— Ты не знаешь с кем ты говоришь, смертный, — презрительно произнесла Богиня, ещё сильнее усилив хватку. — Ты хочешь разделить судьбу этого ерети…

Всего на мгновение, но на лице Августа отобразился страх — богиня непроизвольно ослабила хватку. Когда она смотрела в глаза Драгона, то на секунду она увидела яростный взгляд Бога-Дракона.

— Вот кому ты служишь… — она коснулась раны на лице Драгона, оставленной клинками. Полубог почувствовал неприятное покалывание и боль отступила. — Тебе повезло, что скверна не зашла слишком глубоко. — Она отпустила его.

— К-кто… кто ты такая? — хрипло спросил Драгон.

Богиня проигнорировала его, присев рядом с Каином, положив руку на его грудь; его тело и клинки исчезли вспышке света.

— Пускай Он и защищает тебя, но даже у Его защиты есть свои пределы, — холодно бросила она в сторону Полубога. В её голосе звучали нотки угрозы и Драгон хорошо их ощутил. — Тебе не стоит распространяться о случившимся. Ты меня понял?

Он кивнул.

— Хороший мальчик, — она улыбнулась ему.

— Вы слишком легко его одолели…

— Пускай вы, «Полубоги», — Богиня усмехнулась, — и считаете себе сильнейшими, но по сравнении с нами, богами — вы просто ничто. Вы лишь наш корм и слуги, которые выполняют неприятную для нас работу. Не стоит завышать свою ценность, юный дракон, ведь мы можем раздавить вас в любой момент. Запомни это, если хочешь продолжить служить своего господину, Бог-Дракон не терпит слабаков и идиотов… — Тело Августа озарила яркая вспышка, заставившая его закрыть глаза от ослепительного света.

В тоже мгновение Драгон перестал ощущать присутствие богини. А вместе с этим и её подавляющую силу…

— … Вы схватили Феникса? — спросил Драгон после секундного ступора. Полубог отогнал от себя навязчивые воспоминания — он ещё успеет подумать об увиденном.

— Да, — Трикстер кивнул. — После поражения Каина он ослабел, и мы смогли его запечатать его… Совет решит его дальнейшую судьбу. — Хитрый плут уставился на Драгона.

— И что тебе нужно от меня? — раздражённо спросил дракон.

— Я бы хотел исследовать его. Не каждый день тебе попадает живая тень, да ещё и самого EXранга.

— … Что ты можешь мне предложить? — Драгон скрестил руки на груди.

Заключать такого рода союзы было для них не впервой и прямо сейчас он готовился продать свой голос как можно дороже. Трикстер хитро улыбнулся под маской.

— О, я думаю мы сможем с тобой договориться…

— Моя Богиня желает твоих страданий! — Август нещадно хлестал Каина плетью.

С особой жестокостью и наслаждением он наблюдал за мучением своей жертвы. Белоснежные одежды Светоносного были полностью испачканы кровью, а с лица не сходила ликующая улыбка.

Спина Каина представляла собой кровавое месиво. Его руки были прикованы цепями, он обессиленно упал на колени, удерживаемый железными кандалами.

— Жалкое отродье, — Август взял его за подбородок и посмотрел в глаза. Один из них был слеп из-за пыток, а другой безжизненно-чёрным, — Даже твой легендарный золотой взгляд окончательно потух. — Полубог презрительно ударил его тыльной стороной ладони по лицу.

Теневой Император давно потерял счёт времени. В этой небольшой камере почти всё время была тьма и развеивалась она лишь с приходом Августа; за тьмой следовал свет, а за светом — боль.

— Твоё восстание было глупым и с самого начала безнадёжным, — Полубог расхаживал из угла в угол. — Впрочем, оно даже сыграла нам на руку. Во время этих разборок мы смогли уничтожить мешающих нам аристократов, обвинив их в пособничестве тебе или в поклонении твоей Ереси… Как ты вообще мог такое выдумать?

Каин безжизненно висел на цепях, не в силах даже поднять голову.

— Будто Обелиск — это всего лишь обман и что нет никакого «Вознесения», что вместо обретения божественности мы становимся лишь «пищей» для богов; что мы нужны им как ресурс для последующего прорыва… Ложь! — Август яростно ударил его по лицу плетью. — Ересь! — Он продолжал бить и бить. — А эти жалкие смертные готовы поверить, чему угодно. Это ли не доказательство, что их вера ничего не стоит?!

