Арина понимала: окажись на ее месте инфантильная особа с нежным сердцем, та, несомненно, обрадовалась бы столь щедрому предложению, но…

– Я привыкла заботиться о себе сама.

– Моя опека не подразумевает лишение свободы и ограничения, только поддержку и защиту. Сейчас тебе требуется охрана и время на то, чтобы по-настоящему встать на ноги.

– И все это время ты будешь оплачивать мои счета, – упрямилась девушка.

Олег потер переносицу и, отняв руку от лица, заметил:

– Порой с тобой сложно разговаривать.

Девушка краем глаза посмотрела на потрясающие мышцы на груди и руках мужчины и, вздохнув, призналась:

– С тобой тоже. Давай сойдемся на том, что я верну тебе все потраченные на меня средства, как только у меня появится такая возможность.

– Я искренне считаю, что все эти траты я сам себе организовал, но, если ты настаиваешь, то я согласен принять твое предложение за отправную точку в наших переговорах по этому вопросу.

Вот тут Арина и поняла, что никогда не вернет Олегу деньги. Если он решил подойти к этой проблеме, как к очередному деловому соглашению, то ей нечего и мечтать о том, чтобы изменить его мнение. Кроме того, если девушка правильно помнила, по образованию Олег был юристом. Это маленькое дополнение к сложившейся ситуации и вовсе сводило ее шансы на успех к нулю.

– Почему ты так вздыхаешь?

– Предвкушаю разговор с мамой, – соврала Арина, а Олег сделал вид, будто поверил.

– Зачем предвкушать? Позвони ей сейчас.

– М-м-м… ты разве не собираешься вставать?

– Вообще-то нет.

– Ну, как знаешь, – разочарованно протянула девушка и поднялась с постели.

– Можешь позавтракать без меня, – «разрешил» мужчина.

– Спасибо! – насмешливо поблагодарила Арина и направилась к двери. Стоя возле нее, она вспомнила кое-что очень важное и обернулась. – А как же моя семья? Разве они не в опасности?

– Вампиры не дадут твою мать в обиду. Да, они маги, но то, над чем она работает, для них гораздо важнее политики. А у твоей бабушки еще месяц назад появилась новая соседка, которая – о, чудо! – по совместительству оказалась ее новым секретарем. И, насколько мне известно, они уже стали подругами.

– Ты все предусмотрел, да? – спросила она со смесью удивления и восхищения.

– Как всегда, – сдержанно ответил Олег и выключил свет.

Арине ничего не оставалось, как закрыть дверь со стороны коридора. Уже спускаясь по лестнице, девушка думала над тем, чем же вызвано смутное беспокойство, одолевшее ее сразу же после того, как она покинула спальню. Результаты этих размышлений оказались невероятными: ее беспокоило то, насколько спокойно она восприняла объяснения Олега.

«Должно быть, это какая-то магия драконов», – решила Арина, заходя в кухню. – «В любом случае, такая реакция гораздо лучше, чем истерика!»

Существуют такие места, которые не хочется покидать. Они прекрасны в любое время года и в любое время суток. Даже капризы погоды не могут изменить отношение к ним. От ненастья спасает надежное укрытие – дом, а от хандры проверенные средства – плед, чашка чего-нибудь вкусного и захватывающая книга… по химии. Именно об этом думала Арина, возвращаясь с очередной прогулки.

Вокруг царила ранняя весна. Она ощущалась в легчайшем дуновении ветерка, в оглушающем гомоне птиц, в каждой веточке. Глядя на пробуждающуюся природу, на изменения, которые в ней происходят каждый день, девушка чувствовала волнение. Ей казалось, что и в ее жизни грядут перемены, и сердце то ускоряло свой бег, то замирало в сладком предвкушении. Это странное, почти болезненное состояние в первое время очень волновало Арину, ведь никогда прежде она так не реагировала на вполне банальную смену сезона. Впрочем, докопаться до причин непривычного состояния девушке не составило особого труда. Занял этот процесс всего три вечера или – в более приятных единицах измерения – семь кружек ароматного чая. Она вспомнила, что в последний раз по-настоящему видела весну, как и любое другое время года, в далеком детстве, до школы, когда в ее жизни еще не присутствовали в таких количествах слова «надо» и «должна». Теперь же ей было очень необычно открывать для себя заново такие простые вещи. Еще необычнее оказалась собственная реакция на них – чистая радость и восторг.

