— Не буду спорить, — согласилась нэка, безропотно отворачиваясь, всем видом демонстрируя, что оппонент может считать себя неоспоримо победившим.

Почтенный маг — наверняка из какого-нибудь жутко древнего, почтенного и пафосного рода — лишь презрительно фыркнул. Вот только сей деятель явно не понимал простую фишку. На взгляд Героинь, он — «почтенный аксакал», лишний раз дёргать которого просто неудобно. А вот Нэроко — их ровесница, что психологически находится на том же уровне, плюс того же пола, а потому обратиться к ней за разъяснениями девушкам было куда как проще и комфортнее. Что они вскоре и доказали, после практической проверки нового произношения вновь начав тихонько уточнять нюансы.

В общем, «решать проблему радикально» я не хотел. Возможно, в будущем нам придётся столкнуться с той же Каэдэ. Возможно, мы попробуем прикончить друг друга. Но вот здесь и сейчас я видел просто симпатичную девчонку, что взвалила на себя тяжелейшую ношу и стойко её несла, попутно пытаясь помочь тем, кому может. Этот порыв заслуживал лишь одобрения и восхищения, но никак не попытки убийства «броненосца», пока он «только чайник». Её подруги были «под стать», и просто брать и убивать людей только за то, что они, теоретически, в будущем будут представлять какую-то угрозу моим интересам… нет, на это я не был готов пойти.

Таким образом, часа за четыре мы зачистили и Пятый ярус. Большого количества Гор-сгиров тут не было, лишь восемь штук на охране питающих барьеры тумб, а все свежие и свободные от несения охраны явно топали сразу наверх, не задерживаясь на этом этаже. И тем не менее я благополучно взял уже сорок шестой уровень, и это при том, что многих демонов убивали не мы, да и цена каждого следующего уровня заметно росла, под конец требуя на себя уже около трёх гигантов. Однако семь с лишним часов на ногах требовали передышки, потому, когда последняя площадка перед спуском вниз была зачищена, я объявил для своей команды небольшой привал. Часок посидеть и прийти в себя хотелось и моим девочкам, и группе Героев со свитой, что было заметно, а вот причин лишний раз превозмогать не имелось.

Пока же все переводили дух и смачивали горло, я успел более-менее расспросить Систему, что она имела в виду под переходом на качественно новую стадию существования, чего ей от меня конкретно надо, насколько это будет палевно и что даст. Ответы были не слишком подробны, но по «системному обыкновению» однозначны. Выходило, что дать она мне хотела именно что переход на «совершенно иной уровень», но не делая из меня крокозябру. Точно нет. Никаких рогов и копыт. Однозначно. Хвоста тоже не будет. И зубов в три ряда. И хитина. И шерсти. И вообще «предлагаемые варианты развития даются с учётом ваших подсознательных предпочтений». Ещё после ряда наводящих вопросов она пообещала обеспечить полное сокрытие всех изменений от внешних наблюдателей процесса, но только при условии, что я пожамкаю руками Сердце с данжа в пять или более этажей.

Жопа чуяла не то чтобы подставу, но то, что там не всё так просто, я осознавал вполне отчётливо. Однако причин «не ввязываться» у меня не было, оставалось только добраться до сердца данжа. Так что, немного отдохнув, мы продолжили наш путь.

Шестой этаж оказался поменьше пятого, но встретил нас всё теми же барьерами и «давящей» аурой, с которой худо-бедно справлялись имеющиеся у Героинь жрецы, точнее, жрец и жрица. Но не суть. Суть в том, что тут были уже «элитные» саблекогти, козлоголовые копейщики-алебардщики и прочие маги — и… ни следа присутствия Рыцарей Бездны, что не могло не вызвать подозрения. Гор-сгиры встречались и здесь, как и особенно крупные Каннибалы Бездны, явно сделанные из кого-то толстого и хорошо потом отъевшиеся, так что я успешно взял пятидесятый и даже пятьдесят первый уровень, что, однако, не привело к дарованию мне никаких новых заклинаний, мне лишь сообщили, что, мол, ваша душа стала ещё лучше подготовлена [для эволюционного изменения своей природы и перехода на качественно новую стадию существования] и, типа, надо щупать Сердце Подземелья, рекомендуется пощупать побыстрее. И вот, после трёх часов зачистки и небольшого отдыха, мы ступили в переход на Седьмой ярус, что расставил всё на свои места. Очевидно, что самая «элита элит» ждала нас ниже.

