Недалеко от нашего особняка проходила центральная улица, на которой было оживленное конное движение. Отец, мама и няня запрещали нам самим переходить через дорогу. Мы честно даже старались не подходить близко, потому как видели, что по ней быстро проезжают повозки, двуколки и кареты.

А однажды местные мальчишки отобрали у меня игрушку, куклу, что мне отец на днях подарил, и убежали. Я побежала за ними, намереваясь отобрать. Парни ее попинали и выбросили на середину проезжей улицы. Я мигом побежала за куклой, не задумываясь, насколько это опасно. Только когда подняла ее, поняла, что натворила. Испугано посмотрела по сторонам. Хулиганов мелких уже и след простых. Мимо меня пронеслась карета, меня только чудом не задавили.

Хотела вернуться на нашу сторону, но мимо проносились лошади, возницы кричали на меня. Мне стало страшно. Может, я до этого и прожила полвека, но сейчас мне всего пять, ладно, почти шесть. И я ощущаю себя, как ребенок, испуганной.

— Папа, − стала звать я тихонько и смотреть по сторонам, как перейти улицу.

Услышав шум, обернулась и увидела, что на меня несется упряжь с четверкой лошадей и богато украшенной каретой. Застыла испугано. Неожиданно меня подхватили на руки, прижав к широкой груди, поскакали дальше по улице. Посмотрев кто это, сказала:

— Дедушка, − сразу расплакалась и обняла его.

— Ну, маленькая, все хорошо.

Дедушка вскоре остановился возле ворот во дворец. Через несколько минут рядом остановилась и карета, что могла меня убить. Дверца отворилась, и вышел правитель.

— Кто это у тебя? Это ее мы чуть не задавили?

— Это моя внучка, Дарья.

Оторвать дедушка меня от себя не смог.

— Сильно испугалась, видимо, − сказал дедушка и погладил по головке. – Как ты оказалась на дороге?

— Мальчишки мою куклу отобрали и выкинули на дорогу. Я сразу побежала за ней. Потом поняла, где оказалась. А мне ее пап подарил вчера.

— Оу, я и не ожидал, что ты так хорошо говоришь, − сказал удивленно дедушка.

Он уже слез с лошади. Правитель рассматривал меня с интересом. Но никто не ругал.

— Красивая девочка. И глаза необычные. Сколько тебе лет, Даша?

— Пять, − тихо сказала я и уткнулась в дедушкину грудь.

— Такая стеснительная, − улыбнулся дедушка, – а дома носится, словно ветер. Брату фору дает на тренировках.

— Я домой хочу, − тихо сказала дедушке, – мама, наверное, переживает.

Уже когда дедушка снова забирался на коня, заметила в карете правителя мальчика немногим старше меня. Он улыбнулся мне и помахал рукой. Мы дождались, пока карета с правителем и его семьей заедет на территорию дворца, и только тогда дедушка поскакал к дому своего младшего сына.

— Даша! – воскликнул отец. – Папа, где ты ее нашел?

— Успел выхватить перед лошадьми императорской кареты. У ребенка твой подарок отобрали, и она побежала его отбирать.

Родители мне еще раз напомнили, чтобы я больше ни при каких обстоятельствах не выбегала на эту дорогу, даже за любимой игрушкой.

— Лучше я тебе новую игрушку куплю, − сказал отец.

Я настолько увлеклась боями на шестах, что поступила вместе с братом на обучение в императорскую охрану. Девушкам не запрещали обучение, но и не поощряли. В итоге, я была единственной. Брат только глаза закатывал, но даже не пытался меня выгнать, знал, что это бесполезно. Вскоре в этом убедились и наставники. Поступали на обучение в возрасте 11 лет, меня взяли в 12. Смотрели сначала скептически, мелкая и худая. Не чета мальчишкам, которые уже вытянулись и были намного выше и сильней меня. Но я брала ловкостью, скоростью и сила удара у меня была не хуже, чем у парней.

— Демон в юбке, − в шутку говорил наставник, – тебе бы боевые приемы в танец – и огонь будет выступление.

— Ага, так отделаю, что на всю жизнь на танцы смотреть не смогут, − сказала с улыбкой.

