— Ты подготовишься к полугодовому собранию акционеров. Выступишь с докладом по маркетинговой части.

Партнер кивнул, признавая поражение. Олег был прав, когда настаивал на изучении официальных отчетов. Сам же Виктор искренне скучал по тем дням, когда занимался исключительно любимой работой. Ведущий разработчик и создатель игры “Магия встречи” был благодарен Олегу. Пусть тот утверждал, что всего лишь руководствовался вопросами выгоды, Виктор мог назвать три схожих проекта, не продвинувшихся дальше пары тысяч пользователей. Его же “Магия” получила выход на международный уровень. И всё благодаря Олегу. Тот не только рискнул деньгами, он поверил в проект, дал почувствовать, что созданный виртуальный мир уникален.

— Виктор! — Олег свёл пальцы и подался вперёд. — Я понимаю твое желание заниматься лишь разработкой и тестированием, но как инвестор считаю, что ты уделяешь непозволительно мало времени цифрам. Отдел адаптации и маркетинга рубит твои нерациональные идеи. Если бы ты знал, чего ожидают от игры пользователи, не отвлекался бы на продумывание нежизнеспособных схем.

— Да понял я тебя, понял. Я витаю в облаках. Ты это хочешь сказать?

— Скорее, прочно застрял в текстурах “Магии встречи”. Так что, согласен? Мои три дня в игре против твоего изучения данных маркетологов и доклада?

— Справедливый бартер, — важно кивнул Виктор, вот только вид у него при этом был слишком уж довольный.

***

Приёмная Центра погружения была стилизована под игровой мир. Дине предложили четыре интерьера на выбор, от средневекового до космического, и она остановилась на последнем, чтобы прочувствовать обстановку. Возможно, как раз этот эпизод и станет стартовым.

— Располагайтесь, пожалуйста. Мы пригласим вас, когда все будет готово.

Дождавшись, пока клиентка устроится на одном из высоких деревянных стульев, напоминающем трон, менеджер покинула комнату.

Дина с трудом сдержала желание немедленно вскочить с места и исследовать приёмную. Её тянуло прикоснуться к гобеленам на стенах, проверить подлинность пламени в камине. Свечи в высоких канделябрах и те казались настоящими. Однако она не сомневалась, что в комнате ведётся видеонаблюдение, и не хотела развлекать персонал бесплатным шоу. Вместо этого она откинулась на спинку довольно-таки неудобного стула и уставилась в потолок.

Расслабиться не получалось, адреналин бежал по венам, эмоции плескались через край. Неведомое манило и слегка нервировало. Дина надеялась, что предстоящее приключение окажется забавным. Она сомневалась, что игра чудесным образом скорректирует её характер или поведение, а вот отвлечься ей бы не помешало. Сашка права, она на взводе. Ничего! Оторвется в виртуале по полной. В конце концов, это же всего лишь игра, в которой не обязательно заводить романтические отношения.

Ощущение постороннего присутствия заставило девушку вздрогнуть и опустить голову. На стуле напротив неё располагался незнакомец, а ведь Дина не слышала, как он вошёл! Вот кто так поступает? Парню следовало обозначить свое появление, вместо того чтобы наблюдать исподтишка.

Дина несколько раз моргнула и получила в ответ насмешливое:

— Поверьте на слово, я настоящий.

Откровенный, изучающий взгляд заставил Дину сложить руки на груди. С чего этот тип вообразил, что она им заинтересовалась? Дина с неприязнью окинула взглядом костюм-тройку и начищенные до блеска туфли. Всего лишь упаковка, за которой зачастую скрывается вздорный нрав и самовлюбленность нарцисса. Хватит с неё! Насмотрелась уже на подобных лакированных красавчиков. Аккуратисты до мозга костей, педанты и снобы, считающие, что все только и должны им угождать.

Интуитивно Дина понимала, что не знает об этом парне ничего, но ей безумно хотелось, чтобы он в самом деле оказался гадом с замашками тирана. Тогда бы она могла с легкостью послать его лесом. И чего он на неё так пялится, метросексуал чертов? Неужто никогда не видел джинсы-бойфренды и футболку? Или привык, что девушки не вылезают из платьев круглосуточно? Наверняка он своей подружке постоянно указывает, что ей носить.

— Не слышала, как вы вошли.

— Замечтались? — Понимающая улыбка скользнула по тонким губам.

