Одна, со светло-золотистыми волосами, невысокого роста и проще лицом, отличалась красивым голубым цветом глаз, которые блестели нескрываемым любопытством. Вторая была на полголовы выше и вид имела сдержанно-королевский, и он очень шёл ей — безупречные черты лица, аккуратно убранные блестящие каштановые волосы, карие глаза и чувственные губы. Кажется, именно её присутствие до сих пор не позволяло спутнице перезнакомиться с окружающими. Можно было заметить, как светловолосая курсистка то и дело порывалась шагнуть вперёд, но каждый раз оглядывалась на соседку и сдерживалась.

Первыми к выходу, подавая пример, направились принц и принцесса, рука об руку, чинно, как положено жениху и невесте, а следом потянулись остальные.

Идана, выпущенная наконец из родственных объятий встревоженной и чуть не плачущей от волнения матери, через мгновение угодила буквально из огня в пламя: в руки Греты Иргвид, бойкой миловидной шатенки двадцати четырёх лет от роду из приличной и респектабельной семьи, присутствие которой так обрадовало Иду несколькими минутами ранее. Эта девушка была единственной, кого Идана могла назвать своей подругой.

— Как я рада, что ты тоже вызвалась поехать! Просто камень с души. Я совершенно ничего не успела и даже не смогла как следует попрощаться! Написала тебе письмо, но, представляешь, забыла, отправила я его или нет? Кажется, всё же нет, — вздохнула она, крепко уцепив подругу под локоть.

— Да, сборы вышли… стремительными, — согласилась Идана. — Удивляюсь, как я голову дома не забыла!

— Тебе было бы сложно без неё, — звонко и искренне рассмеялась Грета. — Да и некрасиво это. Зато, пока ты развлекала принцессу, я всё выяснила!

— Совершенно всё?

— Совершенно! — радостно подтвердила Грета. — У нас собралась чудесная компания!..

Из будущих невест, помимо Греты, Идана лично знала троих, и все три тоже были… с изъянами, как и она сама, и её подруга — дочь хоть и почтенного, но довольно несчастного рода, в котором народилось шестеро дочерей и удачно пристроить удалось не всех.

Вилма Гунтрад — энергичная яркая брюнетка, младшая дочь графа, в свете считалась падшей, как сама Идана, и имела схожее пятно на биографии.

Рыжая Лииса Лондрин, скандально известная своей непримиримой и безнадёжной борьбой за права женщин, на которую давно махнули рукой собственные тихие и религиозные родители и, наверное, с облегчением встретили её отъезд.

Ну и, конечно, Одила Трольд, насчёт которой свет давно спорил, чудачка она, сумасшедшая или проклятая. Она сама уверяла, что общается с призраками, и неизвестно, что было хуже: если она только заявляла об этом или если действительно разговаривала. Несколько веков назад за такое вполне могли отправить на костёр, сейчас — просто сторонились. Одила от этого не страдала: бледная, с угольно-чёрными волосами и большими чёрными глазами, она сама походила на жутковатого духа и держалась всегда особняком, предпочитая общество книг.

Ещё три девушки прибыли из других городов, все были дочерьми старых и уважаемых семей, и восприняли приглашение в Илаатан с воодушевлением: для них это был шанс найти лучшую партию. Все три прибыли в Линдер, столицу Транта, чтобы через две недели быть представленными ко двору на большом празднике, посвящённом началу лета, и все три, вместе с семьями, были очень довольны таким поворотом.

Обе курсистки были сиротами из приюта на попечении королевы, обе — из побочных ветвей весьма богатых и уважаемых родов, которые были совсем не рады подобным «побегам», и хотя не отказались обеспечить девушек финансово, но брать на себя их устройство и воспитание не пожелали. Непоседливая блондинка Эрма Шантар оказалась родственницей весьма одиозного графа, ярого сторонника ортодоксального патриархата, который откровенно презирал женщин, и Ида подумала, что девушке повезло вырасти в приюте, а не рядом с этим неприятным типом. А надменная брюнетка Ерсэла Прат оказалась частью разветвлённого и плодовитого баронского семейства, которое на всю страну славилось своими бесконечными тяжбами всех родственников со всеми за очередное наследство.

