— Когда я смогу приступить к тренировкам? — на мой вопрос лекарь не спешил отвечать. Общупав мне пальцами весь живот, он сообщил, что без резких нагрузок к тренировкам можно приступить через неделю. Вчера меня навестил Барг, притащившись, опираясь на самодельные костыли и с шиной на ноге. Мы долго сидели, разговаривая обо всем, пока беседу не прервала Камисса. Подмигнув мне, Барг удалился волоча ногу, пообещав вернуться завтра.

— Желток, я хочу задать тебе вопрос, — Камисса была взволнована, — как только ты станешь «ихи-ри», чем ты хочешь заняться? Я слышала, — она покусывала губы, — что «ихи-ри» собирают под знамена Сирдария. Ожидается, что в следующем сезоне Сирдарий хочет пойти войной на степные орды, что живут за Проклятыми горами.

— Пусть идут, мне там делать нечего, — я вспомнил, как Нир мне рассказывал про такой поход на степные орды. В тот раз обратно вернулись лишь остатки большого отряда. О степняках практически ничего не знали кроме того, что они все имеют сигов и не строят городов. Все сиги, обитавшие в городах и селах Сирдаха, были потомством степных сигов, захваченных во время военных действий. Каждые десять-пятнадцать лет очередному Сирдарию приходила в голову идея покорить степняков, но каждый раз войска Сирдария терпели поражения. Конечно, иногда одерживались локальные победы, в результате которых и появились сиги на землях Сирдаха.

— Но ты станешь «ихи-ри» и, если позовет Сирдарий, будешь вынужден пойти на войну. Камисса права: кодекс чести «ихи-ри» предусматривал полное повиновение Сирдарию в мирное и военное время.

— Что-нибудь придумаем, не нужно раньше времени забивать этим голову, до следующего сезона далеко.

Обрадованная Камисса не стала задерживаться и ушла к себе, поцеловав меня на прощание. В голове начал вырисовываться приблизительный план действий: отправиться в Проклятые Земли и убедиться, что все это мне не привиделось: про кварка-вождя и людей на поляне. И заодно получить нормальные ответы на свои вопросы, а не эти ребусы, которые я должен понять в какой-то момент. И надо побольше разузнать про степняков: кто они, как живут и почему всегда выигрывают несмотря на присутствие в войске Сирдария «сен-аров», обладающих магией.

Оставшаяся неделя прошла быстро: я ел, набирался сил, восстанавливался. Не дожидаясь окончания недели, начал физические упражнения в комнате: приседания, отжимания, стойки на одной ноге. К полноценной тренировке приступил спустя ровно неделю, во время утреннего сирда. Двор был забит учениками, уже перешедшими на упражнения с мечами-бумерангами. Мое появление во дворе в тренировочной экипировке вызвало бурю эмоций. Даже Тенкор позволил себе улыбнуться уголками губ, скрывая свою радость.

Заканчивался второй месяц, как я приступил к полноценным тренировкам и седьмой месяц, как очутился в Сирдахе. С каждым днем увеличивая интенсивность тренировок, я довольно быстро догнал своих товарищей. Тенкор начал заниматься со мной дополнительно, в моменты отдыха учеников. Несколько раз к тренировкам присоединялись братья Барг и Урс, но такая интенсивность им оказалась не под силу. Мое мнение о наставнике изменилось в лучшую сторону: он оказался порядочным человеком, обозлившимся на весь мир после смерти жены. И как боец он был просто великолепен: в бою на учебных мечах мне не помогало даже ускорение. Мою скорость Тенкор нивелировал за счет выбора правильной позиции и системы блоков, не давая пробить свою оборону. Тем не менее, с каждым нашим дополнительным занятием чувствовалось, что ему все труднее противостоять моему напору.

Мне не давал покоя один вопрос: кто покушался на меня? Тенкор однозначно заявил, что это дело рук Бабрана, но доказательств у нас никаких. Даже объявленная награда не помогла, ни один информатор не пришел к нам с конкретными доказательствами.

Школа Бабарна закрылась: наставник Джал погиб, а ученики разбежались. Те, кто хотел стать «ихи-ри» всей душой, пришли к нам. Часть просто вернулась по домам, предпочитая мирную жизнь «дех-ни».