Седьмой… как много в этом слове… Не знаю, была причиной тому какая-то «сакральность» номера яруса Подземелья или просто так совпало, но то, что открылось нам после спуска по лестнице, более всего соответствовало определению «непроходимая жесть». И дело было совсем не в огромных размерах коридора и стражах этажа, коих как раз поблизости не было, да и те, что ощущались дальше… они не впечатляли. Их было много — я чувствовал настоящий воинский корпус, не меньше батальона численности, но на моём нынешнем уровне они были… насекомыми. Никого хотя бы близко способного состязаться со мной в скорости, просто мясо даже без единого Старшего демона. Однако этаж… Этаж просто ломал сознание — пространство Седьмого этажа было… не совсем евклидовым. Коридор шириной с полноценный автобан закручивался вдаль натуральным сверлом, что ещё и изгибалось вбок, судя по моим ощущениям, формируя дальше длинную спираль, в центре которой и находилось Сердце Подземелья.

Просто представить даже: темнота, мрачные своды, чадящие смогом жаровни, давление «нечестивой ауры», что пробивалось сквозь молитвы жрецов и прессовало мою «Ауру укрепления», и… стоит переключить зрение на восприятие магического спектра, как ты начинаешь видеть уходящее вдаль гигантское багрово-коричневое сверло, по которому тебе в лицо, как по тепловой пушке, несётся шквал горячего ветра из негативной маны. И проблема была в том, что это ни разу не просто декорация — верх и низ впереди действительно менялись местами, что было заметно не только по расположению жаровен, но даже по струйкам дыма и лепесткам огня, что из них поднимались. А потом шаг, ещё шаг, вот уже позади несколько метров, ты оборачиваешься на отряд имперцев с авантюристами и видишь, что они и сама лестница наверх уже наклонены вбок, при этом сам никакого дискомфорта не ощущаешь, да и они не прилагают никаких усилий, чтобы сохранять ровную спину, не пытаются на что-то опереться. А глянешь после этого вперёд, и оно как будто уже всё колыхается, двигается, крутится… вот натурально как на таком бело-чёрном рисунке спирали, который статичен, но при взгляде создаёт полную иллюзию того, что двигается.

— О-о-ох… — слегка побледневшая от такой картины Адель прикрыла глаза.

— Мой бедный вестибулярный аппарат… — прижав ушки к голове, простонала нэка, зыркая по сторонам.

— Ща блевану… — глядя на несущийся по гигантскому сверлу в нашу сторону поток демонической маны, Рёко продолжала оставаться простой и незамысловатой.

— Не смей! — встрепенулась Эдель.

И, разумеется, давать нам время на привыкание демоны не стали — не прошло и минуты, как ощущаемый мной впереди батальон из не менее чем четырёх сотен огоньков маны вышел из какого-то помещения, расположенного по аналогии с закутками на Шестом этаже Подземелья Клавинга, и двинулся в нашу сторону.

— Нэроко, сейчас они появятся, — предупреждаю свою волшебницу.

— Вижу, — сама сияя голубой радужкой глаз, как и все мои девочки, покрепче перехватила посох кшарианка. — Вместе?

— Да…

И мы привычно начали зачитывать «Солнечную Вспышку», подгадывая момент, когда враги подойдут на нужный рубеж, однако… как только это произошло и два маленьких белых снаряда дружно устремились в сторону врагов, произошло неожиданное — оба выпущенных менее чем в паре метров друг от друга сгустка магии внезапно вильнули в воздухе и прыснули по двум замысловатым, но совершенно не повторяющимся траекториям, после чего… врезались в стены на очень отдалённом от нужного места расстоянии.

Яркая двойная вспышка света чуть разогнала удушливую ману Подземелья, но приближающийся откровенно по потолку строй лишь осветила, даже не опалив, ведь у врага тоже были маги, которые не преминули воздвигнуть щит.