Оказавшись дома еще раньше, чем вчера, юноша не обнаружил Яра Мугана, лишь следы его пребывания. На столе вновь стояла пиала с недопитым мятным настоем, а рядом с ней – нетронутая корзинка спелых слив, коих у них в саду не водилось.
– Мам, это уж не слишком? – Талик кивнул на корзинку с фруктами. – Муган сегодня снова приходил?
– Пожалуй, слишком, – уже без прежней улыбки отвечала ему Альма, – но куда мне деться?
– Скажи, чтоб не ходил.
– Я говорила.
– А он что?
– Говорит, старейшинам видней…
После случая с отцом и дощечек о наказаниях Талик уже много лучше понимал, почему простой человек не может так просто перечить старейшине, а потому дальнейшие расспросы оставил. Надо было найти иной способ, который не запретит Яру посещать Альму, но сделает это неудобным или даже бессмысленным. Только так мама бы оказалась в безопасности, а они с Шенне – свободны в выборе места и времени для вечерних встреч.
– Мне кажется, я знаю, как нам сделать! – осенило девушку, и вечером она уже описывала родителям, какому ужасному давлению подвергается Альма со стороны старейшины.
Таймур с Дафной также недолюбливали Яра и не раз были свидетелями его ухаживаний за имеющей мужа соседкой. Однако и помочь той они, с первого взгляда, не могли.
– Все это скверно, дочка, – хмуря свои белесые брови, причитала мама, – да как быть с тем?
– Ее бы нам подальше отселить, – подталкивала их к решению дочь.
– Куда ж, красавица? – отозвался и отец.
За последний год их с Шенне отношения не стали прежними – подобное уже вряд ли было возможным, однако они и не сильно испортились. Таймур более не был в ее глазах идеальным, но за отцовскую любовь и заботу она готова была временно мириться с его недостатками, которые, к слову, порой ее сильно раздражали.
– Да хоть к твоей сестре!
– К Нояне?
Нояна – старшая дочь Яра Каира – жила с мужем вдвоем на небольшой ферме у северной границы Калахаси. Их дети уже выросли и покинули родительское гнездо, а они двое, как и прежде, занимались разведением кур, свиней, а заодно и гончарным делом.
– К ней. Они же на отшибе, детский дом пустует.
– Ну… – засомневался Таймур.
– Мы их спросим, – решила за него супруга, лучше других чувствующая неловкость положения соседки. Постоянные приходы Яра Мугана могли на пустом месте испортить репутацию Альмы, а с ней и разрушить их с Корликом отношения.
Дело было решено за ужином. Таймур поговорил с Нояной, та – с мужем, вместе они пришли за их общий стол. Воочию убедившись в граничащем с недостойным поведении Яра, они по его уходу сами сделали Альме предложение пожить до возвращения мужа на ферме. Та засмущалась, и Талику пришлось поддержать ее решимость.
– Мам, соглашайся, – своим неровным баритоном произнес он, – папа был бы за.
И она согласилась. Тем же вечером погрузили они на телегу ее станок, нити, прялки, незаконченные одежды и личные вещи и перевезли на ферму. Свободного времени таким манером у Талика стало еще меньше, зато степень свободы по его использованию возросла кратно.
Постепенно их жизнь наладилась. Яр Муган на время исчез из виду. Обеденное место Корлика заняла Нояна, и даже во время ужинов его присутствие стало едва заметным.
Талик же с Шенне снова бродили по дальним полям, снова засиживались у полюбившегося им ясеня, снова могли свободно болтать обо всем, что им вздумается. Шаг за шагом пытались они освоить полет, и если бы не дары Бугана и Камилана, уже в первый же день переломали бы себе кости. Вархаг был прав – владение даром полета требовало немалого мастерства.
Их ладная жизнь продолжалась всего десять дней. А затем Яр Муган неожиданно нагрянул на ферму. Хозяева, по обыкновению, были дома, тепло старейшину встретили, и тот, оценив состояние общинного хозяйства, восвояси удалился.
Однако на следующий день он явился вновь. И еще через день тоже.
