Я же осматривалась по сторонам, не решаясь продолжить путь. Обернулась и облегчённо выдохнула, заметив профессора Эван, тихонько следующую за нами.

- Извини, показалось, - неловко пожала плечами.

И мы побежали дальше. Ворвались в библиотеку, я тут же подтолкнула Кая вперёд, дождалась, пока профессор Эван войдёт вслед за нами, и захлопнула дверь. Замок щёлкнул уже без моего участия, библиотекарь сам запер дверь взмахом руки.

Так и подмывало радостно похлопать в ладоши и объявить «Попался!». Но я сдержалась. Кай же растерянно осмотрел всех присутствующих, понял, что я его обманула, и резко развернулся.

- Извини, - прошептала, втянув голову в плечи. – Иначе ты не пошёл бы со мной.

Он посмотрел на меня, как на последнюю тварь, в горле ком встал от этого уничижительного взгляда. Но я выдержала его, гордо расправила плечи и… свалила всё на Литнэта.

- Он объяснит, - указала пальцем на библиотекаря.

Кай резко развернулся, расправил плечи и, с высокомерием, присущим, наверное, только императорской крови, спросил:

- И что дальше? Думаете, я так просто сдамся?

В следующее мгновение в его руках появился светящийся огненный шар. Он решил, что его намереваются похитить и собрался до последнего отбиваться!

- Кай! Ты неправ! – воскликнула, потянувшись к нему.

- Заяра, отойди! – приказал Литнэт, выставив руки вперёд, чтобы продемонстрировать, что не собирается нападать. – А ты, парень, расслабься. Тебя никто не удерживает тут. Сначала выслушай.

- Ну, допустим, - чуть уменьшил огненный снаряд в руках Кай, но расслабляться он и не думал. - Я слушаю.

- Давай не здесь, - скосил взгляд на испуганных девушек Литнэт. – Идём, объясню всё наедине. Тебе огласка же тоже ни к чему, - добавил он, заметив, что Кай сомневается.

И они с Литнэтом отправились в ту самую коморку. А я последовала за ними, окликнула библиотекаря и тихо спросила:

- Может есть какое-то другое место… где ваш дядюшка не услышит?

- Зая, это АИСТ – его детище, он тут везде, - хмыкнул Литнэт, и указал Каю на дверь.

- Ты, идёшь со мной, - заявил Кай, схватив меня за локоть.

- Разумно, – кивнул Литнэт. – Тебе так будет спокойнее.

А я вдруг поняла, что стала заложницей принца. А почему бы и нет? Чего в этой академии со мной только не случилось за эти несколько дней, почему бы и не побыть щитом для императорского сына.

***  

Литнэт быстро и доходчиво объяснил Каю, что происходит в академии. И библиотекарь, что делает ему честь, сразу рассказал, зачем мы привлекли принца. Кай, что меня нисколько не удивило, сразу вник в суть проблемы и пообещал помочь. Всё же он хороший парень, хоть и императорских кровей. Жаль, что императором ему не стать. Вот за таким правителем я пошла бы в огонь и воду. Но наследником станет его старший брат, которого к этому готовили с рождения. Наверное, поэтому Кай и остался таким хорошим парнем, что его не готовили к правлению. В чём-то ему даже повезло…

А мне не повезло, потому что я чувствовала себя виноватой за обман, и всё ещё не видела выхода из сложившейся ситуации. И пусть Кай потрепал меня по плечу, подмигнув и улыбнувшись, чем дал понять, что простил, мы так и не придумали, как добраться до Дариона. Наша импровизированная армия росла, но это не помогало выработать тактику. Как мы доберёмся до Дариона, как спасём его, чтобы он спас всех нас?

А время шло, занятия закончились, и адепты пошли в библиотеку. АИСТ продолжал жить своей жизнью, не подозревая о том, что его захватили.

Мы все сгрудились в маленькой каморке в задней части библиотеки, ожидая, пока Литнэт избавится от наплыва адептов. Компания у нас подобралась разношёрстная и интересная. Элла и Вилла развлекались тем, что флиртовали с Каем, Лори с профессором Эван о чём-то беседовали вполголоса за стеллажом со старыми нуждающимися в починке книгами, а Яфа отошла подальше ото всех и как-то подозрительно притихла.

Я подошла к ней, тронула за плечо и спросила:

- В чём дело? Ты что-то увидела?

