Каких? Сорвать договор между странами? Не сходится, тогда бы убили принцессу, а не одну из девушек. Да, наряд принадлежал ей, но был лишь одним из многих. Слишком ненадёжно, он вообще мог не понравиться принцессе, и она бы никогда его не надела, тем более белый цвет она как будто не жаловала. На открытом воздухе яд живёт недолго, всего несколько часов, куда разумнее невзначай плеснуть на кожу, тем более это бесцветная жидкость.

Но если так, кому она могла помешать?..

Ида судорожно вздохнула, обхватила ладонь мужчины обеими руками. Пальцы и губы её мелко дрожали.

— Держи, — Маран обернулся, взял недопитый бокал и протянул девушке. — Станет легче.

Она испуганно затрясла головой и прикусила губу.

— Не хочу!

— Считай это лекарством, — он ободряюще улыбнулся.

— А вдруг там… Вдруг тоже яд? — жалобно протянула Ида. — Бокалы стояли здесь, вдруг… что ты делаешь?! — ахнула она, когда он вместо ответа, чуть прикрыв глаза, пригубил вино.

— Проверяю наличие яда.

— Ты сумасшедший!

— Очень многие яды я могу определить на вкус, другие — ощутить. Это не магия, скорее чутьё и опыт. И примерно половина из них на меня не действует, — спокойно пояснил он. — Пей, здесь просто вино. Вряд ли убийца стал бы пользоваться несколькими ядами, а «Объятия Боли» нейтрализуются водой. И слюной — тоже, в отличие от пота.

— Зачем вообще нужен такой ненадёжный и неустойчивый яд? — пробормотала Идана и, справившись со страхом, сделала несколько больших глотков. Не доверяя её рукам, илаат помогал, придерживая бокал.

— Не для того, чтобы устранять на приёмах неугодных, — качнул головой Маран. — Есть гораздо более простые и надёжные составы. Месть? Жертва? Угроза?

— Месть? — уточнила Ида. — Кутуму?..

— В первую очередь — да. Лишить возлюбленной в этом смысле гораздо полезнее, чем лишить жизни: мёртвые не страдают, — рассудительно заметил он.

— Надеюсь, у тебя не будет проблем после… — она неопределённо дёрнула головой и поёжилась. — Ведь формально убил её ты.

— Тебя это не пугает? — всё же спросил он, хотя ответ и так был очевиден.

— Нет, я… Я понимаю, почему ты это сделал. Ты нарушил закон, и я бы никогда не смогла вот так оборвать человеческую жизнь, но… На её месте я бы тоже предпочла вот так, как… а не… — она окончательно запуталась в словах и закусила губу, пытаясь сдержать слёзы.

А потом и вовсе махнула рукой на то, кто и что скажет, и неловко сползла с кушетки на пол, чтобы прижаться к груди мужчины. Хотелось не видеть и не помнить или хотя бы почувствовать чью-то поддержку и защиту, а сильный, уверенный, невозмутимый как статуя Маран на роль защитника подходил идеально.

Он вздохнул и не стал вырываться, но и тесниться на полу, едва ли не под столом, — тоже. Выбрался, устроился на кушетке, усадил Идану к себе на колени и обнял, позволяя тихо, почти беззвучно рыдать ему в плечо. Раз уж проявил неосмотрительность и позволил девушке настолько привязаться, что её уже ничто не пугает и не отталкивает, самое время проявить ответственность и помочь ей успокоиться.

Что есть счастье? Ничтожная малость. Ничто.

Что от прожитой жизни осталось? Ничто.

Был я жарко пылавшей свечой наслажденья.

Всё, казалось, — моё. Оказалось — ничто.

Омар Хайям

Обещанный Владыкой дознаватель, конечно, прибыл не один. Их было восемь человек. Четверо мужчин не старше тридцати лет в одинаковой чёрной одежде, очевидно униформе, один пожилой в тёмно-красной, цвета запёкшейся крови — этот цвет в Илаатане принадлежал целителям. Ещё один, чуть моложе, явно играл главную роль — в белом, с тяжёлыми серьгами и бусами, с крупными перстнями на пальцах; его лицо показалось Иде смутно знакомым. И еще двое в, можно сказать, строгих одеждах — мужчина и женщина в белом и без украшений. Они держались уверенно и спокойно и явно имели более высокий статус, чем четверо в чёрном.

