Процесс спасения тоже сопровождался тисканьем и поцелуями, но и здесь было видно, что девчата просто выпускают нервное напряжение, а не ведут прелюдию к чему-то большему. И нет, провокационные писки с взаимным жамканьем и щипанием не считаются за прелюдию, прелюдия — это когда ты не щипаешь за бока и щекочешь, а очень даже натираешь вполне конкретные места вполне конкретным образом. А этого у девочек не было — уж как оно у них выглядит, я прекрасно знаю. Имел личный опыт с участием, так сказать.

В общем, спасши и примирив всех, я сопроводил Нэроко, пока она накладывала новое заклинание «Тревожного круга», ну а дальше настало время отправляться на боковую.

Ночь прошла спокойно, ну а утром мы вернулись к месту побоища. Правильная Авантюристка Стального ранга с сиреневым цветом волос так проникновенно глянула мне в глаза после завтрака, заявляя, что ей нужна практика по извлечению эссенции из новых противников и что от тел нежити всё равно нужно избавиться, дабы не отравляли грязной маной округу, что у меня язык не повернулся сказать «нет». Тем более что и говорить это «нет» я не видел ни малейшего смысла, ведь слова девушки были совершенно разумны, да и запас ОВ карман не тянет.

В итоге где-то к полудню мы закончили, получив вместо привычной «демонической» некую «Слабую эссенцию Смерти», общей стоимостью в семьдесят три ОВ. Судя по описанию, данная штука могла быть применена в системном «конструкторе» для улучшения сопротивляемости негативной энергии, равно как и демоническая, но не до средне-слабого, а сразу до среднего уровня, что при битве с демонами и тем более демонами-некромантами могло пригодиться. Увы, пока что её было слишком мало даже на апгрейд моей брони, не говоря уже об улучшении снаряжения девочек. С ним, кстати, тоже намечались проблемы. Вернее, я подозревал проблемы, поскольку… закалённая в магической эссенции алхимическая сталь — это, конечно, неплохо, но далеко не предел. То есть, говоря по меркам адамантитового, основа откровенно слабая, и переводить на её улучшение ценные расходники смысла немного. Но где мне достать хотя бы три, а лучше все пять комплектов адамантитовой или, «на худой конец», мифриловой снаряги, я не представлял. В смысле, я уже прекрасно знал, что у того же Верховного лорда Джейконена такое имелось, как имеется у многих владетельных правителей человеческой империи, но вещи это фамильные, что служат поколениями, и их кому попало не дают. Даже вон — родным дочке и племяннице Варальд такого в наш поход не выдал. То ли потому, что под девочек не ковалось, то ли потому, что молодые слишком и не заслужили. В любом случае, по экспертному мнению моих спутниц, с коими вопрос, пусть и не столь прямо, во время пути обсуждался, выходило, что в империи (тем более в империи Тёмных Времён) мне такой снаряги не достать, разве что действительно в Мерингольд явиться и как-то доказать, что я — Призванный Герой, ну или как минимум дядька, на снаряжение которого стоит тряхнуть мошной. С учётом того, что у них там и свои Герои есть, а я — незнамо кто, не пойми откуда, и вообще мутный ушастый унтерменш, что хочет свалить на юг, а не под местные дудочки плясать, задача это не из лёгких, даже со всей моей силой. Там ведь и посильнее есть. Точно есть.

Альтернативный вариант с дворфами, что эти металлы и добывают в своих горах, тоже отпадал. Банально не дадут. В том смысле, что если люди в столице империи хотя бы теоретически могли дать, то эти вот вообще никак не дадут. Самим мало. У них ведь в подгорных анклавах тоже Подземелья появляются, и своих Героев туда люди точно не направят. Как и вообще любые войска. Ибо местные дворфы — они как бы да, прогнулись под человеков, когда те свою империю создали, но, имея очень особенные места обитания, для людей не сильно комфортные, в такую полную подчинённость, как кшарианцы, не попали, а потому фрондируют частенько, типа признавая императора и империю, даже налоги какие-то в казну выплачивая, но с удовольствием при этом посылая всех и всяческих лордов с чинушами так, что любо-дорого, вплоть до периодических попыток со стороны оскорблённых благородий то один, то другой горный анклав штурмануть и унасекомить. Как результат: любые проблемы в подгорных вотчинах — это проблемы подгорных вотчин, то есть всё сами, только сами. И в такой жопе, как Тёмные Времена, они и крупинки мифрила на сторону не отдадут.