Странная и не очень представительная собралась у принцессы Мариики свита, но, определённо, интересная. Идана жалела только об одном: она не сможет увидеть, каких девушек подберёт взамен Илаатан.

Яд, который не действует сразу,

не становится менее опасным.

Г. Э. Лессинг

Когда Идана узнала, что в Илаатан девушки отправятся из воздушного порта, у неё не возникло и тени сомнений, что путь предстоит проделать на дирижабле. Какой ещё транспорт мог быть достаточно быстрым, удобным и начинать свой путь здесь?

Следовало бы учесть, что перелёт устраивала принимающая сторона, которая не производила дирижаблей и не пользовалась ими, лишь принимали грузы и пассажиров.

С другой стороны, даже хорошо, что Ида заранее не подумала об этом и не успела себя накрутить. Потому что одно дело — надёжные, проверенные и понятные аэростаты, а другое — вот такие живые… чудовища.

Их было трое, и они были огромны, больше трёх метров в холке. Мощные поджарые тела сложением напоминали кошачьи, только шерсть, покрывавшая их, выглядела странной — она состояла из длинных упругих лент. Крылья в сложенном виде раза в три превышали длину немалого приземистого тела, их кончики свисали почти до земли, и было непонятно, как вообще такие громадины летают, а главное, как умудряются одновременно взлетать и нести общий груз, не мешаясь друг другу.

Два почти одинаковых, иссиня-чёрных с золотыми клювами, казались чуть мельче третьего собрата, а тот поглядывал на них свысока и держался с королевским достоинством. Он и выглядел по-королевски, весь словно из полированного золота, буквально сиял в солнечных лучах.

Рядом с ними совершенно терялся и казался крошечным овальный вагончик, от которого к существам тянулись толстые, в руку, канаты и крепились к их сбруе.

Идана не сразу вспомнила название этих монстров: грифоны. Ей казалось, что они должны быть меньше, существенно меньше, и не такие… Совсем не такие!

Засосало под ложечкой. Вот на этом они должны проделать путь? Кажется, она всё-таки боится высоты. И её уже укачивает…

Остальные девушки отреагировали по — разному.

— Ой, какие они красивые! — восхищённо ахнула Грета и потянула подругу вперёд с ещё большим воодушевлением. — Смотри, там есть окна! Пойдём быстрее, обязательно надо устроиться у окна!

Ида постаралась взять себя в руки и волевым усилием заставила не упираться. Ещё бы получилось вот так справиться с трясущимися руками и подгибающимися ногами! Хорошо, Грета не заметила, а то она непременно начала бы успокаивать, и ничем хорошим это бы не закончилось…

— Защитник сохрани! Мы что… Мы вот на этом полетим? — испуганно замерла светловолосая курсистка, шедшая впереди. Кажется, Эрма. Соученица одарила её тяжёлым взглядом и даже не попыталась что-то объяснить.

— Да ты не волнуйся так, — решительно подцепила её под локоть Грета и потащила вперёд уже двух девушек. — Смотри, какие у них большие крылья! Хотя бы понятно, как и почему они летают. Я как раз больше удивляюсь, почему дирижабли не падают, они-то ничем не машут! А даже если мы упадём, это совершенно не значит, будто мы разобьёмся. Я читала одну книжку, и вот там…

— Не волнуйтесь, мы совершенно точно не упадём, — своевременно прервал «утешения» нагнавший их илаат — друг принца Кутум. — Позвольте? — он предложил локоть Эрме, и та охотно в него вцепилась, посчитав мужчину гораздо более надёжной опорой и поддержкой. — Грифоны потрясающие существа, они летают не столько благодаря крыльям, сколько с помощью магии. Особое внутреннее волшебство, неподвластное людям. Любой из них справился бы с таким грузом один, трое их для солидности, — улыбнулся он.

— И это безопасно? — робко спросила Эрма.

— Абсолютно!

Идана ему не поверила, но промолчала. Вряд ли её замечание о том, что не существует ничего абсолютно надёжного, будет уместно и хоть кому-то, начиная с неё самой, поможет.