой черед! Вперед, покончим с этим, а то я уже есть хочу.

***

Эхо его собственного дыхания давит на уши. Но уж лучше оно, чем этот мерзкий, назойливый, неравномерный звук. Кап. Кап-кап. Кап. Кап. Кап-кап-кап-кап. Кап-кап. Кап. Кап. Кап. Настойчивый и настолько тихий, что приходится напрягаться, чтобы разобрать его… но при этом нет никакой возможности не вслушиваться…

***

– А ну, налетай! Еда приехала!

Чародей с гордым видом поставил на стол перед учениками пакет с кебабами. Свою порцию он съел сразу на месте. Второй обряд извлечения занял еще почти два часа. В результате Тецуя успешно заполучил себе в коллекцию оленя, но вот Шулер к тому моменту просто помирал с голоду.

– Так, Алиса – держи, – он протянул девушке горячий сверток. – Лех, лови! Стефан… А где Стефан?

Девушка молча жевала, а нефилим бросил:

– Ушел.

– Куда?

Парень пожал плечами.

– Когда вернется не говорил?

Лех помотал головой.

Анджей нахмурился и достал телефон. Набрал ученика. Гудок. Второй. Еще один. И снова, и вновь… вплоть до отбоя.

– Не берет… Ну… ладно. Чур тогда его порция – моя! – чародей плюхнулся на стул и начал разворачивать фольгу. – Он хотя бы задание выполнил?

Алиса кивнула и ткнула пальцем в тетрадь на краю стола. Шулер подвинул ее к себе. Открыл, быстро проглядел, кивнул и поднял взгляд на послушницу:

– А ты?..

Рыжая уже протягивала ему несколько листов А4, исписанных от руки. Анджей взял реферат – последний из штрафной десятки с Хэллоуина – и принялся читать, не отрываясь от ужина.

– Как день прошел? – поинтересовался он мимоходом.

Лех пожал плечами.

– А мне сегодня довелось увидеть создание шикигами, – похвастался чародей.

Ученики отреагировали индифферентно. То есть никак.

– Что-то вы совсем смурные сегодня… – буркнул Шулер и замолчал.

***

Все чувства, все эмоции и желания словно утекают прочь от него, уносимые сильным течением. Тепло, гнев, силы, вес, радость, запахи... Он хочет спать. Не может уснуть. Постепенно из мира стирается все, кроме рванной мелодии капель воды, падающих ему прямо в мозг.

***

Утром Анджей выжидающе сидел на диване в гостиной. Открылась дверь, из комнаты вышла Алиса. Потянулась, зевнула… и замерла, наткнувшись на хмурый взгляд наставника. Чародей наблюдал, как меняется лицо девушки, пока она, очевидно, прокручивала в голове варианты того, в чем могла накосячить. Шулер решил прервать ее мучения. Не до того сейчас.

– Стефан так и не вернулся. Рассказывай.

– Что рассказывать?! – высоко – слишком высоко – задрала брови Рыжая.

– Все, что знаешь об этом.

– Но я нифига не знаю! Стеф мне, знаешь ли, не докладывается. Я могу попробовать позвонить ему…

– Алиса! – резко прервал ее Анджей. – Заканчивай спектакль. Вчера за ужином Лех был разговорчивее тебя. Если уж это не подозрительно, то я даже и не знаю, что тогда этим словом величать.

Девушка сжала зубы и уставилась в пол, барабаня пальцами по бедру. Чародей вздохнул. Броню пробили, теперь надо чуть мягче…

– Алиса… Я понимаю, ты защищаешь друга. Но перед кем именно ты его сейчас выгораживаешь? Если ты забыла – вы сами навязались мне на голову. Потому, что Лех сказал, что на меня положиться. Ну так сделай это, холера! Положись на меня! Если Стефан встрял во что-то – надо начинать действовать как можно быстрее. Уж поверь моему опыту, первые сутки в таких ситуациях – самые важные.

– Я правда не знаю куда он направился и почему не вернулся… – сдалась послушница.

– Но?

– …но пару дней назад он расспрашивал меня о тех ребятах, к которым я ходила до вас – о «Ворохе». Где их найти, как связаться, что они могут и так далее.

– И за каким пипом они ему сдались?!

– Понятия не имею, – раздраженно ответила Алиса. – Он проигнорировал меня, когда я спросила его о том же. Учитывая его обычную джентельменскость…

– Это странно, – кивнул Анджей.

Если Стефан пошел вчера к «Вороху» и до сих пор не вернулся… Значит надо действовать. И быстро. Холера.

Чародей подошел к панельному дому. Обычная серая доминошка с точками балконов, коих по постсоветщине разбросана тьма. Собственно, Шулера и не она интересовала. Не совсем она. Быстрым широким шагом он пересек пустырь. Зашел за спину зданию и оказался перед неприметным ржавым карнизом, прикрывающим вход в подвал.