— Впервые я увидела Вайтлиана, когда он заходил в здание Гильдии Авантюристов Шоселя, — дёрнув правым пушистым ушком, в точности так, как настоящие кошки отмахиваются от лёгкой щекотки, отстранённо ответила на вопрос Нэроко, не отрывая глаз от книги по взаимодействию чистых элементов, которую села читать почти сразу после того, как наш фургон покинул город.

— И? Как вы познакомились? — продолжила теребить её Адель, явно не желая удовлетворяться столь сухим ответом. Даже собственные эльфийские уши немного в стороны наклонила от нетерпения.

— Я… — кшарианка со светло-сиреневыми волосами и фиолетовыми глазами перевернула страницу, — попросилась к нему в группу.

— Наш главный маг играет с нашими чувствами… — укоризненно протянула тёмная эльфийка, с этакой жалобой на лице покосившись в сторону старшей сестры.

— Уверена, ей нравится чувствовать наши страдания… — точно таким же голосом и в том же тоне согласилась с ней та.

— Разжигать в нас любопытство… — продолжила Адель.

— Наслаждаться нашей беспомощностью… — поддакнула Эдель.

Сёстры-близнецы коварно переглянулись, после чего вновь сфокусировали взгляды двух пар красных глаз на сосредоточенно читающей нэке, которая с истинно кошачьим превосходством никак не отреагировала на претензии. Возможно, это было даже не притворство, а искренняя погружённость в процесс, всё-таки Нэроко очень любила магию, а тут настоящий экземпляр книги «Взаимодействие чистых элементов» Кледейна Нюклайна, который ещё и читать приходилось, подпрыгивая вместе со всем фургоном, когда его колёса попадали на очередную ямку. Словом, этот процесс требовал всей возможной концентрации. Но, как бы там ни было, игнорирование опасности в данном случае было заведомо проигрышным ходом, что стало очевидно буквально в следующую секунду, когда тёмные эльфийки-близнецы синхронно обступили жертву и сделали «Хвать!» на её пушистых ушках.

— Умф! — возмущённый выдох кшарианки совпал с тем, как Адель и Эдель начали вдумчиво разминать покрытые сиреневой шёрсткой органы слуха. — Что вы делаете? Глупые эльфы! — панически вжалась в скамейку вдоль борта котодевочка, тщетно попытавшись прикрыть ушки собственными ладонями.

— Сестрёнка Нэроко должна рассказать нам всё-всё! — сверкая триумфальной улыбкой, постановила младшая из близнецов.

— В команде не должно быть секретов! — дополнила требование Эдель.

— Г-глупые Ифрайн… — зажмурилась мисс Тэру, начав возмущённо бить хвостиком за спиной.

— Рассказывай, рассказывай, рассказывай! — на два голоса затараторили беловолосые красавицы с шоколадным отливом кожи.

— Ладно, только отпустите, — сдалась миниатюрная волшебница.

— Победа! — возликовали близняшки, но жертву отпустили.

— Мр-рм, — мрачно нахохлилась на них нэка, начав приглаживать растрёпанные волоски на ушках. — Я бы всё и так рассказала, если бы вы дали мне дочитать, — дополняя укоризненный тон махами пушистого хвостика, сообщила Нэроко.

— Но любопытно же! — ничуть не пристыдилась младшая из ассасинов.

— Что там было после того, как ты его увидела первый раз? — повела разговор в более конструктивное русло старшая.

— М-м-м… — закончив возиться с пострадавшими органами слуха и причёской, Нэроко на миг задумалась. — Вайтлиан тогда подошёл к стойке регистрации и попросил записать его в авантюристы. Дальше всё было как обычно в таких случаях, только когда он снял шлем, оказалось, что он — эльф, а потом он ещё играючи одолел на испытании Грегора Клинтара — одного из лучших воинов Гильдии Шоселя.

— Стального? — заинтересовалась Адель.

— Нет, Железного. В Шоселе нет Стальных, даже глава числился Железным, хотя он друид Четвёртого Круга, — покачала головой девушка. — Но он всё равно был сильным — я даже и не мечтала попасть к нему в команду.

— Но к Вайтлиану ты попала…

— Угу. Мне повезло.