В итоге выходило, что единственный более-менее похожий на правду вариант состоял в том, чтобы топать всё в то же княжество Шинлизир, где подкатывать к клану Гард на тему: «А пустите в клановую сокровищницу, ну, по-родственному!» Ибо шутки шутками, а, по заверению Эдель, те пустят. Ещё как пустят.

Чисто теоретически, что-то можно было найти ещё в свободных городах юга, но там всё было как в империи — на руках-то вещи есть, но их владельцы в Тёмные Времена добровольно с таким активом не расстанутся. Типа, что такое деньги во время вторжения демонов? Тьфу! А мифриловый нагрудник — это гарантия выживания!

Короче, с этой стороны всё было печально. А ещё я заметил, что никаких душ с убитой нежити в счётчик жетона авантюриста не капнуло. Ни единой. И это тоже печалило.

Но нет худа без добра — как в спокойствии прошли ночь и утро, так и продолжился весь следующий день. Зомби или какая иная нечисть нас не беспокоили, то же касалось и любых других «внезапных» дорожных неприятностей. Да чего там, создавалось ощущение, что мир вокруг вообще вымер: ни птиц, ни животных, да даже насекомых было не видно и не слышно. И это было очень похоже на то, что влияние «андедского» данжа на окружающую природу было куда как более пагубным, чем у «простого». В целом же выходило, что оно хоть и спокойно и безмятежно, а напрягает. При этом ты помнишь, что мертвяков этих убивал без проблем, но всё равно внутри крепнет ожидание больших неприятностей и нависшей угрозы. Отвратительнейшая атмосфера.

Мои спутницы это тоже заметили и притихли, настороженно вслушиваясь в мёртвую тишину вокруг, лишь изредка разбавляемую беспокойным всхрапыванием наших же лошадок.

Так мы и добрались уже к вечеру до очередной деревни, что совсем недавно, скорее всего, поставляла продовольствие в Гренос. Сейчас это был натуральный город-призрак. Даже листва на деревьях в округе пожухла и пожелтела, а дома в поселении выглядели так, словно простояли покинутыми и заброшенными, открытыми для всех ветров и дождей лет так десять. Угнетающая аура стала ещё сильнее. И я смог засечь её источник. Ещё на подходе к деревне смог, но это детали.

— Что может быть в том направлении? — указал я на лесок по другую сторону деревни.

— Кладбище, — мрачно ответила нервно поводящая ушками в разные стороны волкодевочка, которую (вероятно, в силу понимания своей слабости) пронимало больше всех.

— И на нём какая-то тварь, скорее всего, тот самый погонщик, — продолжила Нэроко, напряжённо всматриваясь вдаль сияющими вспыхнувшей голубым светом радужкой глазами, — готовит «пополнения».

— …

— … — близняшки ничего не ответили, только поджали губы и полезли надевать броню.

— Так, останавливаемся здесь, — отдал я распоряжение. — Рёко и Адель — охраняют повозку, мы с Нэроко и Эдель — на разведку.

— Есть! — хором и дружно ответили авантюристки.

Волкодевочка остановила повозку и принялась натягивать тетиву у своего лука, оставленная на охране эльфийка ещё раз проверила клинки, ну а мы, спустившись на землю, поспешили отправиться в сторону источника неприятной грязно-коричневой маны. Эдель, окутавшись тенями, ушла немного вперёд, разведывая обстановку, я поудобнее перехватил меч, а котя — посох. В таком порядке мы и вошли на небольшое деревенское кладбище.

Искомый нами демон обнаружился сразу. Трудно не заметить трёхметровый холм бледно-серой плоти, за десяток метров смердящий тухлым мясом и трупной вонью. Ещё у холма были коротенькие ножки и такие же коротенькие для подобной туши ручки. Головы, как таковой, не наблюдалось, зато было лицо, расположившееся в… кхм, верхней части демона, что-то вроде искорёженного лика старика с бородой и усами, слезящимися каким-то гноем крупными глазами и выдающимся крючковатым носом. В целом существо напоминало плод греха уже известных нам серого уродца и Каннибала Бездны. Разумеется, «деточка» унаследовала от «родителей» всё «самое лучшее», включая общую магическую насыщенность (как полтора Каннибала), а сверху заполировала свой дивный облик чумой, гноем и хрен пойми чем ещё. Довершал картину тонкий и звонкий голос, подходящий скорее ребёнку, чем вот такому раздутому куску мяса.