Дина встала, прошлась по комнате. В этот раз дала себе волю. Наплевав на возможных наблюдателей, дотронулась до украшенного резьбой сундука, провела пальцами по каменной стене, хранящей на себе тёмные следы копоти от некогда висевших факелов. Вместо них источником света служили два высоких напольных подсвечника. Дина не была специалистом по естественному освещению, но интуиция подсказывала, что двух увенчанных парой десятков свечей рогатин недостаточно, чтобы наполнить просторную комнату мягким светом. А впрочем, какая разница? Что с того, если декораторы хитро скомбинировали настоящие свечи и встроенную подсветку?

Настроение было чудесное. Дина повела плечами и потянулась. Мышцы совершенно не затекли, хотя деревянный стул нельзя было назвать удобным. Пожалуй, она поторопилась, когда предположила, что таблетка не сработала. Отличная таблеточка. Просто замечательная. Надо бы парочку на дорожку выпросить. Дина подошла к огромному, начищенному до блеска подносу. При желании в него можно было смотреться, точно в зеркало. И тут она застыла, не веря собственным глазам. Над ней светилась большая ядовито-зеленая капля. Крепко зажмурившись, Дина задрала голову и только потом приоткрыла правый глаз. Капля никуда не исчезла. Понимая, что охранники у мониторов уже наверняка достали попкорн, она вытянула руку вверх и подпрыгнула. И вот те на, зеленушная зараза тоже устремилась к потолку!

— Добро пожаловать в обучающий эпизод игры Магия встречи, — приятный мелодичный голос заставил девушку испуганно осмотреться. — Если вы раньше принимали участие в виртуальном приключении, можете сразу перейти к выбору основных эпизодов в главном меню.

— Это какая-то шутка? Громкая связь? — пробормотала Дина, выискивая хоть что-то напоминающее динамики.

— В том случае, если вы очутились в игре впервые, вам рекомендуется пройти обучение и начать с выбора виртуального помощника.

В воздухе справа зависло красное сердечко с логотипом Магии встречи. Дина вздрогнула, но осталась стоять на месте. Пришлось признать, что она всё же попала в виртуальный мир.

Настроение оставалось на удивление приподнятым, да и сама новость вовсе не шокировала. Хотелось снова проверить реальность ощущений: прикоснуться к каменной кладке камина, поднести руку к свече. Вместо этого Дина дотронулась до красного Сердца. Послышался тихий скрип, как если бы кто-то невидимый писал пером по бумаге. Перед глазами возникла надпись:

Выбрать эпизод

Начать обучение

В демоверсии игры не было ни парящих в воздухе символов, ни голоса, льющегося с небес. К контракту прилагалась подробная инструкция-описание со скринами, но, по словам Сашки, в них не было ничего особенного. Она так и заявила: Разберешься в процессе. Дина злилась на собственную неосмотрительность. Не стоило всецело полагаться на Александру, всё-таки та стремилась затащить подругу в игру любым путём.

И вот пожалуйста — вместо ожидаемого и в какой-то степени знакомого симулятора реальности её запихнули в разновидность РПГ. Да если бы она хотела прокачать перса, выбрала бы обычное сетевое мочилово! Пусть только попробуют предложить распределить навыки или что-нибудь в этом духе, и она потребует аварийного отключения.

Дина дотронулась до второй надписи. Свечи в канделябрах вспыхнули красным, и на полу перед камином возникли четыре неподвижные фигуры. В малявке с прозрачными крылышками без труда опозналась фея. Плотный коротышка в зеленом кафтане и изображением клевера на груди косил под лепрекона. Косматое белобрысое чудо в красной рубахе поддерживало отечественное фэнтези и гордо именовалось домовёнком. А вот вид бесёнка заставил Дину заскрипеть зубами. До того смазливая морда нечисти напоминала холёные физиономии мальчиков-моделей с показов Жана.

— Мне надо кого-то выбрать? Зачем? Какова функция этих малышей?

— Игровой помощник станет вашим постоянным спутником на время игры, — любезно пояснила программа.

