Даже в белом, как будто создававшем фон для её ярких волос, мерцавших красноватыми бликами, она смотрелась бы лучше. К тому же, именно воздух был основной стихией для менталистов, щеголявших в мантиях цвета снега. Но помимо этого нужны особые способности, коими девушка похвастаться не могла. Особенно обидно было, что именно на этом факультете собрались самые завидные женихи. Почему только женихи? Ну, девушки там тоже встречались, хоть и гораздо реже… Причина совершенно банальна — редкий мужчина готов связать себя с женщиной, способной прочитать твои мысли. Девушки же гораздо смелее и охотно идут на подобный риск, понимая, что будущий муж имеет отличные перспективы. Специальность редкая, почти гарантированно приводящая обладателя в свиту правителей, а это означает и неплохой доход, и прекрасные возможности для детей. Было бы интересно узнать у самих менталистов, осаждаемых невестами, каково им считывать подобные девичьи помыслы… Но рисковать никто не решился, побоявшись раскрыть ненароком свои тщательно скрываемые секретики. А потому можем утешить настойчивых девушек рассуждениями в стиле “умный мужчина и сам всё понимает”, ведь нет ничего плохого в заботе женщины о собственном потомстве, это лишь характеризует даму с самой лучшей стороны, как особу, серьёзно относящуюся к браку и детям.

Итак, с белым у Рони тоже не срослось. А что же с его антагонистом? О, тут ещё хуже! Чёрные мантии выдавались будущим артефакторам. Вероятно потому, что им много приходилось возиться с разными механизмами, испачканными смазкой, вытачивать что-то из камня, отливать из металла… В общем, довольно грязные занятия в прямом смысле этого слова, исключающем всякую двусмысленность и пошлость. Так что чёрный цвет просто позволяет скрывать какое-то время следы активной работы, особенно в сочетании со специальной пропиткой, защищающей ткань. Но не только нежелание пачкаться и возиться с разной ерундой стало причиной, по которой Рончейя не попыталась перейти на “тёмную сторону”. Тут было даже сложнее, чем с целительством, где хватало одной-двух стихий. Артефакторам требовалось обладать как минимум тремя, а в идеале и вовсе четырьмя стихиями. В итоге и этот цвет не дался бы нашей героине.

Глубокий синий, присвоенный факультету теоретической магии, не слишком подходил девушке, так что даже не попал в рассмотрение. Да и особые требования, предъявляемые к его студентам, обладающим разными непривычными способностями, также исключали возможность попасть туда просто по желанию соискателя.

Красные мантии боевых магов смотрелись бы на девушке довольно вызывающе, чего она не так уж и боялась. Вот только что там делать такой изящной красавице? Портить фигуру? Рисковать повредить личико? Обидно, ведь среди боевиков столько ярких парней… Но что этим обладателям железных мускулов мешает ухаживать за девушками с других факультетов? Правильно! Ничто им не мешает, именно на этом и успокоилась Рони, уже смирившаяся с неподходящим оттенком своей формы, но испытывавшая легкое раздражение при виде девушек в мантиях, будто специально подобранных с учетом внешности.

Первый месяц Рончейя посвятила усердной учёбе, зарабатывая хорошую репутацию у преподавателей, но не забывая и о создании собственной свиты, щедро раздаривая улыбки и почти искренние комплименты окружению. По выходным она старалась выйти в городок Академбан, выстроенный одновременно с этой новенькой Академией, только недавно выпустившей своих самых первых студентов, начавших обучение именно здесь. Поскольку заложенный под патронажем королевы Майи город изначально имел чёткий план и требования к строениям, то результат получился симпатичным и удобным для студентов. Всё самое необходимое находилось буквально в зоне видимости от ворот Академии. Но и прогуляться чуть дальше тоже было весьма приятно, чем и занимались многие учащиеся в свободное время.

