– Нет, – просто ответил Хейден.

– Хотя следователем, наверное, интересно работать.

– Сейчас – да. Но когда я пришел в Департамент стажером, почти все дела были скучными и рутинными.

– Поня-я-ятно, – глубокомысленно протянул кузен.

– Ничего. – Лотта похлопала его по плечу. – У тебя есть еще полгода, чтобы определиться.

– В какую из медицинских школ пойти? – тут же нахохлился Крис.

– Именно, дорогой. Именно.

После ужина я вышла вместе с Хейденом на улицу, чтобы проводить змея до такси. Вокруг царили тишина и покой, как всегда бывало в Бронне по вечерам. Крупные звезды усыпали бархатисто-черное небо. Морозный воздух пощипывал щеки, что, впрочем, не причиняло мне никаких неудобств.

– Спасибо за приглашение, Тьериль, – улыбнулся змей, когда мы подошли к калитке.

– Надеюсь, мы не сильно тебя утомили. – Я дернула плечом, вспоминая, как Кристофер, не обращая внимания на не слишком довольную Лотту, весь вечер расспрашивал Брандта об интересных делах.

– У тебя прекрасная семья, – покачал головой Хейден.

– Спасибо.

– Будь осторожна, – попросил Брандт, посерьезнев. – И звони в любое время дня и ночи, если что. Ты знаешь мой номер.

– Знаю, – только и ответила я.

Змей вдруг поднял руку и погладил меня по щеке, легонько, одними кончиками пальцев. Потом молча развернулся и сел в подъехавшее такси. Машина поехала в сторону Ользена. А я еще долго стояла на морозе и просто смотрела ей вслед, не в состоянии разобраться в тех чувствах, которые вызывал этот мужчина.

Очередное утро порадовало Хейдена Бранда важными подвижками в деле. Не успел он приехать на работу, как получил сообщение о том, что на заводской окраине Ользена нашли брошенный белый фургон, подходящий под описание, и змей тут же отправился туда. Машина действительно стояла под забором прядильной фабрики, пустая и покинутая. Эксперт, приехавший вместе с Брандтом, сразу сказал, что фургон явно прошел через химчистку, поэтому они в нем вряд ли что-либо найдут. Но змей все равно приказал отбуксировать его в Департамент и там разобрать по винтикам, если понадобится.

Довольный эксперт уехал, а Хейден решил обойти территории вокруг. К сожалению, его противник специально выбрал место так, чтобы не попасться никому на глаза. Камер в округе не было. Он мог легко приехать откуда угодно и так же легко уйти, пусть даже и пешком. Поэтому змей бросил эту затею и отправился в Департамент.

А там уже поджидал сюрприз. И этот сюрприз устроил Эйнар Сторм, без спроса вломившийся в кабинет Хейдена (запасной ключ можно было достать у завхоза). Вместе с Эйнаром в кабинете скучал тощий тип в куртке немного не по размеру и вязанной шапке. Завидев змея, тип поморщился и обреченно вдохнул.

– Уж извини за вторжение, – развел руками Эйнар. – Не хотел светить его физиономией в допросных.

– И кто это? – поинтересовался Хейден, пряча куртку в шкаф.

– Это Манс Баккер, он же Манс Кривоухий, – широко улыбнулся коллега. – Мелкий мошенник, воришка и хулиган.

Оный Баккер бросил на Эйнара возмущенный взгляд, но промолчал. А тот продолжил:

– Мне его сдали по ориентировке. Потому что звучное прозвище господин Кривоухий придумал себе не просто так.

Эйнар бесцеремонно стянул с Манса шапку, и Хейдену стало хорошо видно приметное ухо с растянутой мочкой и сломанным хрящом. То самое ухо, которое в увеличенном во много раз виде разошлось по всем отделам и участкам.

– Что ж... – Хейден достал фотографию и положил перед парнем. – На снимке время и дата. Где ты был в этот момент?

– А что вы вообще мне предъявляете? – взвился Манс. – Я ничего такого не делал. Это беспредел и произвол.

– Покушение на убийство, совершенное организованной группой лиц, – выдал Эйнар.

– Что-о-о? – обалдел Манс. – Какое убийство?

– Совершенно точно установлено, что вы с подельником собирались похитить пациента из больницы королевы Маргариты. – Коллега врал так уверенно, словно и правда все знал. – Чтобы затем убить его и избавиться от тела в укромном месте.