Дина мгновенно ощетинилась. Небось счёл её романтичной идиоткой, грезящей о прекрасном принце, длинных платьях и балах. Хотя нет, балов тогда вроде бы не было. Вместо них устраивались пиры, во время которых гости вытирали пальцы о скатерть, громко чавкали и бросали кости под стол. Романтика-а-а…

— Рыцаря себе выбираю… — кокетливо поведала она и для пущей убедительности захлопала ресницами.

Мужчина удивлённо моргнул.

— Простите?

Дина принялась загибать пальцы.

— Смотрите. Капитан звездолёта у меня был, мушкетер и викинг тоже, после них инопланетянин, теперь пришла за рыцарем. Пятый раз — самый класс! — с улыбкой заявила она, отметив, как вытянулось лицо её собеседника. — Как раз прикидывала типаж. Вы мне не подходите. Хотя, говорят, в игре можно скорректировать внешность. Так что у вас есть шанс.

"Костюм" недоуменно нахмурился. Дина испытала прилив удовлетворения. Нечего лезть в игру в поисках развлечений, виртуальный мир и не такой сюрприз может подкинуть. Если кто-то возомнил, что все встречные девушки будут падать в обморок от радости при виде него, такого замечательного, — крепко обломается.

— Не переживайте, если вы меня не узнаете, я вам напомню, — сладко пообещала Дина. Хотела ещё пройтись по поводу крепких столов в Средневековье и прочих достоинств той эпохи, но вернулась менеджер и поманила за собой.

***

Капсула сна, смахивающая на барокамеру, не внушала доверия, как и многочисленные датчики, подсоединённые к хитрому аппарату. Не знай Дина, что всё это часть компьютерной программы, решила бы, что очутилась в реанимации. Шапочка-шлем, лежащая на подушке, выглядела подозрительно. Дине уже приходилось примерять очки, упрощённый аналог шлема, но их-то можно было снять в любой момент. Причём по собственному желанию.

— Не переживайте, вы обязательно проснётесь, — заверила менеджер Центра погружения в игру, смахивающая на медсестру. От неё даже пахло аптекой.

— На третий день?

— Возможно, программа сочтёт, что вам следует очнуться раньше.

— Деньги за досрочный выход из игры, я так понимаю, не возвращаются? — проворчала Дина, устраиваясь внутри капсулы, на удивление удобной и располагающей к отдыху. Три дня сна, что в этом может быть плохого?

Менеджер покачала головой и протянула стакан с водой и крошечную таблетку, покрытую ядовито-розовой оболочкой. Дина прекрасно знала, что за препарат ей предстоит принять, более того, уже подписала согласие, но всё-таки не удержалась от робкого протеста.

— Разве это обязательно? Я последний год не высыпаюсь. Вырублюсь, едва вы наденете на меня эту штуку. — Отчего-то шапочка пугала Дину больше всего.

Вежливую улыбку менеджера сопровождало напоминание, что таковы правила клиентской программы. Кроме того, таблетка временно замедляла метаболизм организма и позволяла не беспокоиться о питании и прочих физиологических потребностях.

Дина недовольно поморщилась. Правила… Правила… Никуда от них не деться. Вдруг хотя бы в игре ей удастся ненадолго о них забыть?

Приняв розовую пилюлю, она вытянулась на спине. Прежде чем получить допуск в Центр погружения, пришлось переодеться. Джинсы и футболку сменили коротенькие шорты и топ — Дина предпочла бы удобную и теплую пижаму.

— Не переживайте, вы скоро согреетесь, — заверила сотрудница Центра. Она ловко закрепила на ноге Дины последний датчик и принялась что-то проверять на экране монитора. — Полный порядок, можем начинать.

Дина кивнула и попыталась выровнять дыхание. Черта с два она призналась бы, что боится.

Вид приемной Центра погружения заставил Дину крепко зажмуриться и снова открыть глаза. Определенно, она находилась в той же самой комнате, из которой её препроводили в бокс, предназначенный для перехода в игру. Как же она очутилась в ней снова? Последнее, что Дина запомнила, — доброжелательное лицо менеджера. Кажется, ей говорили, что всё будет хорошо и она скоро согреется. Нахмурившись, Дина провела руками по деревянным подлокотникам стула, чтобы убедиться в его реальности. Что же всё-таки произошло? Таблетки не подействовали, программа глюкнула, а игрока вернули в приемную дожидаться второго захода?