— Там внутри Стражи Сердца. В Шестиярусном Подземелье у Клавинга Сердце охранял Рыцарь Бездны, способный призвать себе на помощь отряд личной охраны из элитных демонов. Кто будет ждать нас за этой дверью, я не знаю, но он точно будет не слабее.

— Откуда такая уверенность? — нахмурился член императорского рода. — И что ещё за «Рыцари Бездны»?

— «Роузех Малитри», — влез в разговор Ильхейм, по сути, очень… очень искажённо произнеся на демоническом языке «надсмотрщик тактики». — Они — полноценные Высшие Демоны, пусть и недостаточно могущественные, чтобы иметь собственные владения, если верить архивам. Составляют собой гвардию Королей Демонов.

— Не важно, — отмахнулся сэр Этриан. — С чего вы взяли, что Сердце охраняют они, и почему отказываете нам в праве на победу?!

— Я не отказываю вам в праве на победу, — как, ёжик его задери, он вообще к этой мысли пришёл?.. — но сейчас столкновение с подобным существом вы не переживёте. Тем более в условиях с безумным пространством.

— Вздор! — отмахнулся человеческий аристократ. — У нас есть три Героини и усиление! Если вы хотите сказать, что справитесь с ними в одиночку, это не значит, что мы не имеем права принять участие! Адамантитовый жетон ещё не даёт вам права забирать всю славу себе!

— Какая слава? Я здесь только для того, чтобы остановить демонов… — моё раздражение уже прорывалось наружу. В голове всё ярче и отчётливее звучала мысль, что кто я такой, чтобы отговаривать идиотов от самоубийства? Но остатки воспитания, совокупно с пониманием ценности таких кадров для защиты мира, заставляли меня продолжать.

— Мы — тоже! — разгорячился аристократ. — Поэтому не думайте, что мы позволим вам задвинуть себя, когда победа уже так близко! — Этриан не собирался внимать голосу разума. Так что я решил предпринять попытку несколько более… материального убеждения. И просто сделал один рывок вплотную к нему на всей своей скорости. Хлопок раздираемого воздуха и взрывная волна заставили воина пошатнуться, и…

— Они двигаются примерно с такой скоростью. И будь на моём месте Рыцарь Бездны, вам бы уже отрезали голову. Хотите идти — идите, но я не могу обещать, что смогу вас защитить. Команда — ждите здесь, — поворачиваюсь к девочкам.

— Есть, — дружно кивнули Нэроко, Эдель, Рёко и Адель. И, о чудо, второй отряд тоже не стал дёргаться, а Каэдэ с подругами так и вовсе дружно кивнули! Хм, они начинают мне нравиться.

С этими мыслями я обновил на себе «Усиление», «Барьер», чары на мече и пинком заставил Врата распахнуться, после чего вошёл в камеру Сердца. Кристалл было прекрасно видно — огромная пылающая адским огнём тумба не отличалась незаметностью, как и гигантские потоки маны, что циркулировали через неё, а ещё тут действительно был очередной Рыцарь Бездны. И был он не один.

Несколько шагов, и створки с грохотом захлопнулись за спиной, а массивная рогатая фигура в чёрно-багряных латах приветливо кивнула, поднимаясь с трона и беря в руки двуручник. Всё знакомо. Вот только, помимо «мужика на табуретке», в каждом углу зала стоял ещё один бронированный демон с двуручником. Пять Рыцарей Бездны, один из которых явно превосходил остальных — его доспех был чуть массивнее и наиболее украшен. Тем не менее… все они были слабее меня. Ещё опасны — да… если ошибусь. Но только если ошибусь…

По ту сторону Врат. Две команды.

Эльф-паладин ушёл, оставив оба отряда ожидать в напряжённой тишине за самостоятельно захлопнувшимися каменными вратами. Авантюристки дисциплинированно ждали, чутко вслушиваясь в звуки, что доносились из-за дверей, вернее, могли донестись — слишком толстый камень и слишком плотно всё притёрто. А вот в стане Героев было куда как менее спокойно.

— Этот эльф слишком самоуверен, — раздражённо процедил сквозь зубы сын кронпринца.

