Ещё чуть позже сбегавшим на разведку близняшкам удалось узнать, что после такого фортеля от собственных аристо оставшийся без нормального правительства город подумывает организовать что-то вроде народного вече, на котором будут решать просить Империю их принять. Ну и отдать главе отряда Героинь под лен, когда всё кончится. Или не ей, благо их спасать прибыл «Цвет Империи» в лице всяких виконтов и прочих герцогских сынов. Хотя Эдель и Адель тут же признались, что формально-то оно всё так, но вот их знакомые сородичи свято уверены, что это именно имперцы решили под шумок и на законных основаниях почти на халяву расшириться и организовать себе земли за Граничным Морем, а люди, что это дело официально предложили к обсуждению, просто имели предварительные беседы с высокими гостями.

Подобные известия эльфийкам очень не понравились, поскольку в будущем это могло вылиться в очень большие проблемы для их княжества, но и жителей Эскеля они понимали, даже если заводил действительно купили. Мне же ситуация напоминала Крестовые Походы, точнее, логистику тех событий. Помнится, крестоносцы успешно захватили свою цель и, де-факто, организовали своё государство, но… слишком много интересов в регионе, слишком хреново со снабжением у новообразовавшейся «страны» и слишком они не нравились всем местным. Но если добавить в уравнение Героя, то есть «системы залпового огня и пулемётные точки» к текущим «крестоносцам», а также тот факт, что поддержка как минимум части местных у них будет… н-да, вот так Империя и расширяется, по ходу дела. Что тут скажешь? Ловко. И что с этим делать и нужно ли делать вообще и конкретно мне — вопрос. Однако для начала стоит хотя бы съездить на «место проведения войсковой операции» и воочию посмотреть и на Подземелье, и на этих Героев. Но это будет завтра, а сегодня — нормально отдохнём, помоемся на источниках и так далее. А там уже видно будет.

В лагере у входа в Подземелье.

— Хм-мф, — выбираясь из портала, черноволосая девушка чуть поморщилась бьющему по глазам свету заката и тяжело вздохнула.

Опять провал.

Они уже декаду топтались на одном месте, и что с этим делать, Каэдэ не знала. Как не было у неё и уверенности в правильности изначального решения покинуть человеческие земли. В рассуждениях всё было стройно — в Империи было достаточно могущественных воинов и магов, которые могли справиться с Подземельями, здесь же местным жителям сил не хватало совершенно точно. Проблема состояла в том, что, как показала жизнь, и у неё сил не имелось. Месяцы изнурительных тренировок и практики в полноценных боях сделали её много сильнее, чем она была и даже мечтала когда-либо стать в родном мире, но этого оказалось недостаточно. Волшебная экипировка и применение магической силы в ударах и собственном теле позволяли ей без труда уничтожать порой десятки мелких демонов одним кажущимся небрежным движением клинка. Этого было более чем достаточно для уничтожения логовищ демонов в три и даже четыре этажа, но… здесь этажей было больше. И монстры — не чета тем отвратительным и жестоким, но таким слабым и медлительным на фоне местных чудовищам, что она встречала раньше.

Азуми и Юко помогали, и у них даже неплохо получалось с магией, особенно для тех, кто начал её изучать меньше полугода назад, но все их усилия были напрасны. Как и усилия приданных им спутников-защитников, которые не оставили её и в этом путешествии, хоть и пытались ежедневно убеждать сначала не отправляться за море, а потом — вернуться обратно.

Выделенные Императором помощники были выдающимися людьми, однако и они имели свой предел. Они были хорошими помощниками, наставниками и защитниками, но с этим Подземельем справиться не могли, а капитан Ульгрим, который наверняка мог бы что-то сделать, ведь был сопоставим по силам с Мифриловым рангом авантюристов, остался в Мерингольде. Равно как и Магистр Ксантар с Первожрецом Ангрстемом — они считались Адамантитовыми, но были «последней линией обороны столицы», да и в предместьях самого густонаселённого города Империи постоянно открывались новые Врата, это не говоря о том, что у столь высоких чинов государства и так было полным-полно дел, от решения которых порой зависела судьба целых провинций.

