Рядом с ухом мерзко пропела и улетела вперед стрела. Сзади раздался глумливый хохот. Разбойники понимали, что гном, чьим достоинством явно не является умение хорошо плавать, не прыгнет в воду. Но они ошиблись. Ин понимал, что лучше захлебнуться в водовороте реки, чем попасть в руки этих мерзавцев. И он прыгнул.

До поверхности воды было высоко, шагов десять. Набрав в грудь воздуха, гном вошел в воду вертикально, даже красиво. И тут же течение поволокло его прочь от берега, закрутив в яростной воронке, что образовалась в этом месте.

Инри изо всех сил молотил руками и ногами, пытаясь удержаться на поверхности. Он отчаянно боролся за свою жизнь. В какой-то момент его подбросило к поверхности, удалось сделать жадный вдох, но тут же вновь потянуло ко дну, придавив яростной силой стихии. Борьба продолжалась. Когда легкие уже начали гореть, ему вновь удалось глотнуть воздуха. Но опять последовало погружение. Еще и тяжелый боевой топор тянул вниз. Но топор – это святое. Бросить его никак нельзя. Ни один гном не расстанется с оружием, даже в минуту, подобную этой.

Когда показалось, что вот-вот сможет еще разок подняться к поверхности и вдохнуть, что-то сильно ударило по голове. Потом еще. Уже попрощавшись с жизнью, молодой гном судорожно ухватился за это что-то. Вдруг он понял, что можно подтянуться повыше. Собрав оставшиеся силы, он сделал последнее усилие и, наконец, смог поднять себя над водой.

Отдышавшись, Инри обнаружил себя обхватившим обломок дерева, что упал сюда после вчерашнего ветра. Скрюченные пальцы вжались в древесину, оставив в ней ямки. Внезапно другое бревно ударило в спину. Молодой гном быстро подхватил его, прижав к себе второй рукой. Держаться сразу за два бревна было трудно. Они оказались чересчур толстыми, все время норовили прокрутиться и выскользнуть. Лихо извернувшись, Инри закинул на один обломок ноги, второй по-прежнему держал рукой. Свободной рукой он развязал длинный пояс, что был несколько раз обмотан вокруг могучего торса. После чего стянул бревна и сноровисто обвязал. Остался еще кусок пояса. Гном принялся вертеть головой. Вскоре он нашел, что искал. Еще одно плывучее бревно. Кривоватое и с ветками. Но пойдет и такое.

Гном принялся изо всех сил грести в сторону новой находки. Получалось плохо. Водоворот остался позади, но тут все еще сказывалось его влияние – течение было сильным и непредсказуемым. Оказавшись довольно близко, он и не понял, случайно это вышло, или благодаря его стараниям. Инри потянулся, но не достал. Потянулся сильнее – чуть не упал в воду. Постарался подгрести еще поближе. Через десять минут упорных попыток стало понятно, что пользы они не приносят никакой. Расстояние не сокращалось. А потом и вовсе стало стремительно увеличиваться. Тогда гном решился на отчаянный шаг. Он быстро привязал себя за ногу свободным концом пояса, выхватил топор и прыгнул. Лезвие легко вошло в сырую древесину, а привязь не позволила потерять уже связанные бревна.

Отфыркиваясь и отплевываясь, Инри, наконец, свел бревна вместе и связал их. Теперь можно было взобраться на этот, с позволения сказать, плот и немного обсохнуть.

Гном прислушался. Берега не было видно в темноте, света факелов тоже. Наверняка его преследователи подумали, что он утонул, и ушли. Да, скорее всего, так и было. Но теперь на этом берегу появляться опасно. Надо рулить к противоположному. Но как? Слежа широка. Не меньше тысячи шагов. А в самых широких местах и все три, если не четыре. Надо чем-то грести. Топором? Нет, неудобно. Присмотревшись, Инри заприметил ветку, из которой можно было бы смастерить весло. Веток было много. Они торчали во все стороны, покрытые листьями, делая плот похожим на плавучий куст.

Залихватски размахнувшись, молодой гном в один удар срубил ветку и принялся уверенными движениями обтесывать в форме весла. Выстругав, он стал неспешно грести, вспоминая события последних дней.