Все первым делом засвидетельствовали почтение Владыке — его супруга и неизвестная девочка единственные покинули тагмар шиила после убийства, — и вежливо, но непреклонно согнали всех остальных гостей в центр зала.

Целитель сразу сосредоточился на мёртвом теле, главный — отвёл в сторону принца и негромко принялся его расспрашивать, а люди в чёрных одеждах разошлись по альковам, чтобы провести обыск. Действовали чётко, быстро и слаженно, с осознанием масштаба и важности происшествия. Наблюдая за ними, Маран мысленно добавил ещё один белый камень в мешочек, решавший сейчас его судьбу: эти люди были профессионалами, что давало надежду на тщательное разбирательство.

Мужчина в белом тем временем прошёл в одну из уже осмотренных ниш, где явно не нашли ничего примечательного, и расположился там за столом, а женщина — заняла другую, где имелась плотная занавеска. Для чего — стало ясно вскоре, когда один из мужчин в чёрном начал приглашать девушек для личного досмотра туда, за занавеску, начав с Мариики. Та недовольно сверкнула глазами, но всё же покорно проследовала туда, куда велели. Задержалась она недолго и вышла уже заметно более успокоенной, во всяком случае, на досмотр и опрос не злилась — еще один признак, характеризовавший незнакомку в белом с лучшей стороны.

Сулус поспешил извиниться перед собеседником и подойти к невесте, и брошенное им «Я скоро вернусь» услышали все. А уходил он, кажется, чтобы сопроводить принцессу до её покоев.

Вскоре после этого, когда к женщине-следователю отправилась следующая девушка, из того алькова, где сидели Маран и Ида, выбежал занимавшийся обыском мужчина и поспешил предъявить начальнику нечто, завёрнутое в белую тряпицу. Небольшой предмет передали доктору, и старший присоединился к своему помощнику-мужчине.

— Что они там нашли? — тихо, нервно спросила Ида.

— Скоро узнаем, — спокойно ответил Маран. Нетрудно было догадаться, но заранее еще больше волновать девушку он не хотел.

Подозрение подтвердилось вскоре. Сначала в нишу прошёл Телаш Песчаная змея, а через пять минут — вышел, и для допроса первым пригласили Марана. Ида отпустила его руку нехотя и проводила напряжённым взглядом.

— Хотой Морская Волна, крыло Старшего Дракона. Присаживайтесь, — назвался дознаватель и жестом указал на кресло напротив. — Вы — Маран Чёрный Меч, верно?

— Верно. — Он спокойно занял указанное место.

— Расскажите, что здесь происходило? — дознаватель начал издалека.

— С какого момента? — уточнил Маран предусмотрительно.

— Последние события, предшествовавшие смерти бедной девушки.

— А обыскивать вы меня не будете? — полюбопытствовал он.

— Позже. — Дознаватель улыбнулся уголками губ. — Девушек просто хочется отпустить пораньше, всё же они гостьи и гражданки Транта.

Маран кивнул и начал рассказ размеренно и обстоятельно. Он умел держаться на допросе невозмутимо даже тогда, когда был виноват, а теперь, зная о собственной непричастности, и вовсе не испытывал беспокойства.

Ρассказал обо всём, начиная с драматического монолога Эрмы, который буквально стал пророческим, про себя же отметил, что это был бы гораздо более изящный способ подлить яд. Конечно, другой, не «Объятья Боли», что-то более быстрое и эффективное.

Упомянул в ответ на уточняющий вопрос и о том, что опознал действие яда по характерным приметам — специфические судороги, кровавый пот, пена и, конечно, реакция на магию, других похожих он не знал. Вероятно, их не существовало вовсе.

— Вы хорошо знаете этот яд? — уточнил дознаватель.

— Да. Я хорошо знаю все яды, с которыми сталкивался в жизни и литературе, — спокойно ответил Маран.

— А с этим сталкиваться доводилось?

— Только в теории, — осторожно ответил Маран. — Это древний яд очень специфического назначения, его никто давно не применяет.

— Я знаю о вашем прошлом, — проявил дознаватель проницательность, догадавшись о затруднении собеседника. — И биографии, и прежних занятиях. Так что повторю вопрос: вам доводилось сталкиваться с действием этого яда?