— Ида, можно тебя на пару слов? — выдернул её из задумчивости неожиданный голос, когда уроки закончились, и впереди ждал ставший уже традицией обед с принцессой.

Неожиданный потому, что принадлежал он не Грете, которая всё утро посмеивалась над рассеянностью подруги, а другому человеку. Притом тому, кто редко с кем-то заговаривал первым: Одиле Трольд.

— Да, конечно, — встряхнулась Идана и улыбнулась черноволосой чудачке, заинтригованная.

— Я не хотела лезть не в своё дело, но всю ночь об этом думала и решила предупредить, а там — смотри сама… — продолжила Одила негромко, отведя её в сторону и удостоверившись, что поблизости никого нет.

— О чём предупредить?

— Тот мужчина, с которым ты вчера ушла. Не старший, старший простой и симметричный, с ним всё просто. Молодой. Будь с ним осторожна.

— Почему? — растерянно нахмурилась Ида. — Он, конечно, со странностями, но совсем не страшный.

— Я не говорю, что он страшный, он… не такой, как все. Я никогда подобного не видела. Это не обязательно плохо, но я всё равно решила предупредить об осторожности.

— И какой он?

— Рассредоточенный.

— Прости, что? — удивлённо уточнила Идана.

— Если всех остальных людей я вижу как цельные фигуры разной формы, то он… Словно облако кристаллов. Или скорее рой. Как будто раньше он был целым и симметричным, как ты или даже как Кутум, но потом что-то его раскололо. Я не могу судить, чем это грозит и как сказывается на нём, я даже не уверена, что это плохо, но выглядит странно. И я решила сказать тебе, потому что ты с ним общаешься.

— Спасибо, — задумчиво кивнула Ида. — Я тоже подумаю, что это может быть.

— Хорошо, — с явным облегчением кивнула Одила. — Я боялась, что ты просто откажешься слушать, обычно все так и делают.

— Ну ты не сказала ничего такого уж жуткого. — Идана пожала плечами. — А что он ни на кого не похож — это и так ясно, ты всего лишь указала на дополнительную деталь.

— Мне кажется, я не предупредила тебя, а только сильнее к нему подтолкнула, да? — Одила слабо улыбнулась.

— Пожалуй, — рассмеялась Ида. — Но не волнуйся, я не собираюсь терять голову, пока меня с ним связывает только любопытство и раненая птица.

— Пока, — повторила девушка со значением и вновь вздохнула. — Впрочем, я и не думала, что ты сразу после такого предупреждения вовсе перестанешь с ним разговаривать, и не собиралась тебя отпугивать. Просто я не люблю, когда знаю что-то, что нужно другому, но не могу об этом рассказать. Поэтому прошу всех не доверять мне никаких секретов.

— Спасибо, я учту на будущее, — ещё больше развеселилась Идана.

— Пойдём, а то опоздаем, — предложила Одила, заканчивая разговор, и Ида, конечно, не стала спорить.

Только добраться до цели вовремя они всё равно не успели: проходя по галерее, заметили Эрму, с потерянным видом стоящую у окна. Она отстала от остальных девушек сегодня, и все думали, что отправилась на свидание со своим возлюбленным, однако вид её был не очень радостным.

Девушки переглянулись, молчаливо спрашивая друг у друга, что делать. Вроде бы и приставать без просьбы — нехорошо, но и оставить одну из своих в откровенно подавленном состоянии не хотелось. Девушки здесь пока еще не совсем сдружились, но, сплочённые общими жизненными обстоятельствами, относились друг к другу хорошо. И вот это самое «хорошо» требовало хотя бы спросить, что случилось.

— Эрма, ты в порядке? — первой решилась Идана.

Та вздрогнула от оклика, резко обернулась и неуверенно улыбнулась в ответ.

— Да… Да, в порядке, не волнуйся.

— Мне кажется, ты сама не веришь в то, что говоришь, — нахмурилась Одила, и Эрма смущённо опустила глаза.

— Я не знаю…

— Пойдём, — после мгновения колебаний всё же предложила Ида. — Выпьем спокойно чаю и попробуем узнать. Если ты, конечно, не против.

— Не против, — увереннее улыбнулась Эрма, и на лице её появилось такое облегчение, что добровольные помощницы насторожённо переглянулись, одолеваемые одинаково нехорошими подозрениями.

