— Летиция, матушка.

— Так вот, едва будут оглашены обвинения, мы заберем Летицию из дома барона Хайдриха и поместим под надзор. Попроси его высочество постоянно присутствовать на судах, ему не стоит прятаться от народа. И сама приходи, тебе будет полезно посмотреть, как служители пресвятой Созидательницы ставят на место тех, кто мнит о себе слишком много. Поверь мне, иногда это полезно всем, даже аристократам и правителям.

— Непременно, матушка.

Беатрис поднялась со скамьи, после чего опустилась на колени для благословения. Женщина привычно осенила ее освящающим жестом, после чего по-матерински поцеловала в макушку.

— Ступай. Не буду призывать тебя не грешить, потому как сие есть часть твоей сущности. Но постарайся не подпускать к себе Райнера. А если избежать встречи не выйдет, пусть рядом находится охрана. Кто знает, что придет ему в голову после выдвинутых обвинений.

Принцесса поднялась, низко поклонилась матери Иоганне, после чего покинула беседку. Настоятельница проводила ее взглядом и, неожиданно, довольно улыбнулась. Чему именно — оставалось загадкой, но можно было твердо сказать, эта женщина была довольна развитием событий.

— Клаудия, скорее, — поторопила ее одна из девушек, — после обеда будет урок танцев. Никто не обрадуется, если из-за тебя одной придется задерживаться.

— Танцы? — младшая принцесса, наконец, решилась и взяла с раздачи тарелки с салатом и мясом. — А что в этом такого?

— Ой, да она же не знает, — подлетела другая ее товарка и быстро схватила какую-то еду, особенно не приглядываясь. — На танцы к нам приходят юнкера. Это тебе не просто учиться танцевать с каким-то там мужчиной, которого ты потом никогда не встретишь, или друг с другом, это возможность с кем-то познакомиться. Многие девушки из пансиона знакомились со своими будущими мужьями именно на этих уроках. Так что танцы — это очень-очень важный урок, куда важнее всех наук. Они тебя замуж не выдадут, а выходить за того, кого родители укажут…

Девушки поспешили к столику. Одни старались поесть как можно быстрее, в то время как теперь уже подлинная баронесса Штерн переваривала новую информацию. В том, что она относительно вольна в устройстве своей жизни, у нее не возникало сомнений. Иначе бы отец не отпустил ее так просто. Но она еще не задумывалась, где и как будет знакомиться с молодыми людьми. Все происходило слишком быстро и внезапно. Но да, девушки правы, такой возможностью надо пользоваться. Опять же, общение во время урока, а какие танцы без разговоров о погоде и природе, ни к чему не обязывает. Так почему бы для начала не поучиться простому общению с молодыми дворянами. Это не печники или плотники из монастыря.

— А платье? — задала один из самых логичных вопросов Клаудия. — У меня нет подходящего платья для занятия.

— Бальные платья пока не нужны, — присоединилась к ним Луиза, которую задержала наставница. — Пока учимся, танцуем в форменных. Вот будем на выпускном курсе, нам сошьют похожие на те, которые вошли в моду. Все-таки пока мы официально не закончили обучение, нам запрещено посещение балов. Хотя, если праздник в доме твоих родителей, избежать его не выйдет. Поэтому некоторые из нас пользуются такой возможностью.

— Вот только нам с вами это не грозит, заметила Аделия, занявшая последнее свободное место. — Клаудия сирота, а мы из семей с небольшим достатком. Наш удел — обед, после которого играют в карты, сплетничают или пьют чай на террасе или в свободной гостиной, потому что танцевать все равно негде, да и оркестр не разместить.

— Ну почему же, — возразила Луиза. — В нашем доме танцевали. Матушка играла на клавикордах, а несколько пар кружилось по гостиной. Понятно, что сильно не разойдешься, но хватало и этого.

— Хорошо вам, — вздохнула одна из девушек. Ее имени Клаудия не помнила, или она вообще не представлялась, но они почти не общались. — А у нас дома не так много места. Или, наоборот, нас слишком много, чтобы найти свободное пространство для танцев.

Клаудия перестала прислушиваться к разговору. Ее куда больше беспокоила собственная неопытность. Маленькую девочку танцам еще не учили, а в монастыре были проблемы с учителями. Одна из монахинь знала некоторые движения, но сама признавалась, что этого для благородной девушки недостаточно.