Элдлорду Этриану свалившийся Бездна ведает откуда ушастый плебей не нравился совершенно. Мало того, что этот нелюдь и не думал выражать даже минимального почтения человеку его происхождения, так ещё и своей смазливой рожей перетягивал внимание Призванных Героинь на себя, тем самым полностью ломая все планы прямого наследника Империи. Не для того он тащился с этими девицами в полные анархии и нелюдей земли, оставив свою Родину в час величайшей нужды. Одно было хорошо, точнее, два — прилипшие к нему зверолюдки и тёмные эльфийки разве что не шипели на других женщин, которые подходили к их лидеру ближе чем на десяток шагов, ну и тот момент, что этот Вайтлиан был паладином, то есть по определению фанатиком едва ли не большим, чем пять Старших жрецов разом, и дальше своего Долга не видел вообще ничего, единственное, на что его хватило — перенести место исполнения этого самого Долга ближе к своим родным краям, да и то — вместо того, чтобы мчаться туда во весь опор, как поступил бы сам Этриан, этот блаженный спасает и помогает всем подряд, даже прямым конкурентам собственной страны. И это раздражало ещё больше.

— Он просто беспокоится о нас… — неуверенно возразила леди Инаба.

— Госпожа Юко, — покровительственно улыбнулся аристократ, давно получивший от Героинь разрешение обращаться по имени, — с вами одни из сильнейших людей Империи. Я признаю, что есть среди демонов противники весьма серьёзные и неудобные, но и их мы одолевали, пусть и с некоторым трудом. Там, — мужчина кивнул в сторону Камеры Сердца, — скорее всего, сидит несколько Гор-сгиров, которых мы уже поняли, как одолевать, если мы…

— Пх-х… — послышалось со стороны авантюристок.

— Вас что-то забавляет, юные леди? — ожёг он спутниц паладина злым взглядом.

— Нет-нет, — замотала головой волчья кшарианка, — как можно?! — её голос был полон искренности и радушия.

— Да, вы ведь так умело сражались… — вторила ей одна из фигур в капюшоне.

— Особенно на этом этаже, — продолжила за ней вторая.

— С той ордой демонов…

— В полном Хаосе… — эти наглые наёмницы просто насмехались. И подобное стало последней каплей.

— Попридержите языки! — сорвался мужчина, которого больше всего задело то, что эти грязные полулюди смеют позорить и унижать его не только на публике, но перед самими призванными Героинями, одну из которых он обязан был завоевать и сделать своей женой!

— Мы молчим, — совершенно спокойно ответила вместо черномазых остроухих кошачья кшарианка с мифриловым посохом, глядя прямо ему в глаза. Нагло глядя прямо ему в глаза! Ему! Внуку самого Императора!

Кшарианка тут же отвела взгляд в сторону, и хотя по факту это был примирительный жест, долженствующий показать, что с ним не собираются бодаться и спорить, но раздражённый аристократ уже не воспринимал примирительные жесты.

— В пекло всё это, я не позволю кучке наёмников, ведомых блаженным идиотом, украсть наш подвиг и нашу славу! — обратился он к своему отряду. — Доставайте усиливающие зелья! Маги, наложите на нас «Ускорение», «Каменную кожу» и остальное! Жрецы, мне нужны «Освящение оружия», «Доспех веры» и всё, что сможете дать сверху!

— Постойте, сэр Этриан, — попыталась остановить его леди Хино, — вы же слышали, что сказал сэр Вайтлиан, и его скорость… — девушка хотела сказать что-то ещё, но аристократ её перебил:

— Под чарами «Ускорения» мы ему не уступим! А под воздействием зелий силы и ловкости вместе с остальными заклинаниями сможем одолеть любого демона! Сейчас, когда он отвлёк стражу Сердца, идеальный момент, чтобы ударить той в тыл и закончить бой без потерь. Поверьте моему опыту, внезапная атака — это то, что может спасти ситуацию! — и, видя, что ошеломил девушку, рыцарь спешно осушил подряд два флакона из поясной сумки.

Маги и жрецы тем временем выполняли его приказ, и ещё до того, как Героини успели опомниться и решить, что им делать (всё-таки никакой смазливый эльф не мог за один день обесценить несколько месяцев совместного пути, где девушки привыкали доверять словам своих спутников), мужчина решительным жестом распахнул Врата, обрушивая на уши всех присутствующих замерший на высокой ноте протяжный звон стали и грохот ударов.