Устроились они в гостиной у Иданы, которая первая это предложила, а у остальных не было причин спорить. Вид Пола в углу слегка насторожил гостий, но не настолько, чтобы бежать прочь. Потом о нём и вовсе забыли, когда принесли чай и Диила убежала с посланием для принцессы — игнорировать обед у неё, даже не предупредив об отсутствии, было бы совсем уж бессовестно, а вот извиниться, что немного задержатся, — вполне уместно.

Драма Эрмы, предсказуемо связанная с Кутумом, оказалась не настолько страшной, как представляли себе девушки, но беспокойство было вполне понятным. Он не сделал ничего по-настоящему ужасного, но был слишком настойчив и скор в принятии решений, и Эрму, которая знала его всего несколько дней, подобная решительность и напор уже почти пугали.

Вчера он сделал ей предложение, чем здорово ошарашил. Она не дала ответа сразу, попросила несколько дней на раздумья. Он согласился, хотя и не обрадовался промедлению, а Эрма теперь не знала, что предпринять.

— Он мне нравится, на самом деле. Он красивый, заботливый, и такая вот любовь с первого взгляда льстит, но… слишком быстро. И слишком много. Это приятно, что он готов меня защищать, но он порой бросается на врага там, где это совершенно не нужно. Вот например, помните того мужчину со шрамами, который был в храме? Я, конечно, испугалась, тем более вёл он себя странно, но почти сразу выбросила его из головы, а Кутум ужасно разозлился на него. Ρазговаривал с принцем и даже чуть не вызвал на дуэль. И ревность его поначалу льстила, а сейчас уже начинает пугать.

— А ты пробовала объяснить ему, что он слишком сильно давит и тебе это неприятно? — сочувственно спросила Ида.

Эрма смущённо потупилась и крепче сжала в ладонях широкую чашку без ручки — пиалу, из которых здесь было принято пить чай.

— Я боюсь.

— Думаешь, он может сделать что-то плохое? — нахмурилась Идана.

— Нет, я не в этом смысле, он никогда не сделает мне ничего плохого, я в этом уверена! — горячо заверила она. — Вдруг он обидится, расстроится и подумает, что он мне не нравится? А он мне нравится, просто эта странная спешка…

— Ну его тоже можно понять. Девушек тут гораздо меньше, чем мужчин, вот он и пытается заранее отвадить других желающих, — улыбнулась Ида.

— Да какие там желающие, — отмахнулась Эрма, но было видно, что эта мысль ей понравилась.

— Другие, — насмешливо, со значением повторила Идана.

— Вы подходите друг другу, — негромко заметила Одила. — Это не значит, что у вас непременно всё будет прекрасно или что тебе нужно соглашаться на всё сразу, но и отталкивать его из-за одного страха — тоже нехорошо.

— Попробуй сказать ему то же самое, что сказала сейчас нам, — предложила Ида. — Только побольше хвали его в это время. Матушка говорила, что это очень помогает со всеми мужчинами. И сообщать что-то неприятное нужно, не забывая хвалить и восхищаться. — Гостьи весело улыбнулись, а она продолжила невозмутимо: — Я, правда, не знаю, насколько это на самом деле работает, но все любят, когда им говорят приятные вещи.

— Да, я, наверное, так и сделаю. — Эрма заметно повеселела. — Спасибо вам за поддержку! Мне казалось, всё так плохо и безвыходно, а стоило рассказать — и как будто совсем ничего страшного, а я выдумываю глупости на пустом месте.

— Обращайся, — серьёзно отозвалась Ида. — Надеюсь, всё у вас сложится к лучшему.

И сияние рая, и ада огни –

Мне мерещились на небе в давние дни.

Но Учитель сказал: «Ты в себя загляни –

Ад и рай, не всегда ли с тобою они?».

Омар Хайям

— Совершенно определённо на трантскую разведку работает Лииса Лондрин, — с удовольствием отчитался о работе Телаш. — Всё проверили, мои выводы подтвердились оперативной информацией. Вот, мой принц, если возникнет желание ознакомиться подробнее, собрали кое-какие материалы, — очередная нетолстая папка, на этот раз простая, из плотного картона, сменила хозяина.