- Как тебе сказать, - повела она плечами. – Увидеть-то увидела, но вот понять не могу. Если бы я только умела читать видения! Столько времени потратила впустую на целительстве и теперь от меня мало толку.

- Ошибаешься. Ты не потратила время зря, а многому научилась. Сама же говорила, что знания целителя тебе пригодятся, - возразила я.

- Но сейчас-то от них никакой пользы! – взмахнула она руками. – Сейчас нужно понять, что делать дальше и прорицание тут очень помогло бы… если бы я хоть немного разбиралась в своих видениях. А я вообще ничего понять не могу! Какие-то тени, призраки. Ну откуда тут взяться призракам? Адепты даже фантомы зверей сразу отлавливают и развеивают, не говоря уже о духах.

- Призраки, говоришь, - протянула я. – Интересно. А что там с призраками? И что за тени?

- Понимаешь, я иногда вижу образы, а иногда приходят будто загадки, - вздохнула Яфа. - Вот что может означать «Лишь призрак, блуждающий в тенях, найдёт путь к спасению»? Говорю же, бред. Что за тени? Откуда тут взяться призраку? И что за путь к спасению? К спасению ректора? Деда? Академии? Ерунда, в общем.

Яфа обречённо махнула рукой и присоединилась к соседкам, отчаянно строящим глазки Каю. А я облокотилась на стену и…

«Хочешь, объясню её видение?» - проникновенно прошептал мне на ухо Тартуросс. Я вздрогнула, отстранилась от стены и передёрнула плечами от повеевшего от неё холода. Подождала немного, но дух молчал. «Ну!» - поторопила мысленно.

«Приведи мне ведьмачка, и я проведу тебя к Орсу» - вкрадчивый шёпот, обжигающий холодом шею.

«На бескорыстную помощь, я так понимаю, можно не рассчитывать?» - поинтересовалась не без иронии.

«Что ты, дорогая, какая корысть? Исключительно разумный расчёт! Сама посуди, ну к чему мне, чтобы по моему замку разгуливали заносчивые молодчики с биполярными способностями? Никакого же покоя не будет!» - возразил дух.

- Вот вы мне объясните, - не выдержала я, - откуда у мертвеца столько тщеславия? Ну появятся ещё такие, как вы, и что? Первенство же всё равно за вами останется!

Тартуросс издевательски расхохотался и, похоже, ушёл. Во всяком случае, холодом тянуть перестало. И чего смешного, спрашивается? В следующее мгновение я поняла, что именно так развеселило призрака.

- Зая, ты часом не приболела? – поинтересовалась Элла.

Вилла искоса смотрела на меня и посмеивалась, а остальные просто недоумённо пялились. Ой… Кажется, я на эмоциях слегка забылась и начала разговаривать с Тартуроссом вслух. Ну да, со стороны это смотрелось, по меньшей мере, странно.

- Извините, - пробурчала, опустив голову. – Просто мысли вслух.

- Ага, бывает… с полоумными, - рассмеялась Элла.

В другой ситуации меня бы разозлили её едкие замечания, сейчас же мысли были заняты другим. Это Яфа не могла понять своё прорицание, потому что не знала о Тартуроссе. Да и про то, что лабиринты АИСТа называют тенями, она тоже не могла знать. Я же слышала этот термин и от Дариона, и от Литнэта. И мне было совершенно ясно – добраться до ректорской спальни можно только по этим самым теням. А провести по ним может или сам Дарион, или призрак основателя академии. Первый ослаблен нападением Дасмира и заперт, а второй - меркантильная загробная зараза, отказывающаяся помогать без платы, которая слишком велика. Пожертвовать Дасмиром, чтобы спасти Дариона? Я, безусловно, очень переживаю за Орса, но на такие жертвы пойти не готова.

А веселье нарастало. Мои язвительные соседки утомились от флирта, так и не нашедшего отклик в сердце Кая, и переключились на Лорию. Предметом обсуждения и травли стали чувства подруги к библиотекарю, которые она не могла скрывать в его присутствии.

Если бы не профессор Эван, могло бы дойти и до драки, потому что Лори была уже на пределе, а мои попытки урезонить неразлучную парочку местных язв не увенчались успехом.

Литнэт вернулся в тот момент, когда Эван отчитывала Эллу и Виллу. Он вошёл, прикрыл за собой, дверь, сложил руки на груди и нахмурился.