— Естественно. Меню персонажа. “Физические потребности”.

Голосовая команда развернула перед Олегом те самые линеечки, отражающие удовлетворение естественных нужд игрока. Медленно, но верно все три скатывались с жизнерадостного зеленого в красный.

— Примитив.

— Вам нужны цифры, чтобы удостовериться, что урчание в желудке настоящее? — феечка склонила голову набок и прищурила зеленые глазки.

Олег мрачно покосился в сторону кустиков, растущих по обочине дороги.

— В любой нормальной игре есть цифры.

— “Магия встречи” больше чем обычная игра. Только здесь вы встретите идеальную пару.

— При условии, что она выйдет в онлайн вместе со мной.

— Иначе и быть не может.

Олег снова покосился в направлении кустов. Представилось, как потенциальная идеальная любовница его грез поджидает в засаде с копьем наперевес.

Спустя полчаса Олег осознал, что и с примитивнейшим устройством игры ему придется считаться. Позеленив одну из линеечек физического состояния, он задумался о двух других. Ночевка в незнакомом лесу не представлялась чем-то уж из ряда вон выходящим, а вот то, что у героя-рыцаря не оказалось при себе съестного, слегка напрягало.

— В палатке вас ожидало два походных мешка, собранные оруженосцем,— любезно посыпала соль на рану феечка.

— Чуть раньше об этом нельзя было сообщить?

— Вы знали о существовании оруженосца, как и о том, что в его обязанности входят сборы поклажи господина. В данном случае имело место недостаточное вхождение в образ…

— Иными словами, на ошибки, связанные с отыгрыванием роли персонажа, ты не указываешь?

— Именно так, — улыбнулась феечка и добавила: — Если вы не прибудете в лагерь вовремя, дух вашей армии упадет, что скажется на “Карме”.

— Дай угадаю. Это снизит вероятность успешного взятия крепости с первого раза?

Феечка просияла:

— Вот видите, сами догадались. Эта игра не настолько нелогична, как вам казалось.

До лагеря Олег добрался на чистом упрямстве. Шкала энергетического состояния давно скатилась в красный, ползунок индикатора мигал не хуже лампочки на новогодней гирлянде. В любой момент Черный Волк мог уснуть прямо в седле. Есть хотелось зверски, голодная смерть ему не грозила, но мысли были заняты исключительно едой. Ему мерещилась пицца, щедро посыпанная расплавленным сыром, чудился сводящий с ума аромат шашлыка. Олег ненавидел овощи на гриле, но сейчас сожрал бы даже маринованный лук. Ведро маринованного лука.

— Виктор, ты засранец! — воскликнул рыцарь, прижимая руку к урчащему желудку.

— Оскорбление ведущего разработчика и создателя игры не поможет вам избавиться от неприятных ощущений, — невинно заметила феечка.

— И что же ты предлагаешь? — проворчал Олег, ощущая себя последним болваном.

— Действовать.

В то же мгновение из лесной чащи выскочил олень. Словно издеваясь, он застыл перед всадником, продемонстрировал упитанную заднюю часть и рванул в чащу. Олег схватился за рукоять меча и едва не свернул с дороги, однако в последний момент натянул поводья и выдавил:

— Бред. Ещё я за оленем по лесу с мечом не гонялся.

Фея пожала плечами. На кукольном личике отразилось неозвученное: “Ну и оставайся голодным, раз настолько привередливый”.

Конь Олега привередливостью не отличался и уже несколько раз останавливался, чтобы пощипать придорожную травку, причем происходило это независимо от воли всадника. Четвероногая зараза попросту превращалась в жующего истукана и не реагировала ни на что, пока не восполняла затраченную на дорогу энергию. Олег открыл “Блокнот” и сделал пометку о необходимости нормальных привалов и о том, что произойдет с настоящим конем, если его пустить попастись оседланным. Виртуальная живность и не подозревала, что её поведение не соответствует реальному, и чувствовала себя преотлично. Капля настроения над её головой была зеленее травы, употребляемой наглой мордой в пищу. В отличие от индикатора Олега, который постепенно из грязно-розового стал вишневым и намекал, что игроку весьма хреново. Впрочем, это прекрасно ощущалось и без визуальных подсказок.