– Какое убить?! Все не так было!

– А как?

Манс выругался, понимая, что его самым банальным образом подловили. А Хейден решил побыть «хорошим» следователем.

– Скорее всего, тебя просто использовали, навешав лапши на уши. Твой подельник скрылся, надеясь, что в случае чего все шишки достанутся тебе. Ты действительно хочешь ответить за его преступление?

– Не хочу, – замотал головой парень. – Да и не было там никакого преступления.

– А что было? Расскажи и пойдешь домой.

– Подошел ко мне однажды этот хмырь. В баре «Лавина» подошел, я там часто тусуюсь. Сказал, что меня ему порекомендовали, как надежного чувака, которому нужны деньги и который умеет держать язык за зубами. Ну, я умею, да.

– Что он попросил?

– Сказал, нужно побыть за водителя. Мол, в больнице королевы Маргариты лежит его дядька. Богатый, но не очень здоровый мужик. А сын этого дядьки, кузен того хмыря, значит, положил его в больничку, чтобы там его окончательно залечили до смерти и кузен получил все наследство. Племянник решил дядьку спасти. Вывезти из больницы и отвезти к нормальным врачам, а на кузена заявить. Ну, я и согласился. Чего не помочь хорошему человеку?

– И за хорошее вознаграждение, – хмыкнул Эйнар.

– Ну, не без этого, да, – не смутился Манс. – В общем, у него был фургон скорой. Я на этом фургоне довез его до больницы. Хмырь пошел за дядькой, но быстро вернулся. Один вернулся. Я спросил, чего, а он мне так зло бросил: мол, опоздали, помер дядька. И сказал ехать в сторону Видделя. Ну, я и поехал. Возле моста через Ронну этот хмырь сам сел за руль, а мне сказал валить. Я свалил. Все.

– Рассчитать не забыл? – ехидно поинтересовался Сторм.

– Не забыл. Еще и бутылку «Кальбдера» всучил.

– Бутылку? – подобрался Хейден.

– Ну да. Сказал, выпить в память о дядьке. А я эту дрянь терпеть не могу.

– Где бутылка?

– Да вон, в рюкзаке, – Манс кивнул в сторону своих пожитков, стоящих под стулом. – Я ее в «Лавину» нес, думал загнать там, мне деньги нужны.

Не спрашивая разрешения, Эйнар открыл рюкзак и осторожно достал оттуда литровую бутыль, обернув горлышко салфеткой. Хейден забрал бутылку и всмотрелся в немного мутную желтовато-зеленую жидкость.

Лет сто пятьдесят назад, когда здесь начал развиваться туризм, один ушлый делец по фамилии Кальбдер решил делать на туристах деньги. Он построил небольшой алкогольный завод и стал выпускать там анисовую водку. А чтобы та лучше продавалась, придумал историю, что это древний рецепт, чуть ли не национальный каринтийский напиток, который обожают все каринтийцы, и обязательный для каждого туриста сувенир. Благодаря подкупленным журналистам, история разошлась не только по Скандару, но и дальше, туристы послушно покупали украшенные изумрудными этикетками бутылки, Кальбдер подсчитывал прибыли. Сами каринтийцы крутили пальцем у виска, ругали Кальбдера за глупый стереотип, но потом смирились. Хотя среди местных любителей анисовой водки с резким вкусом почти не было. Поэтому совсем не удивительно, что Манс не стал пить. А вот зачем эту бутылку вообще дарили...

– Надо бы отнести на экспертизу, – задумчиво пробормотал Хейден. – Снять пальцы и проверить, что внутри. Готов поспорить на месячную зарплату – там найдется какой-нибудь яд.

– Яд? – переспросил побледневший парень. – Это меня что, убить хотели?

– Ты – неудобный свидетель, – спокойно пожал плечами Эйнар. – Нет ничего странного в том, что тебя решили убрать.

– Э-э-э.... Мне такого не надо!

– Лучше бы тебе уехать из города, – посоветовал Сторм, на этот раз уже говоря совершенно серьезно. – Мало ли, подумает добить.

– У меня тетка в Хермине, – закивал парень. – Поеду ближайшим поездом.

– Поедешь, – согласился Хейден. – Только сначала расскажи о своем заказчике. Кто он, как выглядел, особые приметы. Может ты слышал или замечал что-то необычное?