– Гниль мне в бок, – выругалась Сола.

– Это оно?

– У жертв Хартингтона пятна были больше, по сантиметру в диаметре. Но это очень похоже.

– А ну-ка иди сюда, – я развернулась к Хейдену и схватила его за руку, чтобы мужчина наклонился.

Тот послушался без лишних вопросов и показал мне шею. Я запустила пальцы под длинные гладкие волосы, сдвигая их. Змей шумно выдохнул. Но я не обратила внимания и просто таращилась на крошечное темное пятнышко, хорошо видное на светлой коже.

– И тебя тоже? – изумилась Сола. – Но в тебе Гнили нет, это точно.

– Вчера вечером на меня напали, – негромко произнес змей, замерев под моей рукой. – Сделали что-то вроде укола в шею, который парализовал меня в змеиной ипостаси. Я не мог двигаться, не мог колдовать, не мог позвать на помощь или обернуться. Меня нашла Тьериль. Она убрала блок и привезла к вам домой.

Я спохватилась и отцепилась от змея, хотя в голове проскользнула мысль, что обнимать его оказалось весьма приятно. Хейден выпрямился, подарив мне внимательный взгляд.

– Думаете, это тоже была Гниль? – спросила, стараясь на обращать внимания на то, что щеки почему-то предательски загорелись.

Сола нервно заходила по палате.

– Дурдом какой-то! Я думала, Хартингтон и компания – единственные, кто мог додуматься до такого извращения. Но оказалось, нет, не единственные. И не просто додумались, а еще и сделали это так... так... как-то так, что оно и правда работает. Укол Гнилью?! Как он вообще выглядит? И как действует?

– Укол рядом с позвоночником, – пробормотала я, пытаясь отрешиться от всего того, чему меня учили, и просто предполагать. – Гниль проникла в спинномозговую жидкость и вместе с ней попала в мозг, где осталась.

– Мой мир перевернулся в очередной раз, – Сола покачала головой.

– А что случилось с Хейденом? – спросила Юсса. – У Тьериль обычная магия, она не могла убрать Гниль.

– Не могла, – подтвердила Чистильщица. – Магия вообще не действует на Гниль.

Я пристально посмотрела на Хейдена. Сначала обычным взглядом, потом магическим, который заставил меня часто заморгать от яркой ауры оборотня.

– Может Гниль плохо совместима с магией ледяных змеев? – неуверенно пожала плечами. – Я немного подстегнула ауру Хейдена, и она просто избавилась от Гнили сама?

– Интересная версия...

– Сола, ты можешь убрать Гниль из Енсена? – спросил змей.

– Думаю, да, – кивнула та и положила ладонь на лоб моего пациента.

Я снова уставилась на него, подключив магическое зрение. Что-то же должно произойти на уровне ауры? Или нет? Нужно не просто сделать, а быть готовой подхватить хрупкие энергоканалы, если те вдруг порвутся. Понятия не имею, как все это на них отразится.

Каналы легонько дрогнули. Сола прикрыла глаза, потом убрала ладонь и произнесла:

– Все.

– Все? – недоверчиво переспросила я, боясь моргать.

– Ну да. Гнили в нем больше нет.

Хм, я ожидала чего-то более... зрелищного, что ли. Но ладно, главное, пациент вроде бы жив и пока не собирается помирать.

– Что дальше? – спросил Хейден.

– А дальше только ждать, – Юсса пожала плечами, ответив вместо меня. – Я позвоню Марту, моему мужу. Пусть он свяжется с тобой. Может, посоветует что толковое.

– Да уж, – вздохнула я, проверяя датчики.

– Мы можем идти? – немного устало поинтересовалась Чистильщица. – Мне нужно уложить в голове то, что тут произошло.

– Конечно, – кивнул Хейден. – Я наброшу на вас отвод глаз на пять минут. Сможете выбраться незаметно.

Сола и Юсса тихонько вышли. Я еще раз осмотрела пациента, убеждаясь, что его состояние никак не изменилось. А потом предложила мужчине:

– Давай прогуляемся?

Нашу больницу когда-то построили прямо в негустом сосновом лесу. С деревьями строители обошлись бережно, поэтому сейчас между старыми соснами змеились дорожки, по которым любили прогуливаться и пациенты, и врачи. Уже настало время обеда, так что лес был практически безлюдным. Облака разошлись, открывая ярко-голубое небо. Под ногами похрустывал снег.

