— Фальт, старина, — задумчиво пробормотал Император, по прежнему не сводя глаз с погасшего кристалла. — Что ты можешь мне сказать по этому поводу?
— Я не скажу ничего нового, Ваше Величество, — покачал головой старик. — Я убил именно Владыку демонов. И клинок отреагировал на распад души. Ошибки быть просто не может.
— Тогда ответь мне, каким образом он восстал из мёртвых?
Райда мысленно ухмыльнулась. Она совершенно точно знала, что послужило если не причиной, то толчком к возвращению Владыки, но, по понятным причинам, оглашать это она не собиралась. Зато собиралась насладиться тем, как Фальт будет судорожно искать объяснение увиденному, так как горделивый старик до последнего не будет признавать свою неудачу.
— Восстал… Восстал ли? — пригладил бороду Фальт. — Помнится, из-за нашествия монстров мы потеряли контроль над исследовательским объектом в области М-4? Не могло быть это делом рук того образца?
— Увы, по докладам наблюдателей образец не покидал сектор и чем-то занимается в недрах комплекса, изредка отправляя своих монстров в разрушительные набеги по окрестностям. Генерал Волдек лично контролирует ситуацию и готовит удар по цели. Жаль, конечно, терять такой экземпляр, но… — Император разочарованно вздохнул и глянул на Фальта. — Ещё варианты?
— Возможно, они не учли что-то из способностей богини? — неожиданно упомянул кого-то протектор. — Хотя я скорее поверю в то, что его именем прикрывается какой-то самозванец.
— Самозванец? — не удержавшись, фыркнула Райда. — Много ли вы знаете среди демонического отребья магов, способных на подобное? Это его монстр, лорд-протектор, его сила. Его повадки. Хотите сказать, что по миру бродит второй точно такой же Владыка демонов? Взгляните в лицо реальности, лорд-протектор. Он жив.
— Что ж, генерал, пожалуй, в этом вопросе вы разбираетесь куда лучше меня, ведь у вас за плечами богатый опыт поражений от его рук, — язвительно ответил ей старик.
— Ну, ну, только давайте без перепалок, — вздохнул Император и повернулся к Райде. — Однако кое в чём лорд-протектор, безусловно, прав. У тебя наиболее богатый опыт столкновений с Владыкой, а потому я склонен согласиться с твоим мнением. Предлагаю пока оставить вопрос о том, как именно он избежал смерти — куда важнее сейчас решить, что нам делать с ним дальше?
— Это же очевидно! — фыркнул Фальт. — Я просто отправлюсь туда и завершу начатое.
Девушка мысленно усмехнулась. Неужели он правда думает, что подобное сработает ещё раз? Даже если прошлая смерть Владыки не была частью его плана, было бы глупо верить что Нотан и его Богиня не примут меры на случай повторного покушения. Этот старый маразматик до сих пор настолько самоуверен, что не принимает это в расчёт?
— Боюсь, я не дам на это своего дозволения, Фальт, — покачал головой Император и произнёс слова, весьма сильно перекликавшиеся с мыслями Райды. — Не исключено, что в прошлый раз тебе просто позволили взять верх. Возможно, впереди ожидает хитроумная ловушка. Не стоит пороть горячку, когда можно попробовать собрать дополнительную информацию и тщательно приготовить новый ход.
— Но, Тенгар!.. — Фальт, привстав с кресла, попытался было возразить, но быстро осёкся под брошенным в его сторону взглядом.
— Я всё сказал, не заставляй меня повторять, — в голосе Императора прорезались стальные нотки. — Ставки слишком высоки, чтобы поступать необдуманно. Хочешь пойти и лишиться клинка? А то и всех своих сил? Ты дашь мне гарантии, что богиня и её пёс не приготовили что-то против тебя?
Если бы Райда могла, прямо сейчас она тряслась бы от смеха, наслаждаясь кислой физиономией Фальта. Тот не осмелился продолжать спор с Императором и, вздохнув, неохотно опустился обратно в кресло.
— Кроме того, старина, — продолжил Император уже спокойнее. — Правители эльфов относятся к Владыке демонов довольно враждебно. Почему бы не понаблюдать за тем, как они грызут друг другу глотку, попутно готовя удар в самый неподходящий для них момент? Итак, если у вас есть какие-то иные мысли кроме как идти в лоб, я буду рад их выслушать. Райда, что думаешь ты, например? Давай, порадуй старика необычной идеей как ты частенько делаешь, — усмехнулся Император.