После моего выздоровления визиты Камиссы прекратились: я послушался совета Тенкора, настаивавшего на временном прекращении отношений. Моя женщина расплакалась, но признала, что это правильное решение. Оплата лекарей, постоянные пожертвования, оплата моей учебы — сильно ударили по ее бюджету. На те два месяца, что мне оставались до окончания школы, Камисса решила плотно заняться торговыми делами, восстанавливая толщину кошелька.

Настал день, когда, выстроив всех учеников во дворе школы, Керал-Мак и Тенкор торжественно объявили про предстоящие экзамены. Как я уже говорил, экзамен состоял из двух частей: выживание и бой.

— Завтра вас отвезут далеко в степи, где оставят без оружия, воды и еды. Ваша задача — вернуться в Гардо-Ач живыми. Чем быстрее вы сможете это сделать, тем лучше для вас, потому что сразу при возвращении вам предстоит бой с тремя воинами «ихи-ри». Чем быстрее вы вернетесь, тем больше сил у вас останется для боя. Лучший результат, показанный за всю историю «Школы мастерства ихи-ри Керал-Мака», принадлежит мне, и составил он меньше полного сирда.

Тенкор замолчал, я мысленно перевел время полного сирда и получил, что Тенкор вернулся меньше, чем за полные сутки. Убедившись, что все слушают внимательно, Тенкор продолжил:

— Вам придется бежать, потому что, если пойдете шагом, то потратите примерно три полных сирда. В той стороне, куда вас вывезут, ночью иногда появляются шипокрылы, не забывайте об этом. Помогать тем, кто упал или отстал — ваше дело: не уложившиеся в два полных сирда не будут допущены к бою на звание «ихи-ри».

После Тенкора выступил сам Керал-Мак, напомнивший нам, что за всю историю существования его школы только десять человек погибло во время этого испытания, и что большинство его учеников с достоинством сдают первую часть экзамена.

Сегодняшний день объявили днем отдыха, все могли есть и пить вволю, для этого были даны соответствующие указания. Под арками в тени установили столы заставленные кашами, жидкими блюдами и отварным мясом. Хлеб подносили по мере употребления. Немного поев, я присел в стороне, думая о завтрашнем дне. За экзамен я не переживал: во время путешествия из Даре-Ач в Гардо-Ач я смог удерживаться на скорости сигов. Однозначно, что мне понадобится время меньше, чем рекордсмену школы Тенкору. Но среди учеников есть Барг и Урс, да и все остальные за время учебы стали мне друзьями. Передо мной стояла дилемма: оставить всех и установить рекорд возвращения или подгонять товарищей, чтобы все пришли вовремя. Особенно я переживал за Барга: прошло около трех месяцев с перелома ноги, выдержит ли он такую многочасовую пробежку?

Тенкор бесшумно подошел ко мне:

— О чем задумался, Желток? Ты мало кушаешь, учти, что еды с завтрашнего утра не будет, как и воды. Надо наесться и напиться, чтобы хватило на полный сирд.

— Я могу прийти за половину сирда, наставник. Просто я думаю о Барге, его нога может не выдержать, и он отстанет.

— Пока вы не «ихи-ри», каждый сам за себя, когда получите метку братства, тогда и отвечаете друг за друга. Тебе нужно думать о себе, ты сам недавно чуть не отправился к Азруму, оставь эти мысли. Я научил тебя всему, что знаю сам. Мне больше нечего тебе дать, остальное придет с годами и боями. Уже сейчас могу сказать, что ты сильнее меня как боец. И, возможно, сильнее Ургала, наставника «лан-ги», личного наставника Сирдария.

— А «сен-ары»?

— «Сен-ары» сильны своими другими свойствами, умением использовать свет Сирда. Но как бойцы они слабее «лан-ги» и «ихи-ри», хотя среди них тоже встречаются очень сильные бойцы.

— Наставник, как мне стать «лан-ги»?

Тенкор усмехнулся:

— Ты вначале стань «ихи-ри», не забывай, что после возвращения предстоит бой с тремя «ихи-ри». Только несколько человек смогли победить сразу троих «ихи-ри» в бою. Экзамен считается сданным, если претендент может сопротивляться троим «ихи-ри», если продержится один «саха».