Оглядевшись по сторонам, я подхватила Хейдена под руку и повела по одной из дорожек. Меня просто распирало от вопросов.

– Получается, Енсен единственный, кто может привести к лаборатории профессора Флейма? – спросила я, убедившись, что рядом никого нет.

– Получается так.

– А почему он связался именно с тобой?

– Наверное, посчитал меня достойным доверия, – мужчина пожал плечами. – Мы с ним как-то пересекались пару лет назад.

– Как ты думаешь, кто на вас напал? – спросила тихо.

– Почти уверен, что это дхармийцы, – ответил Брандт. – Именно они хотят заполучить разработки профессора себе в единоличное пользование.

– Значит, у него действительно что-то получилось? Этот человек сумел... сумел понять природу Гнили и обуздать ее?

– Очень похоже.

– Но то, что с вами сделали, – замялась я, подбирая слова. – Эти уколы... Разве они не говорят о том, что все уже найдено?

– Мне кажется, что это только часть, – после недолгих раздумий признался Хейден. – А самое важное и ценное хранится в той потерянной лаборатории. И поэтому за дневником идет охота, ведь в нем могут быть указания, как ее найти.

– Ты искал его вчера? В доме Енсена?

– Не успел даже войти внутрь, как на меня напали. У этого человека были мощнейшие маскировочные артефакты.

– А ты не думаешь, что обезвредив тебя, он обшарил дом и нашел дневник? – нахмурилась я.

– Енсен не стал бы так глупо подставляться и прятать его там, – без сомнений ответил Хейден.

– Да, ты прав, – пробормотала я и сделала глубокий вдох, наслаждаясь свежим воздухом с отчетливым сосновым ароматом. – Но подумать только, Гниль в голове у человека! Сидела в мозгу очагами, никак не проявляя себя на уровне ауры. Не рассеивалась, не расползалась по организму, не влияла ни на что вокруг, зато стала причиной очень необычной комы.

– Наверное, это первый случай в истории.

– Может, и не первый, на ком-то же это все явно испытывали. Очень интересно, каким образом. Я, конечно, не специалист, но когда-то читала о Гнили и знаю, что она скорее похожа на энергию, чем на материю.

– Согласен, – кивнул Хейден.

– Но инъекцию энергии сделать невозможно. Ей нужен носитель. Какое-нибудь заклинание, например. Или, скорее, вещество, потому что магия и Гниль несовместимы.

Чем больше я рассуждала, тем сильнее меня захватывала эта тема. В академии мы изучали и алхимию, и биохимию, и заклинательную теорию, и теорию энергий. Так что сейчас знания из разных областей просто всплывали в голове, позволяя смотреть на проблему с разных сторон.

– Айны, это же такой простор для научной работы, – прошептала с каким-то суеверным восторгом. Потом глянула на змея. Он мягко улыбался, а в его глазах горело тепло. – Что? – спросила я, понимая, что неудержимо краснею.

– Ничего, – ответил Хейден и склонился чуть ближе, заправляя мне за ухо прядь волос. – Просто мне нравится смотреть на тебя, такую...

– Какую? – переспросила немного хрипло.

– Увлеченную, живую, эмоциональную.

Я совсем смутилась. Змей стоял очень близко. Можно было рассмотреть каждую чешуйку на его лице, почувствовать аромат мороза, исходивший от сильного тела. Казалось, стоит сделать маленький шажок вперед, и вокруг меня сомкнутся чужие объятия, надежные и ласковые. И куда же тебя несет, Тьериль Торн?

– Надеюсь, Енсен быстро придет в себя, – я встряхнулась и сменила тему.

– Надеюсь, – понимающе улыбнулся змей. Но тут же посерьезнел. – Будь осторожна, Риль. Я не хочу, чтобы в этих шпионских играх пострадала ты.

– Ладно, – вздохнула я.

– Сегодня вечером тебе на дом поставят охранку. И на машину тоже. Насчет денег не волнуйся, я сам разберусь.

– Хейден, не нужно... – запротестовала я, но змей меня перебил.

– Ты спасла мне жизнь, Тьериль, – сказал он тихо. – Прими это, как мою благодарность.

– Хорошо. – Мне ничего не оставалось, как согласиться.