Осторожно проследив за ним, подростки узнали, что Яр поселился у своего брата, жившего в северной части поселения, – всего в каких-нибудь пятнадцати минутах ходьбы от фермы Нояны. Как говорили старшие – на время ремонта прохудившейся у него самого крыши.
Все чаще до них стали доходить слухи, что Корлик, по всей видимости, уже погиб на рудниках, что старейшина Муган не упустит своего шанса, и Совет обязательно женит его на красавице вдове, как только смерть Корлика подтвердится.
– До чего ж он гнусный! – негодовал Талик, не доверявший подобным слухам, но совсем не желавший видеть того отчимом.
– И мерзкий! – Шенне было проще, хотя его невесткой она тоже становиться не хотела. – Хуже его нет!
Подростки вновь коротали вечер у ясеня. Талик сидел на земле, опершись спиной о толстый его ствол, Шенне, положив голову ему на бедра, лежала рядом.
– Может, убить его? – спокойно и холодно предложил вдруг юноша.
– Убить? – чуть обернулась в его сторону она. – А точно сможем?
Калахасцы не считали убийство каким-то табуированным действием, особенно если оно относилось к неприятелям. Однако убийство соплеменника строго наказывалось, умышленное – смертной казнью.
– С дарами Яра – да. Но так ли оно надо?
– Давай помыслим, что нам это даст…
– И что отнимет.
– Да, и что отнимет, – поддержала Шенне.
Они уже не в первый раз совместно рассуждали о важных для обоих действиях, каждый уже более-менее знал свои роли.
– Свободы больше до прибытия отца, – первым начал Талик высказывать за и против.
– Всего на пару лун, – роль девушки в таких случаях, как правило, сводилась к нарочито более беспристрастному и критичному восприятию. – Не так уж много.
– Не допустить его в наш дом…
– Хотя их брак – это не так уж точно.
– Согласен, лишь опасность есть, – как бы то ни было, слухи оставались лишь слухами. – Тогда избавить от обхаживаний маму.
– Но Альма может ведь и потерпеть. Ее страдания малы, еще ничтожней наши.
– И верно. Но опасность есть и нам. Смотри, – оживился юноша, найдя наконец крепкий аргумент, – сперва он выгнал Рахму… Дальше – папу выслал. Яр устраняет всех, кто разделяет его с мамой. Выходит, следующие – мы, Нояна, Дафна.
В итоге подростки решили, что устранение Яра Мугана является для них лучшим вариантом – много лучшим, чем альтернативные ему подчинение или бегство. Особенно если свести риски провала к минимуму.
– Но лучше б отвернулся он от мамы сам, – изрек Талик саму очевидность.
– Конечно, но «шафранового платья» слишком много, – подмигнула девушка.
– Чего, Шенне? Не понял, объясни.
– Ей нравится сиять, ему – сиянье. Никто не хочет что-то изменить.
Оставалось лишь выкручиваться самим – придумывать план убийства, из которого они при любых обстоятельствах вышли бы из воды сухими.
– Помнишь пригорок по пути к Нояне?
– Конечно, недалеко от ручья.
– Там можно спрятаться и выждать Яра. Свести его с дороги в рощу, там убить.
Дорога к ферме Нояны была тупиковой, и оттого безлюдной. Вероятность за раз встретить там и старейшину Мугана, и кого-то еще стремилась к нулю. Однако она была. В связи с чем план был разработан следующим: Талик выбежит Яру навстречу и в ужасе сообщит, что Шенне в лесу укусила змея; уводя старейшину к рощице, он убедится, что вокруг никого, а если кто-то все же возникнет, подаст условный знак отмены; когда Яр подойдет к «укушенной» девушке, Талик молча призовет синий коготь и поразит того в затылок.
– И уж затем двумя когтями в кустах его испепелить, – завершил их коварный план юноша.
– Но листики его души мы брать не будем. В них, верно, столь же мерзости, сколь в нем самом!
– Согласен.
На том и порешили.
Когда днем позже закончился урок Кальина, подростки со всех ног устремились за обеденным пайком, а уже с площади, захватив еду с собой, – к выбранной ими засаде.
Долго они лежали на пригорке, из-за высокой травы следя за идущей внизу дорогой. Дыхание их давно восстановилось, но сердца все не успокаивались.
