Одна, со светло-золотистыми волосами, невысокого роста и проще лицом, отличалась красивым голубым цветом глаз, которые блестели нескрываемым любопытством. Вторая была на полголовы выше и вид имела сдержанно-королевский, который очень подходил ей – безупречные черты лица, аккуратно убранные блестящие каштановые волосы, карие глаза и чувственные губы. Кажется, именно её присутствие до сих пор не позволяло спутнице перезнакомиться с окружающими: светловолосая курсистка то и дело порывалась шагнуть вперёд, но каждый раз оглядывалась на соседку и сдерживалась.

Первыми к выходу, подавая пример, направились принц и принцесса, рука об руку, чинно, как положено жениху и невесте, а следом потянулись остальные.

Идана, выпущенная наконец из родственных объятий встревоженной и чуть не плачущей от волнения матери, через мгновение угодила буквально из огня в пламя: в руки Греты Иргвид, бойкой миловидной шатенки двадцати четырёх лет от роду из приличной и респектабельной семьи, присутствие которой так обрадовало Иду несколькими минутами ранее. Эта девушка была единственной, кого Идана могла назвать своей подругой.

– Как я рада, что ты тоже вызвалась поехать! Просто камень с души. Я совершенно ничего не успела и даже не смогла как следует попрощаться! Написала тебе письмо, но, представляешь, забыла, отправила я его или нет? Кажется, всё же нет, – вздохнула Грета, крепко уцепив подругу под локоть.

– Да, сборы вышли… стремительными, – согласилась Идана. – Удивляюсь, как я голову дома не забыла!

– Тебе без неё пришлось бы туго! – звонко рассмеялась Грета. – Да и некрасиво это. Зато, пока ты развлекала принцессу, я всё выяснила.

– Совершенно всё?

– Совершенно! – радостно подтвердила подруга. – У нас собралась чудесная компания!..

Из будущих невест, помимо Греты, Идана лично знала троих, и все тоже… с изъянами, как и она сама, и её подруга – дочь хоть и почтенного, но довольно несчастного рода, в котором появилось на свет шесть девочек и удачно пристроить удалось не всех.

Вилма Гунтрад – энергичная яркая брюнетка, младшая дочь графа, в свете считалась падшей, как сама Идана, и имела схожее пятно на биографии.

Рыжая Лииса Лондрин, скандально известная своей непримиримой и безнадёжной борьбой за права женщин, на которую давно махнули рукой собственные тихие и религиозные родители и, наверное, с облегчением встретили её отъезд.

Ну и, конечно, Одила Трольд, насчёт которой свет давно спорил: чудачка, сумасшедшая или проклятая. Она сама уверяла, что общается с призраками, и неизвестно, что хуже: если девушка только заявляла об этом или действительно разговаривала. Несколько веков назад за такое вполне могли отправить на костёр, сейчас – просто сторонились. Одила от этого не страдала: бледная, с угольно-чёрными волосами и большими чёрными глазами, она сама походила на жутковатого духа и держалась всегда особняком, предпочитая общество книг.

Ещё три девушки, дочери старых и уважаемых семей, изначально прибыли в Линдер, столицу Транта, из других городов, чтобы через две недели быть представленными ко двору на большом празднике, посвящённом началу лета, и неожиданный поворот с приглашением в Илаатан восприняли с воодушевлением, как шанс найти куда лучшую партию.

Обе курсистки оказались сиротами из приюта на попечении королевы, обе – из побочных ветвей весьма богатых и уважаемых родов, которые не особенно радовались подобным «побегам», и хотя не отказались обеспечить девушек финансово, но брать на себя их устройство и воспитание не пожелали. Непоседливая блондинка Эрма Шантар оказалась родственницей весьма одиозного графа, ярого сторонника ортодоксального патриархата, который откровенно презирал женщин, и Ида подумала, что девушке повезло вырасти в приюте, а не рядом с этим неприятным типом. А надменная брюнетка Ерсэла Прат оказалась частью разветвлённого и плодовитого баронского семейства, которое на всю страну славилось своими бесконечными тяжбами всех родственников со всеми за очередное наследство.

