Сегодня впервые нам позволили взять в руки деревянные мечи. За время физической подготовки, не выдержав нагрузок отсеялась почти половина претендентов. Осталось тридцать два человека, но, по словам Тенкора, только половина сможет пройти все испытания и получит заветную татуировку.

— Построиться в две шеренги, лицом друг к другу, — удар хлыста сопроводил команду наставника. Две шеренги по шестнадцать человек выстроились друг против друга, ожидая команды и сжимая в руках деревянные мечи. Тенкор прошелся, между нами, всматриваясь в лица.

— По моей команде нападаете друг на друга: ваша задача нанести удар и не получить его в ответ. Получивший удар выбывает, победитель вместе со своими друзьями в шеренге продолжает атаковать того, кто, напротив. Выигравшая сторона будет тренироваться в первую четверть сирда. Проигравшая сторона — при полном сирде. — Убедившись, что все его поняли, Тенкор скомандовал: — Начали!

Прошло три месяца, как я впервые переступил порог «Школы мастерства ихи-ри Керал-Мака». Первый месяц шли интенсивные тренировки на развитие физической силы и выносливости. С каждым проведенным днем я чувствовал, как становлюсь сильнее, выносливее. Даже под прямыми лучами полного сирда, когда оба светила стояли в зените, я мог продолжать интенсивные тренировки к зависти моих сотоварищей. Удивляло, что потел я при этом немного. Самому Керал-Маку и Тенкору не приходилось раньше тренировать ку-даров. Зачастую, чтобы определить порог моих возможностей, меня гоняли больше других. В то время как другие изнемогали под лучами сирда, я чувствовал, как светила наполняют меня энергией. В глубине подсознания начал формироваться вопрос: а может, ку-дары — высшая каста, незаслуженно находящаяся в самом низу социальной иерархии?

Памятный бой, который решал, какой команде тренироваться в первой четверти сирда, наша команда проиграла. Проиграла по собственной глупости, возомнив себя победителями. Против нас пятерых оставалось всего два воина, когда меня зацепили, и я выбыл из дальнейшей борьбы. Оставшись вчетвером против двоих соперников, наши недооценили противника, за что и поплатились. Таким образом, время тренировки нашей команды совпадало с самым жарким временем дня, что в дальнейшем могло сослужить хорошую службу.

Тенкор любил часто повторять: пот на арене — это наша спасенная жизнь в бою. И пот щедро лился на арену во время тренировок. Первая позиция, вторая позиция, третья позиция — одних позиций было десять. Они предусматривали все: от воина, вставшего в боевую стойку, до воина, спящего с мечом у изголовья. В каждой позиции имелся свой первый защитный удар и первое движение атакующего стиля. Часами отрабатывали позиции и первый удар. Иной раз мне казалось, что мы никогда не перейдем непосредственно к схваткам, но и этот день наступил.

Прохаживаясь перед нами, Тенкор торжественно объявил, что мы перешли на следующий уровень — личные схватки.

— Желток, выйди из строя! — Послушно прижав правую руку к груди, я вышел вперед на два шага. Прошедшие два месяца заставили по-новому взглянуть на наставника: как боец это был величайший мастер. Ходили слухи, что Бабран пытался переманить Тенкора, но тот остался верен Карел-Маку.

— Позиция один, нападай! — Позиция один — это меч в обеих руках, воин стоит немного полусогнувшись, расставив ноги чуть шире плеч. Меч при этом держится вертикально, рукоять чуть ниже уровня глаз. Самый первый атакующий удар в этой позиции — косой рубящий удар слева направо. Саму позицию и удар мы отрабатывали почти два месяца. По команде Тенкора я рубанул его мечом с максимальной скоростью. Тенкор своим мечом отвел мой меч вправо, придав ему дополнительное ускорение и разворачивая меня боком. В следующую секунду его меч уперся мне в незащищенный бок в районе селезенки.

— Ты убит, Желток! В чем твоя ошибка?

— В том, что вышел против тебя, — польстил я наставнику, вызвав смех товарищей.