А когда нам с сестрой исполнилось по 17 лет, в стране объявили отбор − на состязаниях будут выбирать невесту для принца. В отборе должны участвовать девушки из благородных семей, как минимум одна от семьи. У сестры уже был жених, и она очень не хотела участвовать.

— Ну что ж, я схожу, − сказала сестре.

Брат подавился чаем.

— А как же твое обучение?

— А в чем помеха? И то и то происходит во дворце. Утром − отбор, вечером − тренировки, или наоборот. В общем, я поговорю с наставником. Реализую его мечту боевого танца.

— Мне уже жалко принца, − сказал брат с улыбкой.

— Я не собираюсь выигрывать.

— Твои глаза слишком привлекают внимание, − сказала Веста, – если хочешь не выделяться придется изменить цвет.

— Хм, про них я уже и забыла. Зайду к Талии за настойкой.

Наставник, узнав, что я участвую в отборе, схватился за голову. Правда, по тому, как подрагивали его плечи, поняла, что он смеется.

— Бедный принц Эрик, мне его уже жаль. Что с глазами будешь делать?

Показала капли. Он одобрительно кивнул.

— Придумывай танец, там это одно из заданий. Лично я за танец с боевыми элементами.

— Хорошо, наставник, – сказала с хитрой улыбкой. – Надеюсь, вы в курсе, что я не собираюсь побеждать в этом… − задумалась, подбирая слово.

− Отборе?

− Балагане.

Рассмеялись уже вдвоем.

— Отчего не хочешь стать принцессой?

— А как же мои тренировки? Думаете, мне их разрешат оставить? Это я уже молчу про карьеру. И вообще, я не собираюсь выходить замуж за того, кого видела только в один раз и то в пять лет.

— Оу, ты его хотя бы видела.

— Мельком.

— Ладно-ладно не оправдывайся. Но из тебя бы получилась хорошая императрица.

— Балы, приемы, сплетни, ну уж нет.

— Политика внутренняя и внешняя, защита территорий. Защита государя.

— Это вы про карьеру?

— Да, карьеру императрицы. Ты бы смогла защитить своего супруга.

— А меня кто защитит от него?

— От него, извини, не могу. А охрану ты знаешь, как мы готовим.

— Давайте вы не будете мотивировать меня на победу.

— Постарайся просто сильно не халтурить. Не хочу, чтобы какая-то дурочка победила.

— Ладно, будет вам веселый отбор. На тренировки, я смогу приходить?

— Давай отбор начнется, потом разберемся. Я все же не распорядитель отборов.

Отбор начался через неделю. Все девушки в это время проживают во дворце, и на начальных этапах даже по несколько в комнате. Многих это бесило, мне было все равно. Я не собиралась выигрывать сам отбор, но и вылетать сразу тоже не собиралась. Благодаря тому, что сменила цвет глаз с радужного на карий, перестала выделяться среди прекрасной половины населения. И в мою сторону особо не смотрели. Меня заселили еще с тремя девушками. Благо, все попались спокойные. Одна только особа ворчала, но тихо. Видимо, ей уже высказали, чтобы прикусила язык.

Первое испытание должно было начаться утром. А сегодня можно было отдохнуть и познакомиться. Кроме ворчуньи остальные были тихони и не горели желанием выскочить замуж за принца. А у одной из девушек уже был жених, но она была единственной дочерью.

Это если бы я подкинула себя другим людям, Весте тоже пришлось бы участвовать в этом балагане. Утром нужно было надеть платье, сделать самостоятельно прическу и макияж. И, кажется, это было для большинства, если не почти для всех, главным испытанием. Никто из девушек не привык самостоятельно ухаживать за собой. У нас дома мама была против, чтобы слуги нас одевали и раздевали, как маленьких. И я была с ней мысленно согласна, а то были бы мы беспомощные, как дети. Собственно, как мои соседки.

А потом еще оказалось, нельзя помочь соседкам по комнате. Магия этого просто не дает сделать. Так что оделась и привела себя в порядок я первой. И когда вышла в коридор, удивилась. А увидев распорядителя, маленько трухнула.

— Есть первая победительница, − сказал он, глядя на часы. – Не удивительно, Дарья, я другого и не ожидал.

— Да?!