— А для меня ты всегда была самой лучшей и являешься такой. Люблю тебя, родная.

— И я тебя.

Думала, до бала успею хотя бы на выходных слетать к отцу. Но куда там. Команда, что занималась оформлением замка и подготовкой к балу, снова попытались сделать по-своему и насчитать сумму на расходы в два раза больше.

— Как вы мне надоели, – сказала, глядя на них. – Если за ближайшие два дня не закончите подготовку к балу, посажу в тюрьму по обвинению в растрате государственного финансирования. Или даже по расхищению. Одно могу сказать точно: это последний раз вы занимаетесь оформлением дворца. Я уже ищу вам замену. Вам до конца оформления и подготовки запрещается покидать дворец. Стража будет постоянно рядом с вами, будет следить, как вы выполняете мои поручения. Если что-то не нравится − можете отдохнуть в темнице.

Возмущения задохнулись так и не успев начаться. А через три дня мне уже нашли новых оформителей для дворца. Дочка с мужем очень помогли. И уже новая команда закончила многострадальную подготовку к балу. Им хватило услышать один раз, что я хочу, и получить документацию с расчетами − и все было сделано великолепно. Предыдущую команду уволили с минимальным жалованием. Возмущаться они не посмели, только бросали на меня опасливые взгляды.

— Из-за этой подготовки я к отцу не успела слетать, – пожаловалась Дарине.

Дочка обняла меня. Я в ответ обняла свое сокровище и с наслаждением закрыла глаза. Приятно ощущать ее рядом. Почувствовала, как сынок обнял нас обеих за ноги. Мы с Дариной улыбнулись. Я подхватила сына на руки, и мы с дочкой вдвоем обняли его. Ребенок был доволен вниманием.

— Я так рада, что вы у меня есть. Не так страшно будет в будущем.

— Мам, мы будем рядом, – заверила дочка. – А там, может, и у нас будешь жить.

Оставшиеся дни до бала прошли спокойно. С отцом общалась каждый день по кристаллу связи. Очень хотелось оказаться рядом, но сил уже не было. Отец только улыбался и говорил:

— Ты уже взрослая девочка, пора привыкать жить без папки. Главное, что я живу у тебя в сердце.

Завтра вечером бал. Утром прилетел император драконов. Когда муж с ним общался неофициально, тот просил обращаться к нему просто Дан. А так имечко у него непривычное для меня – Даниэль арин Дарантийский. “Арин” у них означает повелитель. Даниэль был в предвкушении от встречи с правнуком. Не завуалировано намекал нам на еще одного ребенка.

— Моих нервов в ближайшее время просто не хватит, – сказала ему, при последнем намеке.

— Дорогая, ты спать собираешься? – вернул меня из воспоминаний муж.

— Собираюсь.

— Я проверял работу команды оформителей и в целом подготовку. Все хорошо.

— Я наняла другую команду.

— Молодец. О чем думала?

— Да так, вспоминала Даниэля и отца. Владик завтра с двумя дедушками познакомится.

— Давай спать, а то наш птенчик любит рано вставать.

Утром позанималась с сыном, в обед после легкого перекуса стала готовиться к балу, позволив служанкам привести меня в надлежащий императрице вид. Император драконов, немного отдохнул, перекусил и пошел знакомиться с правнуком. Владик смотрел на него настороженно и прятался за ноги отца.

— Я разве такой страшный? – спросил Даниэль.

— Нет, – откликнулся тихо ребенок.

— Просто он вас первый раз в жизни видит и, видимо, ощущается вашу сущность.

— Ты чувствуешь моего дракона? – спросил мужчина.

Ребенок кивнули. Даниэль довольно улыбнулся:

— Это хорошо, Дарина только незадолго до оборота начала ощущать дракона Ланса. Вы еще деток будете заводить. Такие замечательные получаются. Особенно младшие.

— Нам Владика за предыдущих троих хватило, – сказал Амен. Я на замечание мужа только слегка улыбнулась.

Уже столько балов организовывала, и уже не первый год императрица, а все равно нервничаю перед тем, как выходить в зал и нас с мужем объявляют. Это всегда вызывает волнение, трепет и некоторое предвкушение.