Девушка скромно улыбнулась. Она ждала этого вопроса с того самого мига, как пришли первые вести о разгроме под Лейваенном, и тщательно к нему приготовилась. Все эти недели после подношения дара Богине она проводила, в основном, у себя в кабинете, размышляя о способностях Нотана и подбирая меры противодействия. Прошлый её план, нацеленный на окружение Владыки демонов, отныне вряд ли был осуществим, так как Император снял Райду с того участка фронта и лишил отлаженной разведывательной сети в регионе, раскинутой Руммеем. Генерал передала командиру разведчиков весть о том, что ожидает её бывшее войско, но она не знала, успеет ли Руммей узнать об этом вовремя и принять меры. Так или иначе, на данный момент она отбросила все свои прежние идеи и планы, сосредоточившись на поиске бреши в прямом противодействии, так как подозревала что её вновь отправят на передовую против Владыки. Но как сражаться в лоб против ходячего оружия массового поражения? Она лучше всех в Империи знала, насколько это самоубийственная идея.
Спасительной соломинкой, за которую она смогла ухватиться, стал тот самый отряд, отделившийся от дивизии Шугта до её гибели, и исчезнувший где-то в южных лесах. Долгое время Райда не имела ни малейшего представления, что потеряли люди из генштаба разведки в тех гиблых местах, но вернувшись в столицу, ей удалось потянуть за несколько старых ниточек и выяснить любопытные подробности о целях того отряда.
Которые стали ядром для рождения нового плана, основанного на одном из её лучших талантов.
Достав из внутреннего кармана мундира несколько исписанных листов бумаги, она протянула их Императору.
— У меня действительно есть несколько мыслей по этому поводу, Ваше Величество. Надеюсь, вы сочтёте их перспективными и разумными, пускай на их воплощение и потребуется некоторое время.
— Хо-хо, кажется, тут написано немного больше, чем просто несколько мыслей, — удовлетворённо хохотнул Император, взяв бумаги. — Посмотрим…
Как правильно подметил Тенгар, записи Райды были куда обстоятельнее. Генерал свела воедино все свои знания и наблюдения о Владыке демонов. Как точные и проверенные факты о его способностях, так и предположительные, сделанные на основании косвенных признаков. И, опираясь на всё это, вывела несколько ключевых тезисов, лежащих в основе потенциально эффективной тактики, а также описала характеристики инструментов, нужных для её реализации.
Она не указывала напрямую, что хочет воспользоваться наработками скрывшегося в лесах отряда, но была уверена, что Император прекрасно поймёт её изящный намёк.
Пока правитель Фиарнийской империи внимательно изучал её записи, Райда кинула мимолётный взгляд в сторону лорда-протектора. И не без удовольствия отметила, что старик находится в скверном настроении и уже даже не старается это скрывать. Вероятно, в данный момент он знакомился с новым и незнакомым для себя чувством поражения, и настолько погрузился в свои мысли, что даже не попытался заглянуть краем глаза в бумаги, которые Райда передала Тенгару.
— Любопытно… Крайне любопытно, — одобрительно покивал Император, положив бумаги на стол. — Как я понимаю, ты намекаешь на проект «Глубина»? — слегка улыбнулся он. — Признаться, когда я давал генштабу разведки добро на его запуск, не думал, что с него выйдет какой-то толк. Но если реорганизовать его таким образом и под твоим руководством… Хм.
Он задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Райда не сомневалась, что Император уже принял решение и теперь лишь обдумывал детали, а потому молча ожидала его последнего слова, не вытаскивая из рукава дополнительные аргументы.
— Те образцы, с которыми работают сейчас, тебе не подойдут. У разведчиков были другие цели и планы. Так что придётся провести отбор более опасных. Я издам приказ на выделение дополнительных солдат, техники и провианта. Руководство над проектом передадут тебе. Я сейчас подготовлю бумагу, с ней отправишься в генштаб разведки и обсудишь все детали экспедиции с ответственными офицерами. Требуй с них всё, что может понадобиться для выполнения задачи.
