Отогнав настойчивое желание выпить, король потянулся за бумагами. Пока еще он правит этой страной, значит, будет смотреть, какие решения приняли его министры, одобрять или отменять, ну и думать, что еще можно сделать, чтобы хоть немного восстановить положение страны после войны.

Вот уже несколько дней Даниеля преследовало ощущение приближающейся катастрофы. Сначала он пытался понять, что именно делает не так, потом начал подозревать слуг, отослал несколько особо настырных служанок, но ничего не помогало. После общения с непосредственным начальством и отцом пришло короткое успокоение. Он не делал ровным счетом ничего, чтобы могло бы привести к хаосу в королевстве или спровоцировать войну. Но ощущение не пропадало.

Наследник встал и прошелся по кабинету. Если это не работа, то что? Остановившись возле окна, он принялся разглядывать парк. Деревья успели сбросить листву. Садовники не убирали ее, согласно полученному приказу, только следили, чтобы основные дорожки оставались чистыми. Часть клумб укрыли еловыми ветками, статуи спрятали в деревянные футляры. Желтый ковер на тропинках так и тянул выйти и отправиться блуждать, шурша листьями. Можно собирать их в букеты, подбрасывать в воздух, а то и просто собрать большую кучу и валяться, как когда-то в детстве.

Отойдя от окна, Даниель вздохнул. Все развлечения остались в прошлом, в тех светлых днях, когда он еще не знал, кто его семья. Теперь же подобные глупости стоит забыть. Нет, может быть, когда-нибудь потом, когда у него будут свои дети, они станут точно так же играть в период листопада.

С удивлением он отметил, что ощущение грядущих неприятностей стало слабее. Не исчезло совсем, но словно притупилось. Выдохнув, он поспешил вернуться за стол. Часть документов нужно было разобрать срочно, чтобы представить на следующий день на заседании.

Стук в дверь отвлек от работы. Даниель посмотрел на бумаги, после чего убрал все в ящик. Даже если пришли слуги, не все предназначено для посторонних глаз.

— Войдите, — пригласил он, убедившись, что на столе не осталось ничего лишнего.

Вопреки ожиданиям, когда отворилась дверь, в комнату вошла молодая женщина.

— Даниель, — при виде хозяина дома она просияла, — наконец-то я тебя нашла. Ты так быстро покинул столицу, что я не успела с тобой попрощаться. Но ничего, теперь я здесь, и мы снова будем вместе, как тогда, в Оденвиле. Я уже нашла себе место в столице, хорошее место, для приличных девушек. И жилье у меня есть в хорошем районе, я сняла комнату у одной вдовы, поэтому моей репутации ничего не угрожает. Мы сможем исполнить все свои мечты, купить домик, завести детей…

— Летиция, — с трудом вклинился в ее монолог наследник, — я, конечно, рад тебя видеть, но вынужден сразу тебя разочаровать. Как раньше не будет. И как мы мечтали, тоже не будет. Когда мы жили в Оденвиле, я еще мог мечтать о своем домике в столице, о должности секретаря или писаря. Я все еще мечтаю о семье, но не мне решать, кто станет моей женой. Я могу только высказать ряд пожеланий и надеяться, что мы с той, кого мне подберут, сможем мирно сосуществовать. Увы, тебе придется забыть меня. Сам я запретил себе даже вспоминать о прошлом.

— Но что такого произошло, — девушка отступила на пару шагов и со слезами в глазах смотрела на возлюбленного. — Почему ты так изменился?

— Потому что я нашел своих настоящих родителей, — выдохнул Даниель. — Точнее, мой настоящий отец и не терял меня из виду. Благодаря родителю, я оказался одним из учащихся университета, где мы и познакомились. И сейчас я здесь потому, что он так решил. Я не принадлежу себе, и больше не буду принадлежать никогда.

— Но что, если мы убежим? — предложила девушка с надеждой.

Мужчина только рассмеялся.

— Прости, милая, пока я не могу рассказать тебе всего. Но довольно скоро обо мне узнают все. И тогда ты поймешь, почему мой побег невозможен.

— Ты в плену? Только скажи мне, и я придумаю, что можно сделать.