Инри работал на одной из южных верфей. Будучи младшим сыном в семье, он прекрасно понимал, что ни в кузне, ни в сталеплавильне ему места нет. Да и вовсе ему места нет. Папаша был добрым гномом, но уж очень легкомысленным. Детей завел больше, чем смогла бы обеспечить их деревня, расположенная частично под небольшой горой, частично у ее подножья. Плодородной земли с птичий клюв, рыбы нет, расширяться некуда.

Когда Инри переступил порог гномьего совершеннолетия, принятого в их деревне – двадцать зим, он пытался помогать сначала отцу, потом старшим братьям. Потом дядькам. Но работы в родном краю для него не было. Да и невесты не нашлось. Гномих мало. Мужчин много. Ну, так получилось. Вскоре Инри принял решение искать свое место в другом поселении. Побольше. Но для начала нужно было встать на ноги. А для этого самым простым путем казалось пойти служить людям. Так он и оказался на верфи.

Проработав год плотником, подкопив золота, гном стал задумываться о смене профессии. И вот удача! Причалившее судно набирало команду. Что-то случилось с пятью членами экипажа, и капитан приказал восполнить потери. Окинув взглядом могучую фигуру гнома, боцман предложил ему жалованье в три раза большее, чем он зарабатывал на верфи. Это показалось весьма заманчивым. Настолько заманчивым, что Инри не обратил внимания ни на рожи, что называли себя командой, ни на то, что Ржавый Якорь – так называлось судно, зашло к ним в док без флага.

Побросав скудные пожитки в заплечный мешок, подшив свои невеликие сбережения в подкладку штанов, Инри шагнул на борт Ржавого Якоря в качестве матроса.

Якорь подняли в тот же день. И только тут гном начал присматриваться к команде. Все какие-то неопрятные, в золотых побрякушках. Постоянно огрызаются друг на друга, злобно подшучивают.

– А куда мы курс держим? – Спросил как-то Инри у боцмана.

– А твое какое дело, недорослик? – Грозно проревел тот. Аж лысина покраснела от злости. – Твое дело палубы драить и топором махать.

– Топором? Зачем топором?

Боцман недобро на него посмотрел, потом сплюнул на палубные доски, развернулся и буркнул уходя.

– Вымой.

После этого происшествия гном решил сойти в первом же порту. Но в порты они не заходили.

А на четвертый день случилось страшное

В этой части Слежи не было видно населенных пунктов. Зато был большой риф, за которым можно удобно встать на якорь. Огромная каменюка рассекала течение, судно не мотыляло, в естественной заводи всегда было полно рыбы. Но капитан отправил на вершину рифа двух матросов. Зачем?

Когда Инри понял зачем, его сковал дикий ужас.

– Лодка! – Закричал матрос с вершины рифа.

Действительно, за каменным препятствием ничего не видно. Но и оттого да не видно Ржавого Якоря.

– Наконец-то! – Капитан потер руки, злобно оскалившись. Глаза его в этот миг засверкали жадным, алчным огнем. – Приготовиться к абордажу!

Он на пиратском корабле – с ужасом подумал Инри. От этой мысли стало так плохо, что затряслись ноги и неприятно похолодело в груди. Что же теперь будет?!

Тем временем Ржавый Якорь выходил из укрытия на бушприте. В это время команда спешно поднимала остальные паруса.

– Что встал?! – Злобно прорычал старший матрос, отвесив Инри унизительного пинка и сунув в руку конец парусного фала. – Тяни давай.

Гном ухватился за трос и принялся тянуть. Мысли путались в голове, он не знал, что делать. Но тянуть фал – это гораздо лучше, чем рубить топором невинных торговцев. Лучше так.

Как только судно выбралось из-под защиты камня, его подхватило течение, пытаясь завернуть нос. И тут же ветер сильно ударил в паруса. Толчок и корабль устремился наперерез торговому суденышку, все больше и больше набирая скорость. На том борту это заметили, все поняли и попытались что-то предпринять. По вантам, словно паучки, поползли вверх матросы, разворачивая паруса, что до этой встречи решили оставить убранными, поворачивали к ветру уже поднятые. Но куда там…

Ржавый Якорь неумолимо приближался, хищно скользя по волнам, будто мифический морской гад, настигающий добычу. Члены команды, почуяв кровь, мерзко скалились, пребывая в какой-то омерзительной вариации воинственного возбуждения.