Дина вскинула руку и ткнула пальцем в лепрекона. Пусть уж лучше крепыш-коротышка ей подсказывает, чем жертвы пластической хирургии. То, что и фея, и бесенок не раз попадали в руки кудесников красоты, не вызывало сомнений. До того идеальные были мордашки у этой пары. Домовёнок казался свойским парнем, нос картошкой, щеки в конопушках. Такого обидишь — и совесть сожрёт. Оставался лепрекон, чье хитрое выражение лица прямо-таки излучало вызов.

Коротышка ожил, подмигнул и голосом всё той же программы сообщил:

— Перейдите в меню персонажа.

Остальные помощники растаяли без следа.

Появление следующего парящего символа было ожидаемо, и все-таки Дина вздрогнула, когда слева возникла её собственная голографическая копия. Крошечная, размером чуть больше ладони, которую с первых же секунд захотелось прихлопнуть как муху. Наглая миниатюрная мордашка пялилась с таким кислым недовольством, точно ей нагадил в тапки любимый кошак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мне теперь и в неё пальцем тыкать? — проворчала она и, не дожидаясь ответа, осуществила озвученное.

Прикосновение к голограмме развернуло две линейные диаграммы. Шкала состояния медленно перетекала из красного в зелёный. Каплеобразный ползунок отражал текущее положение. Ни цифр, ни процентов, только цвет. Дина поморщилась. Серьезный же проект, а интерфейс как для пятилеток.

Изучив названия диаграмм, она приуныла. Это был не симулятор реальности и даже не РПГ, а какая-то виртуальная социальная сеть полного погружения!

“Здоровье” намекало, что прыжки с крыши и прочие выкрутасы в стиле Лары Крофт будут чреваты последствиями. Впрочем, Дину это не особо расстроило, она же не за этим сунулась в виртуал.

“Физические потребности”, включающие подпункты “Голод” , “Туалет” и “Сон” являлись либо адским стебом разработчика, либо тонким издевательством над игроками. Дина закатила глаза, не сомневаясь, что стоит в “Магии встречи” захотеть по маленькому, как эта чертова шкала покраснеет, напоминая о приближении момента ИКС. Главное, чтобы не приспичило в момент знакомства с тем самым, единственным и неповторимым.

Красное “Сердце” мигнуло, привлекая к себе внимание.

— А ты, моя прелесть, сто пудов за любовные дела отвечаешь… — проворчала Дина. — Давай, вещай о потенциальных претендентах на распрекрасную меня.

“Сердце” заговорить не пожелало, зато со стороны лепрекона прилетел скептический смешок. Легкий щелчок по алой иконке открыл доступ к игровой “Карме”. Интуиция подсказывала Дине, что главная засада и успешность прохождения эпизодов напрямую зависели от этой характеристики.

Дина посмотрела на лепрекона. Тот маячил на прежнем месте.

— Подскажи, на что влияет "Карма"?

Коротышка улыбнулся и проговорил уже нормальным мужским голосом:

— “Карма” отражает оценку поведения вашего персонажа в игре. Чем достовернее вы ведете себя, чем органичнее взаимодействуете с окружающими, тем быстрее она растет. Высокая “Карма” помогает успешнее и быстрее выполнить “Миссии”.

— Здорово. Тут и квесты имеются…

— “Миссии”, — поправил лепрекон и… вытащил из кармана трубку, которую тут же раскурил.

Дина пожала плечами. Квесты, миссии, задания… Суть от этого не менялась. Интерфейс игры оказался не таким уж и сложным. Не успела Дина об этом подумать, как в воздухе замаячил “Журнал”. Пришлось тыкнуть пальцем и в него. “Журнал” развернулся с характерным шелестом, представив три дополнительных меню: "Роль", "Миссии" и “Блокнот”. Ролью Дина обзавестись не успела, однако добросовестно открыла первый подпункт. Рядом с лепреконом возникло её зеркальное отражение в одном из концертных костюмов. Чёрный корсет и красную юбку Дина надевала на прошлой неделе. Поскандалила ещё тогда со стилистом, наделившим её ботинками на высоченной платформе. На этих ходулях у неё была походка дочки Франкенштейна. Дина усмехнулась, припоминая собственную неуклюжесть. Удивительно, как только на сцене не навернулась.