— Нет, — он покачал головой. — Я не в плену. Не более чем любой представитель высшей аристократии. Просто я стал одним из тех, чья жизнь всегда под пристальным вниманием окружающих. Каждый мой шаг известен минимум сотне людей. Если я внезапно исчезну… Нет, даже предполагать не хочу, что может произойти. Поэтому я прошу тебя, возвращайся домой. Твои родители волнуются.

— Ты изменился? — покачала она головой. — Прошло так мало времени, а ты совсем чужой. И твой взгляд. Раньше в нем было много тепла. А сейчас я не узнаю его, мне страшно от этого холода.

— Когда ты узнаешь правду, тебе будет еще страшнее.

Даниель прошел мимо нее к окну, снова посмотрел на засыпанные листвой лужайки. Потом повернулся и внимательно посмотрел на девушку.

— Возвращайся домой, Летиция. То, что мы с тобой остались наедине, уже может повредить твоей репутации. Если сейчас могут решить, что ты пришла просить меня о чем-то или за кого-то, то потом слуги могут сделать неправильные выводы. Тебе это не надо. Мне тоже.

— У тебя кто-то есть? — голос ее задрожал.

— Постоянного нет. А те, кто появляются, надолго не задерживаются.

Он подошел к двери, приоткрыл. Дежуривший снаружи посыльный тут же подскочил со своего стула.

— Распорядись подготовить экипаж. Пусть девушку отвезут, куда она скажет.

— Как прикажете, — мужчина поклонился и поспешил выполнить распоряжение.

Даниель вернулся к столу, достал из ящика кошель, взвесил на руке, после чего передал его девушке.

— Здесь достаточно и на обратную дорогу, и чтобы ты могла отложить себе на приданое. Мало ли, что будут трепать о тебе злые языки. Золото поможет замолчать, а муж убедится в твоей чистоте.

— А ты? — с трудом спросила она.

— А я остаюсь в столице, какое-то время буду занимать место помощника одного из министров, потом, скорее всего, перейду дальше. Это тоже своего рода учеба, просто нельзя допускать ошибок. А дальше загадывать не хочу.

— Мне ничего не надо, — Летиция швырнула кошель в возлюбленного, после чего выбежала из кабинета.

Наследник поднял деньги и вернул на место, потом подошел к окну. Он еще успел увидеть, как девушка выбежала из здания, на ходу закутываясь в плащ, как она едва разминулась с экипажем и свернула в аллею, ведущую к воротам. Потом ее скрыли полуоблетевшие деревья и кусты.

— Ваше высочество, — через пару минут на пороге возник один из слуг, — девушка отказалась от экипажа, что с ним делать?

— Распрягать, — дернул плечом Даниель. — И передайте всем, больше не пускайте эту посетительницу в особняк. Не стоит ей портить свою репутацию.

Слуга поклонился и, не проронив ни слова, отправился исполнять приказ. А мужчина вернулся за стол. Работать не хотелось. Визит возлюбленной из прошлого вызвал к жизни не самые приятные эмоции. Вот только отец не будет слушать подобных оправданий. Что ж, пусть это будет еще одним уроком. Короли не имеют права предаваться чувствам. Или делают это ночью, лежа в постели, в ущерб сну. Он достал документы и заставил себя погрузиться в работу.

Утро для Беатрис началось рано. Что-то разбудило ее на рассвете, и уснуть больше не получалось. Вот только покидать уютную постель тоже не хотелось, поэтому все утро принцесса провела в обнимку с подушкой, пытаясь понять, что заставило ее так рано проснуться. Первым делом она отбросила проблемы интимной жизни. Райнер появлялся не каждый день, но любовником был отменным. Нет, с этим все было в порядке. Но что же тогда?

Ответ не находился. Беатрис успела перебрать все, от возможности новой войны, до внутренних проблем в королевстве, но ничего из этого не казалось реальным. В итоге она решила, что становится слишком подозрительной. Вряд ли разборки отца и аристократии создадут серьезные проблемы. А раз нет, переживать не о чем.

Девушка подумала, что достаточно успокоилась, и можно немного вздремнуть, но тут в дверь постучали, после чего на пороге появилась немного испуганная служанка.