— Нет, твоя ошибка в том, что первый атакующий удар, которым ты должен разведать ситуацию, ты наносишь, словно хочешь выиграть бой этим ударом. Ты вкладываешься в удар, я придаю тебе нужное направление своим мечом, и в итоге ты открываешься. Теперь мы с тобой поменяемся: ты защищаешься, я нападаю.

Тенкор встал в первую позицию и замахнулся мечом. Я хотел встретить его меч, чтобы повторить трюк, проделанный на мне. Но на середине пути меч Тенкора нырнул вниз и, описав небольшую восьмерку, уперся мне в пах.

— Ты опять проиграл, Желток, потому что думаешь, как тебя учили.

— Наставник, а почему тогда нас учили всем этим позициям, первому удару защиты и первому удару атаки? — Урс подал голос из строя.

— Чтобы у вас сложилось понимание, как именно работают и дерутся все! Но мы — не все. Мы — школа Керал-Мака, у нас свой стиль! Наша школа практикует индивидуальный стиль, а не эти заученные всеми приемы. Кроме того, когда против вас неопытный боец, то что вы выучили, спасет вам жизнь. Желток, встань в строй.

Тенкор пару минут прохаживался перед нами, вглядываясь в наши лица, чтобы понять, дошел ли смысл его слов. Я понял, чего от нас добиваются: все эти два месяца нас учили, как не надо воевать. Учили понимать ошибки стандартного боя, его слабые места. Это казалось нелогичным: целый месяц до автоматизма разучивать позиции и удары, чтобы потом узнать, что именно это и является ошибкой чаще всего приводящей к гибели бойцов.

Тенкор остановился:

— Разбейтесь на пары, у вас четверть сирда, чтобы найти новое начало атаки и новую защиту, которую от вас не ждет противник. Через четверть сирда я проверю, кто из вас способен стать «ихи-ри», а кому лучше пойти в хлев крутить хвосты кваркам.

При последних словах Тенкора, все посмотрели на меня: даже усилие воли не помогло, я почувствовал, что еле сдерживаюсь, чтобы не нагрубить наставнику и всем остальным. Но злить Тенкора не стоило: следы от его плети остались на моей спине даже несмотря на чудесную регенерацию.

— Начинайте, — Тенкор щелкнул плетью и удалился, скрывшись под арками перекрытий первого этаж.

Против меня оказался Барг, весело осклабившись, он сделал замах из первой позиции и попытался повторить маневр Тенкора, чтобы поразить меня в пах.

Завидуете суки, — я успел блокировать удар друга, и сам попытался контратаковать из блока. Барг сумел отразить мой удар. Именно в этот момент до меня дошло, почему нас так долго учили отражать удары из разных позиций. Как ни крути, а практически любой наносимый удар требовал защитного действия из ранее изученных стандартных позиций. Отработанные до автоматизма движения защиты непроизвольно срабатывали раньше, чем мозг успевал дать команду.

Показав, что собираюсь атаковать из четвертой позиции, уже во время движения меча я сменил удар, изобразив что-то среднее между седьмой и девятой атаками. Барг купился: деревянный клинок поразил его в печень, заставив согнуться от боли.

— Желток, ты обманул меня, — но в его голосе ни капли обиды, скорее, восхищение.

— А ты не давай себя обмануть, или голова дана «дех-ни» только чтобы хвастаться?

— Ах ты, выродок кварка, — Барг вспыхнул моментально и перешел к прямой рубке, усиленно размахивая мечом.

Я без труда парировал его удары, не подставляя свой меч под прямой удар, отводя его скользящими движениями. Барг хороший парень, но моя фраза его задела. Остальные, бросив отрабатывать движения, с интересом следили за нашим боем. Налитые кровью глаза моего друга говорили о серьезности намерений: пару раз мне еле удалось уклониться от удара. В большинстве случаев я просто разрывал дистанцию, держа меч в втянутой руке, не подпуская Барга близко. Забыв об осторожности, тот наносил сильные удары, надеясь выбить меч из моих рук. Тот, кто занимался боксом, знает, что от акцентированных ударов, если ты промахиваешься, очень быстро устаешь. Ты вкладываешься, а когда видишь, что промазал, приходится прилагать усилие, чтобы остановить удар.