В отличие от большинства праздношатающихся своих соучеников Рони тщательно готовилась к каждому воскресному променаду, возлагая на него особые надежды, о которых умалчивала в разговорах с приятельницами, правильно оттенявшими красоту сплотившей их компанию примы. Да, вы угадали, красивых или хотя бы откровенно привлекательных девушек в свите Рончейи не наблюдалось, соперницы в поисках нового богатого поклонника ей были не нужны. И вскоре задуманное вполне удалось. На одной из прогулок девушек приметил приехавший сюда по делам купец, пригласивший всю мило щебетавшую девичью группку в самое известное заведение, предлагавшее разнообразные десерты. Чуть поломавшись, Рони благосклонно приняла приглашение, подчеркнув, что ничего предосудительного в таком угощении нет, ведь туда приходят даже с детьми, чтобы порадовать их сладким. Да и общение в большой компании не может бросить тень на репутацию ни одной из девушек… Приятельницы, уже чопорно поджавшие было губки, согласно закивали, поддерживая слова своей предводительницы. А оживившийся мужчина воспользовался первым же удобным моментом, чтобы незаметно подсунуть маленькую записку понравившейся ему студенточке. Написать её было несложно, ведь он то и дело отходил от столика, чтобы дозаказать ещё что-нибудь для стайки молоденьких девиц.

Отлучившись, чтобы сполоснуть руки, Рони прочитала сообщение:

“ Насколько приятнее было бы посетить это или любое другое подобное место без Ваших подруг. Я очарован, надеюсь, что и Вам не доставляет неудовольствия моя компания. Жду завтра вечером здесь же.

Ваш покорный слуга, Манчарт”

Оглядывая себя в зеркале, Рончейя обдумывала предложение. Нет, соглашаться сразу нельзя, лёгкая добыча не так интересна. Это она поняла ещё с Риджесом, пожалев, что слишком быстро поддалась на его уговоры. Теперь она бы сделала всё иначе. И, возможно, тогда бы тот не отделался такими незначительными суммами, что потратил на неё. Однако, есть возможность разыграть ту же карту ещё раз, ведь никто не в курсе её предыдущих отношений, так что фокус с девственностью вполне сработает и с новым поклонником.

Достав из маленькой сумочки, прикрепленной к поясу, крохотный карандаш, девушка написала на обороте той же записки:

“ Ваше предложение оскорбительно! Как Вы посмели? Извольте вести себя прилично, если хотите и дальше пользоваться дружеским расположением моих подруг и моим тоже.”

Решив, что достаточно и краткой отповеди, а подпись и вовсе тут ни к чему, ведь будет слишком легко скомпрометировать, использовав эту записку, достаточно лишь стереть содержимое записки и заменить чем-то другим, оставив написанное её собственной рукой имя, Рончейя вернулась за столик, так же незаметно передав ответ мужчине. Игра началась…

Через пару недель тщательно продуманного поведения Рони наконец позволила себе личную встречу с Манчартом, “случайно” проговорившись о предстоящем посещении портнихи, к которой она собиралась забежать ненадолго в обеденный перерыв. Умный мужчина, уже немного уставший угощать болтливых приятельниц красотки, умудрился разузнать, где расположен дом той самой портнихи и когда в Академии перерыв между утренними и вечерними занятиями. “Неожиданно” увидев девушку в центре городка, он использовал представившийся шанс сполна, успев и оплатить работу швей, и новые ткани, недавно доставленные из далекой Сарбии, и даже угостить проголодавшуюся студентку, пропустившую свой обычный обед.

Рончейя показательно смущалась, пряча глаза, заставляя долго уговаривать себя на следующее свидание. И при этом с удовлетворением подмечала, как азартно блестят глаза собеседника, отвоёвывавшего очередную малость вроде возможности заплатить за пошив новых платьев из только что купленных им же дорогих тканей. Получалось, что это Рони делает мужчине одолжение, позволяя в свой адрес знаки внимания. Она даже чуть рассердилась на себя, вспомнив как бездарно использовала своё знакомство с Риджесом. К счастью, сверкнувшие досадой глаза и порозовевшие щеки как нельзя лучше пришлись на завуалированное предложение нового знакомого посетить модный ресторан, но с сомнительной репутацией, подмоченной особыми кабинетами, расположенными на втором этаже. А потому возмущение девушки выглядело абсолютно естественно и ещё более распалило Манчарта, решившего немного задержаться в этом городке, благо и деловые вопросы сулили хорошую прибыль, и личный интерес становился всё заманчивей.