После обеда они поспешили к залу, где проходили занятия. Изнутри доносились звуки фортепиано и тихие голоса — юнкера уже прибыли и прошли через второй вход. Волнение других девушек передалось Клаудии, хотя она не строила особых надежд на эти занятия. Куда более вероятным казалось, что леди Карфор найдет ей подходящую партию, нежели она вот так встретит кого-то. Вот только Создательница на все имеет свои планы, потому не стоит зарекаться.

Двери распахнулись, и вместе с другими пансионерками она вошла в зал и встала, куда указал наставник.

— Так, вижу у нас новое лицо. Представьтесь, милая, кто вы, откуда, как попали сюда, — наставник, внешне напоминавший кузнечика, быстро оказался рядом с ней.

— Девица Клаудия Штерн, баронесса, не так давно бежала из Вастенхолда, — кратко изложила новую биографию Кло.

— Хм, понятно, — многозначительно протянул наставник, и снова повторил: — понятно. — Вы уже обучались танцам?

— Совсем немного, — лучше сразу признаться в неопытности.

— Ничего, ничего, мы быстро научим вас, если будет желание учиться. Хотя, если не будет, все равно научим, — хохотнул мужчина, — но не так быстро. Так что выбора у вас нет. Вы же хотите в будущем блистать на балах.

— Смею надеяться, мое положение позволит мне посещать подобные мероприятия после выпуска из пансиона, — последовал умеренно уклончивый ответ. Лишнее внимание привлекать не хотелось, но и лишать себя праздников она не собиралась.

— Позволит, позволит. Вряд ли юная баронесса засидится в четырех стенах. Этому обществу не повредит немного свежей крови, — вновь хохотнул наставник. — Так, девушки, надеюсь, вы помните все, чему я учил вас до вынужденного перерыва. Начнем с простого. Девица Штерн, вы будете в паре с юнкером Нортом. Пабло, прошу вас, не стесняйтесь. Девушка сама боится, вдруг вы не только отдавливаете ноги, но еще и кусаетесь.

После наставник произвел еще пару перестановок, чтобы составить примерно равные по уровню пары.

— Ну, вроде бы, все готово, — наконец, изрек он. — Маэстро, прошу вас.

С первыми нотами музыки Клаудия поняла, что она вообще ничего не умеет. Ее партнер заметил беспомощный взгляд девушки.

— Смотрите на других и повторяйте, — тихо шепнул он ей. — Если вдруг наступите мне на ногу — не страшно. Наша обувь выдержит, даже если вдруг по нам решит потоптаться лошадь.

— Спасибо, — последовал тихий ответ.

Подсматривать за другими девушками было не всегда удобно, но юнкер то и дело тихонько подсказывал, какое должно быть следующее движение.

— Потом попрошу, чтобы подруги немного со мной позанимались, — извиняясь, произнесла Клаудия.

— У вас неплохо получается, а если вы не будете так напряжены, то будет еще лучше. Постарайтесь не думать только о движениях, — улыбнулся ей партнер. — И признайтесь, где вы прятались? До войны мы бывали в Вастенхолде, но о баронах Штерн ничего не слышали.

— Мы редко бывали в столице, если только отец брал нас, когда ездил по делам, — эту части своей новой биографии уже не принцесса успела выучить хорошо. Разумеется, если не будут спрашивать подробности. Так детально она свою историю еще не продумала. — Большую часть времени проводили в поместье, а если и выезжали, то в ближайший город. И не забывайте, я была еще молода, чтобы меня представили обществу. А потом пришлось спешно покинуть страну.

— Если я спрошу, почему вы бежали, это не будет бестактностью?

— Нет, — девушка чуть качнула головой и, к своему удивлению, даже не сбилась с ритма. — Отца обвинили одним из виновников поражения, хотя от него ничего не зависело, и казнили после губернаторского суда. Мать поспешила скрыться. Увы, она всегда была слаба здоровьем, а тут такое потрясение. Она осталась в одном из монастырей, но, как мне отписала настоятельница, вряд ли оправится раньше весны. Признаться, я не верю. Боюсь, меня все утешают, а на самом деле матушки уже нет в живых.