А получалось, что они уже десять дней безуспешно топтались на месте и не знали, что делать дальше. Уродливые серые «сечреды», как их называли в старых книгах, скособоченные зеленокожие «террукины», кентавры-мутанты «раниамы», перекачанные розовые минотавры со снятой кожей — «деилимы», козлоголовые «заулемы» и покрытые прочным хитином «бионамы», по-простому обзываемые «саблекогтями», не говоря о более слабых тварях, вырезались их отрядом хоть и с трудом, но успешно и уверенно, однако что прикажете делать с образиной размером с дом, которая засела в конце Четвёртого этажа?

Мастер Ильхейм, ранее преподававший в Академии Семи Путей курс боевой магии, а сейчас наставлявший Азуми и Юко, утверждал, что этих существ правильно называть «Гор-сгиры» и они относятся к разновидности старших демонов. Ценой огромных усилий и тяжёлых ран у нескольких воинов, а также перелома руки у самой Каэдэ, им удалось одолеть одного такого — тварь имела бронированную шкуру, слабо поддавалась магии, зато била так, что могла легко отправить ударом в полёт закованного в полные латы здоровенного мужчину. Но не успели они даже облегчённо выдохнуть после битвы, как с лестницы на следующий этаж поднялось ещё два таких же монстра!

Что может охранять камеру с Сердцем, если такое, судя по всему, идёт за рядового воина демонов, думать не хотелось, а сил сражаться сразу с двумя такими гигантами не было, особенно со сломанной рукой. В итоге всё, что они могли, это рубить «мелочь», лезущую наверх, тем самым не давая Подземелью развиваться и параллельно оттачивая свои навыки и увеличивая силы. Однако… это выматывало. Каэдэ видела, как после таких сражений они с девочками становились сильнее и то, что ещё вчера выполнялось на пределе сил, сегодня уже не вызывало и половины прежней сложности, но силы таяли. Ежедневно проводить в Подземелье по пятнадцать-шестнадцать часов было очень тяжело и с каждым днём становилось всё тяжелее. Усталость накапливалась. К тому же… высота потолков на Четвёртом ярусе постепенно увеличивалась. Это происходило не быстро, но за последние пять дней они точно подросли где-то на полметра, а то и больше. И это могло значить лишь одно — несмотря на все их усилия, Подземелье продолжает расти. Медленно, но продолжает. И японка не была уверена, что случится раньше: сумеют они достичь нужной силы, чтобы убивать тех огромных чудовищ более-менее спокойно, а не надрывая жилы, или логово демонов успеет развиться так, чтобы подобные твари могли спокойно гулять по всему Четвёртому уровню, а не только по последнему на этаже залу, тем самым оттеснив людей на прошлый этаж.

— С возвращением, госпожа! — вырвал её из мрачных мыслей радостный возглас. — Я приготовила для вас воду, и скоро будет ужин! — её собеседница радостно «стригла» ушами и воодушевлённо махала золотистым пушистым хвостом.

— Да… спасибо, Кира… — девушка прикрыла глаза и грустно улыбнулась.

Сколько она думала о том, что её товарищи по секции кендо точно не откажутся от того, чтобы завести себе послушную рабыню, а то и не одну, но в итоге рабовладелицей стала она. И хуже всего на душе было оттого, что другого варианта она не видела. Безусловно, можно было просто пройти мимо, но… тогда бы эту девушку-лисичку просто продали в бордель. На юге действительно были огромные рабские рынки, где продавались, наверное, сотни, а то и тысячи невольников. И это — в каждом крупном городе, не считая всяких мелких поселений. И ничего поделать с этим она не могла. Всё, на что её хватило, это попросить одного из спутников купить ей одну конкретную рабыню, по поводу которой как раз какой-то толстый работорговец беседовал с откровенно отвратительно и отталкивающе выглядящим мужчиной, владельцем означенного борделя. Так мерзко, как в тот день, она себя ещё никогда не ощущала, а уж когда работорговец, поняв, кто к нему обращается, просто взял и подарил ей Киру… после чего предложил сутенёру на выбор ещё десяток других девушек, как минимум половина из которых была младше пятнадцати… Каэдэ до сих пор не понимала, что удержало её от того, чтобы снять головы с обоих.