Странная и не очень представительная собралась у принцессы Мариики свита. Видимо, найти более благополучных девушек, о которых говорил королевский посланник, не удалось, но главное, что всю делегацию одобрил сам принц. Да и так куда интереснее, чем с чопорными, скучными и заносчивыми девицами.

Идана жалела только об одном: она не сможет увидеть, каких девушек подберёт взамен Илаатан.

Яд, который не действует сразу,

не становится менее опасным.

Г. Э. Лессинг

Когда Идана узнала, что в Илаатан девушки отправятся из воздушного порта, у неё не возникло и тени сомнений, что им предстоит полёт на дирижабле. Какой ещё транспорт достаточно быстр, удобен и начинать свой путь здесь?

Следовало бы учесть, что перелёт обеспечивала илаатская сторона, которая не производила дирижаблей и не пользовалась ими, лишь принимала грузы и пассажиров.

С другой стороны, даже хорошо, что Ида заранее не подумала об этом и не успела себя накрутить. Потому что одно дело – надёжные, проверенные и понятные аэростаты, а другое – вот такие живые… чудовища.

Их было трое, и они были огромны, больше трёх метров в холке. Мощные поджарые тела сложением напоминали кошачьи, только шерсть, покрывавшая их, выглядела странной, словно состояла из отрезков упругих лент. Крылья в сложенном виде раза в три превышали длину немалого приземистого тела, их кончики свисали почти до земли, и непонятно, как вообще такие громадины летают, а главное, как умудряются одновременно взлетать и нести общий груз, не мешаясь друг другу.

Два почти одинаковых, иссиня-чёрных с золотыми клювами, казались чуть мельче третьего собрата, а тот косился на них свысока и держался с королевским достоинством. Он и выглядел по-королевски, весь словно из полированного золота, буквально сиял в солнечных лучах.

Рядом с ними совершенно терялся и казался крошечным овальный вагончик, от которого к существам тянулись толстые, в руку, канаты и крепились к их сбруе.

Идана не сразу вспомнила название монстров: грифоны. Ей казалось, что они должны быть меньше, существенно меньше, и не такие… Совсем не такие!

Засосало под ложечкой. Вот на этом лететь в Илаатан? Кажется, она всё-таки боится высоты. И её уже укачивает…

Остальные девушки отреагировали по-разному.

– Ой, какие красивые! – восхищённо ахнула Грета и потянула подругу вперёд с ещё большим воодушевлением. – Смотри, там есть окна! Пойдём быстрее, обязательно надо устроиться у окна!

Ида постаралась взять себя в руки и волевым усилием заставила не упираться. Ещё бы получилось вот так справиться с трясущимися руками и подгибающимися ногами! Благо Грета не заметила, а то она непременно начала бы успокаивать, и ничем хорошим это бы не закончилось…

– Защитник сохрани! Мы что… Мы вот на этом полетим? – испуганно замерла светловолосая курсистка, шедшая впереди. Кажется, Эрма. Соученица одарила её тяжёлым взглядом и даже не попыталась что-то объяснить.

– Да не волнуйся так, – решительно подцепила её под локоть Грета и потащила вперёд уже двух девушек. – Смотри, какие у них крылья! Хотя бы понятно, как и почему они летают. Я как раз больше удивляюсь, почему не падают дирижабли, которые ничем не машут! А даже если мы упадём, это совершенно не значит, будто мы разобьёмся. Я читала одну книжку, и вот там…

– Не волнуйтесь, мы не упадём, – своевременно прервал «утешения» нагнавший их илаат – друг принца Кутум. – Позвольте? – Эрма охотно вцепилась в предложенный локоть, посчитав мужчину гораздо более надёжной опорой и поддержкой, чем Грету с её рассказами. – Грифоны потрясающие существа, они летают не столько благодаря крыльям, сколько с помощью магии. Особое внутреннее волшебство, неподвластное людям. Любой из них справился бы с таким грузом один, трое их для солидности, – улыбнулся илаат.