— Феникс покорил все этажи и спокойно спустился — не это ли служит главные подтверждением твоей лжи? Богиня не стала бы мне помогать и его бы так просто не отпустили… Он был силён — ты смог одолеть его лишь с помощью этого проклятого оружия, — Август метнул полный отвращения взгляд на закованные в цепи угольно-чёрные клинки. — Из-за тебя один из наших собратьев пал!.. Но ты не остановился на этом — ты осквернил не только его тело, но и душу, обратив в одну из презренных теней. Его культ и сама память о нём теперь навеки запятнаны… — Из глаз Полубога потекли слёзы. — И во всём этом виноват ты и только ты!

Он тяжело вздохнул, смахнув выступившие слёзы.

— Возможны ты хочешь услышать о последних событиях, — Август присел напротив Каина. — Ваши с Фениксом кланы полностью уничтожены, а за выжившими уже начата охота. Церковь Розарии назвала всё ваше «учение» ересью. Множество охотников за головами с удовольствием принесут нам на блюдечке головы уцелевших офицеров. Также аристократы и все, кто поддержали вас — мертвы. Недавно вернулись остальные члены Совета, и видят Боги, сколь много мне пришлось приложить усилий, чтобы доказать твою смерть и объясниться о произошедшем… Большинство приняло мою версию, но такие как Магистр и Маршал заподозрили что-то. — Грудь Теневого Императора слабо вздымалась, а дыхание было как никогда слабым.

— Тень Феникса мы отдали на изучение Трикстеру, впрочем, его судьба мне не сильно интересна. А затем к нам явилась сама Императрица… — цепи Каина немного дёрнулись, что не укрылось от Августа. На его лице появилась широкая ухмылка. — Она была очень зла, я никогда не видел её настолько разъярённой. От неё так и веяло жаждой крови… Страх и необузданное возбуждение захлестнули меня, но моя любовь к Богине помогла справиться с этим наваждением. Императрица почти напала на нас, но вовремя вмешались Магистр и Маршал. Старик смог увести её, а когда вернулись, то не произнёс больше ни слова. Я прямо кожей ощущал, как его глаза всё оставшиеся время впились в меня. Но ничего… Скоро и она падёт, я тебе обещаю.

Август ушёл, оставив Каина во тьме. Кровь медленно стекала по его телу, капая на холодный пол. Под ним образовалась значительная лужа, когда он почувствовал странное присутствие. И тогда раздался искажённый смех:

— Мой милый Каин, — пускай даже изменённый, но Каин узнал его… Маскарад, предатель и его бывший друг. — Твоё положение заставляет обливаться моё сердце кровью. — Он приложил руку к груди и грустно покачала головой.

Полубог еле смог приподнять голову. В этой непроглядной тьме он не мог толком разглядеть стоящего перед ним предателя. Он попытался что-то произнести, но из рта вырвался лишь хрип и стон.

— Так не пойдёт, — Маскарада покачал головой, — я хотел полноценного разговора, но твоё состояние не совсем этому способствует… — Он консула его лба и в тоже мгновение голова Каина исцелилась… Или лучше сказать — она вернулась в прошлое состояние; Взгляд Императора так и остались ему недоступны. — Так должно быть лучше.

— П-оч-ему… — за столько времени молчания Каин уже отвык говорить. Его голос был хриплым и тихим. — По-че-му ты пре-дал… меня?

— О-о, тут ты ошибаешься, мой друг, — Каин прямо чувствовал, как существо под маской Маскарада улыбнулось, — с самого начала нашей «дружбы» мы оба преследовали лишь свои интересы, используя друг друга и был лишь вопрос времени, когда один из нас нанесёт удар первым.

— Я не соби…

— Ложь! — Каин хотел оправдаться, но Маскарад жестоко его оборвал. — С самого начала ты планировал это. Я вижу тебя насквозь — твои желания, мечты и всё это без глаз Императора. Ведь это я создал тебя! С самого начала испытания и до сегодняшнего дня Я вел тебя к этому моменту! Твоя судьба никогда не принадлежала тебе, поэтому я раскрою тебе небольшой секрет напоследок: все ваши судьбы принадлежат мне, вы всего лишь безвольные куклы, за которые я дёргаю во время представления. — Его слова сломали Каина. И почему-то он верил, что Маскарад сейчас не лжёт.