Искомый лагерь вырос буквально из-под земли. Только что прожорливый и счастливый во всех отношениях конь бодро рысил по лесу, как вдруг деревья расступились, явив ряды палаток. От сочных и жизнерадостных цветов у Олега зарябило в глазах. Не хватало только пестрых вывесок и горластых завывал, чтобы у так называемого военного лагеря можно было вкопать указатель “Придорожный балаган”.

— Господин, наконец-то вы добрались! Мы вас уже заждались, — мальчик-оруженосец выскочил, как черт из табакерки, и ловко подхватил поводья.

Олег спешился и мрачно пробурчал:

— А ты-то тут откуда?

— Ну как же, вы же меня сами вперед отправили, чтобы я вам шатер подготовил. Вы, наверное, проголодались с дороги. Идемте! Мясо на вертеле уже дошло.

Олег судорожно сглотнул, ощутив бесподобный аромат. Пока оруженосец не упомянул об ужине, никакого аромата ему и не чудилось. Рыцарь с подозрением посмотрел на фею, но та словно не замечала его колебаний и с независимым видом расчёсывала конскую гриву крошечным гребешком. Предчувствие очередной подставы за неверно отыгранную роль прямо-таки витало в воздухе.

— Успеется, — проворчал Олег и потребовал, чтобы его проводили к коменданту лагеря или, проще говоря, к главному.

Феечка сладко улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Поздравляю! Вы только что повысили “Карму”.

Олег растерянным взглядом проводил оруженосца, который, вместо того чтобы выполнить приказ, повел коня в неизвестном направлении. Судя по обрывкам фраз, донесенных ветром, прожорливую зверюгу собирались расседлать, почистить и накормить.

Между тем фея выдала очередные инструкции:

— Коменданта вы должны отыскать сами, смотрите соответствующее задание в “Журнале”.

— А если бы я принял предложение оруженосца и отправился отдыхать?

— Потеряли бы несколько пунктов “Кармы”, а на лагерь бы напали. Поесть бы вам не удалось в любом случае, — как-то уж слишком пакостно усмехнулась крылатая крошка.

Олег хотел выдать ответную колкость, но только открыл рот, как желудок скрутил болезненный спазм.

— Не бойтесь. Вы дотянете. Переигровки не будет, — обрадовала его мелкая мучительница и полетела туда, где согласно сценарию находился искомый объект.

Олег пошатываясь поплёлся за ней. Похоже, что сдохнуть в этой игре или навлечь на себя иное позорище было куда проще, чем встретить любовь. Удивительно, но подобный расклад его более чем устраивал.

Менеджер Центра погружения её надула, а разработчик игры — последний мудак. К этому неутешительному выводу Дина пришла утром, очнувшись в незнакомой постели. Спать новоявленная замковладелица не собиралась вовсе и прилегла только потому, что уже не могла стоять на ногах. Служанки проводили её, шатающуюся, словно жертва кораблекрушения, в личные покои. Шкала энергии, окрасившись в красный, предупреждающе мелькала перед глазами. Последнее, что Дина запомнила, прежде чем отрубиться, — ухмыляющаяся морда лепрекона. Его же она увидела, едва разлепила глаза. Коротышка сидел на прикроватном сундуке и невозмутимо попыхивал трубкой. Впрочем, запаха дыма Дина не ощущала.

— Доброе утро, леди Дина. Как спалось?

— Тебя это реально интересует?

— Ничуть, — усмехнулся гад в зеленом камзоле. — Меня запрограммировали быть дружелюбным.

— Валяй. Неси миру дружелюбие и любовь, а я намерена оставаться в постели, пока это виртуальное недоразумение не завершится. — С этими словами она замоталась в одеяло.

— Не выйдет.

— Почему это? — Дина приоткрыла один глаз. — Мое пребывание в игре ограничено по времени.

— И все это время вы проведете, подчиняясь физическим потребностям персонажа.

Лепрекон взмахнул пухлой ручкой. В воздухе материализовалась шкала, имеющая непосредственное отношение к утреннему ритуалу.