«Все-таки в плане Олега имеется гораздо больше положительных моментов, чем я предполагала», – подумала она, шагая по гравийной дорожке, уже очищенной от снега трудолюбивым весенним солнышком.

Возле крыльца стояла машина хозяина Ключей. Арина усмехнулась совпадению: стоило ей подумать об Олеге, как она увидела что-то, что напомнило ей о нем. Подобные ситуации происходили довольно часто, но каждый раз неизменно вызывали улыбку. Судьба словно боялась, как бы девушка не позабыла о существовании этого мужчины. Будто это было возможно!

До переезда в Ключи мысли об Олеге походили на огненный смерч, стремительный и жаркий, оставляющий после себя лишь растерянность, смятение и почему-то стыд. Сейчас они напоминали огонек, который ровно светит и согревает, даже если о нем забываешь. Арина никогда раньше не испытывала ничего подобного, но даже ей было ясно, что ее неожиданное увлечение переросло в любовь. И такое тихое течение этой болезни девушку вполне устраивало: она могла спокойно готовиться к поступлению в университет, могла нормально общаться с Олегом, не запинаясь на каждом слове и не краснея под его взглядами. Правда, по ночам ее фантазия давала себе волю, но, к счастью, для слишком уж откровенных сцен недоставало опыта. Хотя изредка Арину охватывала неуверенность: свои ли грезы она видит? Поводом для сомнений служило поведение Олега на утро после очередного сновидения. В такие дни мужчина становился немногословен и предпочитал отсиживаться в кабинете, ссылаясь на дела.

Арина никак не реагировала на внезапные приступы замкнутости Олега. Да, они стали сюрпризом, но все остальное время, он был очень мил. После ее переезда, мужчина стал чуточку более сдержан. Хотя эта сдержанность проявлялась лишь в том, что он старался без необходимости не прикасаться к девушке, и о поцелуях, даже дружеских, пришлось забыть. При этом Олег по-прежнему позволял себе весьма неоднозначные шутки и замечания. Эти странности ставили Арину в тупик. Казалось бы, сейчас, когда они столько времени проводят вместе, и никто из них не связан другими отношениями, самое время сделать решительный шаг вперед, но Олег почему-то медлил. О том, чтобы самой проявить инициативу, она даже не помышляла. Прыжок с какого-нибудь высоченного моста без страховки в ее исполнении представлялся Арине более реальным поступком, чем признание в собственных чувствах. Она слишком привыкла к безразличию окружающих, поэтому предпочитала довольствоваться тем, что есть. Хотя и не оставляла попытки разобраться в причинах сдержанности Олега.

Самым логичным объяснением могло бы быть то, что Арина в данный момент во много зависела от него, и, вняв ее жалобам, он не хотел, чтобы со стороны их роман выглядел двусмысленно. Да, это могло бы быть самым логичным объяснением, если брать в расчет человеческую логику, но, как успела убедиться Арина, логика Олега во многих вопросах с людской пересекалась очень редко. Единственное, что успокаивало и даже радовало девушку в отношениях с Олегом, так это то, что они стали лучше друг друга понимать в мелочах. Вот сейчас, к примеру, Арина догадывалась, какие именно слова услышит от Олега, когда он ее встретит в холле.

Улыбаясь своим мыслям, она открыла входную дверь.

– Арина, почему ты без шапки? – строго спросил хозяин Ключей. Вид при этом у него был достаточно грозный: руки в карманах, плечи напряжены, брови сурово нахмурены.

– Сегодня на улице тепло… – ответила девушка и не смогла удержаться от шпильки, – папочка.

– К счастью, нет! – рассмеялся Олег, вмиг теряя всю свою серьезность. – Но все же будь осторожнее, прошу. Зимой ты меня очень напугала.

– Подумаешь, обычная простуда! – отмахнулась Арина, разматывая шарф.