— Рассказывай подробней! Это нечестно! — возмутилась на этот раз старшая из сестёр.

— Вы сами меня перебиваете постоянными вопросами, — недовольно зыркнула на неё котодевочка.

— Уже молчим!

— … — взгляд фиолетовых глаз чародейки в красках отражал то, насколько мало она верит данному утверждению, но спорить Нэроко не стала: — В общем, когда Вайтлиан закончил с регистрацией и получил сразу Железный жетон, он направился к доске заданий и начал выбирать заказ. Тогда я к нему и подошла, предлагая объединиться. Он согласился.

— Эм-м…

— Так это правда?

— Ты не шутишь?

— Ты просто подошла и предложила?! — последнее они сказали хором, а уж возмущения-то, возмущения!

— Не желаю слышать это от тех, кто начал предлагать свои услуги, будучи пойманным на подглядывании, — фыркнула в ответ кшарианка.

— Эй, мы сначала думали собрать информацию и изучить обстановку! — открестилась от гнусных инсинуаций старшая.

— Ага, это называется «подготовка», ну, знаешь, такая полезная штука, которой занимаются все авантюристы перед тем, как что-то делать! — продолжила за сестрой младшая.

— Знаю я, что вы там «собирались делать». На ваших раскрасневшихся лицах всё это было написано большими буквами, — вот только «сломить оборону» заматеревшей котейки сёстрам не удалось, и та продолжила «отстреливаться из-за баррикад».

— Ещё бы! — и не подумала тушеваться Адель. — Когда мы шли подгл… собирать информацию, мы, конечно, догадывались о ваших отношениях, но чтобы ты знала: те штуки, которые с тобой проделывал Вайтлиан, не в каждом элитном борделе делать умеют!

— Вам откуда знать? — прищурилась нэка.

— Подглядывали, — бесхитростно и даже с некоторой долей достоинства призналась младшая эльфийка.

— Всеобъемлющая подготовка — залог счастливой семейной жизни! — полным гордости голосом продолжила за ней Эдель. — Но это к делу не относится! Ты… действительно просто взяла и подошла?

— Да, — прикрыла глаза Нэроко. — В худшем случае меня могли высмеять, но в моей жизни это ничего бы не изменило, поэтому мне было нечего терять, — кошачья суровость взяла новую высоту.

— Не понимаю, это была отвага или отчаяние? — серьёзно задумалась старшая из близняшек.

— Всего понемногу, полагаю, — дёрнула левым ушком кшарианка. — К тому же у меня были некоторые шансы — по Вайтлиану сразу было видно, что он неместный, а я начала с того, что знаю округу.

— И как тебе только позволили? — озадачилась Адель.

— На самом деле, тогда поднялся большой шум… — вновь дёрнула ушком нэка, глядя в пространство перед собой.

— И?

— Вайтлиан меня не прогнал, — смежила веки рассказчица. — И легко согласился отдать одну серебряную от заказа. Я тогда ещё подумала, что сказки про паладинов даже недооценивают их благородства. И что все они немного не от мира сего. Ну а потом я узнала, насколько это справедливо для Вайтлиана, — последнее котя произносила едва слышным шёпотом. Пусть мы и контролировали обстановку на предмет лишних ушей в округе, да и исполняющая роль кучера Рёко тоже вряд ли позволила кому-то отираться рядом с нашей повозкой, в то же время и сама лишённая возможности погреть на разговоре свои волчьи ушки, но подобного рода информация всё-таки… В общем, лишний раз поднимать тему моего иномирового происхождения не стоило, ибо мало ли что.

— Ага, значит, вот когда ты начала задумываться о его охмурении! — гордо, с ноткой игривости, констатировала Адель.

— Нет, — отрицательно покачала головой миниатюрная чародейка. — Конечно, он был очень красив, — фиолетовые глазки котодевочки впервые с начала разговора повернулись в мою сторону, — но всерьёз я об этом задумалась намного позже.

— Не отвлекайся, — проследив её взгляд, одёрнула кшарианку Эдель. — Что там было потом? Он согласился, и? Чего дальше?

— Первым нашим заданием была зачистка кислотных слизней, расплодившихся на железном руднике неподалёку от города… — прервав зрительный контакт со мной, продолжила рассказ Нэроко.