Выход Владика пока не объявляют, он приходит с нянечкой через полчаса после нашего появления в зале. И сидит рядом со мной, никуда не отходя. Вот где он бывает очень спокойным, это на балу. Видимо, так на него действует большое количество людей.

После нас объявляли выход Даниэля. Отец должен прибыть только через несколько часов. У него ведь тоже сегодня бал в честь Богини и он там должен пробыть определенное время. А я нервничаю, мне кажется, что я упускаю драгоценное время.

— Родная, успокойся, − прошептал муж. – Это его долг быть на балу в своем государстве.

— Я все понимаю, просто он уже старенький, и я все острей и острей чувствую, что у него мало времени осталось. А я с ним так мало побыла…

— Времени всегда будет не хватать, особенно когда уходят любимые, – сказал тихо Даниэль.

Мне стоило больших усилий не кинуться через весь зал к отцу, когда объявили его прибытие вместе с Радомиром. Перед глазами промелькнуло воспоминание, каким братишка был маленьким. А сейчас уже взрослый мудрый мужчина. Только когда отец подошел, я не сдержалась и обняла его очень бережно. Брат по-озорному улыбнулся, но по этикету просто поцеловал мою руку.

— Надеюсь теперь увидеть вас у себя во дворце, с ответным визитом, – сказал отец с лукавой улыбкой. – Допустим, завтра утром. Соберется как раз вся семья. Даниэль, вы тоже приглашены.

— Благодарю.

— Пап, как ты?

— Еще жив, – улыбнулся отец. – Но времени осталось совсем мало. Собираю семью, чтобы напоследок всех увидеть. И наконец-то отправлюсь на свидание к Анюте.

Отец те несколько часов бала, на которые он попал, просидел в кресле рядом с внуком. Влад сначала просто сидел рядом, а потом забрался к нему на колени. Отец с удовольствием обнял ребенка и погладил по голове. А я танцевала все обязательные танцы, в перерывах присаживаясь рядом с отцом. Даниэль был рядом с моим отцом и Владом, тихо общались, обсуждали всякие незначительные мелочи. Братишка пользовался возможностью и приглашал меня на большинство танцев.

— Ты у нас такая красавица, приятно, хоть на ком-то время не отразилось.

— Ты замечательно выглядишь.

— Я-то да, а вот сестры. Они все еще красивы, но уже не те юные девочки, которыми я их помню. Время берет свое, и мы понемногу стареем. А пройдет еще около ста лет, и все мы уйдем вслед за отцом с матерью.

— Радик, твои слова рвут мне душу.

— Прости, – сказал он виновато, – просто мне тоже тяжело видеть отца таким постаревшим. А как подумаю, каково тебе, то просто жутко становится. Так что я рад, что у тебя хотя бы двое детей будут долгожителями.

После окончания бала решили не ложиться спать, а сразу отправляться в Марийск. Оставили время, чтобы только переодеться и привести себя в порядок после бала. Владик уснул еще на балу, и его нянечка вынесла под пологом невидимости из зала. Ребенка пришлось просто закутать в одеяло и взять его вещи с собой. Когда вышли к ласточкам, увидела Евгения. Он стоял возле нашей и ждал нас.

— Тоже летишь? – спросила у него.

— Конечно, куда я без вас. И с Семеном хочу повидаться, у него какой-то сюрприз для меня. И как вы без меня в качестве пилота?

В Марийске было уже за полночь. Сразу расселились по гостевым комнатам и легли спать. Сына пришлось взять в нашу кровать, чтобы он не испугался незнакомого места, когда проснется. Владик проснулся на рассвете, подлез ко мне под бок и снова уснул.

— Смотрю, кому-то не спится, – сказал Семен Евгению с улыбкой. – Ну здравствуй, затворник и гроза драконов. До меня уже дошли слухи, как ты драконов замучал.

— Здравствуй, здравствуй, я для дела. Нужно было срочно закаленные мечи сделать. Ты что-то хотел мне показать?