— Дай! Дай! Дай! — Заорал я по-русски, влетая на всех порах, словно метеор в зону атаки.

И словак Микита, узнав мой русский говорок, не глядя швырнул шайбу в мою сторону. Вот что значит великий и могучий язык Пушкина и Толстова, мало того, что им мучают детей на уроках литературы в школе, из-за него защитники «Ванкувер кэнакс» растерялись, опешили и замерли на месте. Я же мчась на хорошей скорости, вколотил шайбу богатырским щелчком в сетку ворот Дунка Уилсона. Всю злость, все потаённые силы вложив в бросок, поэтому голкипер «кануков» даже не шелохнулся, а клюшка в моих руках разлетелась на две сломанные части.

— Скооор! 5 : 5! — Первым заголосил генменджер Томми Айвен.

Поздно вечером перед отлётом в родной Чикаго, вся команда ужинала в ресторане на Гастингс-стрит, где таких увеселительных заведений множество. До самолёта оставалось ещё часа три, поэтому ребята, заказав себе по литру пива и большие мясные отбивные никуда не спешили. Настроение было неважнецкое, так как после стартовых четырёх побед, мы сегодня проиграли, 6 : 5, второй раз подряд. Пропустили очень обидную шайбу в самом конце. Ведь хотели как лучше, думали, сейчас дожмём «кануков» из Ванкувера, но решающий штурм перед финальной сиреной обернулся ошибкой и роковым выходом один на один на наши ворота. В глобальном смысле от неудачи никакой трагедии не было, но один человек из нас прямо сейчас думал совершенно по-другому. Томми Иваныч Айвен сидел за отдельным столиком и, ковыряя вилкой в салате, смотрел в одну точку.

— Присяду? — Буркнул я и уселся напротив. — Иваныч, ты ничего не хочешь сказать?

— В крематории сезонные скидки, успей воспользоваться подарочным сертификатом, — пробормотал он.

— Судя по твоему лицу, крематорий вовремя устроил распродажу. Ты играешь на тотализаторе? — Спросил я очень тихо, посмотрев по сторонам, не греет ли кто поблизости свои любопытные уши? — Долги? Неуплаченные налоги? Жена отсудила два дома и виллу на «Лазурном берегу» и теперь спасти честь и достоинство может лишь шальная переменчивая удача?

— Налоги, — не глядя на меня коротко ответил мистер Айвен. — Черт его знает, как они вообще откопали мой счёт в Европейском банке? Теперь должен кругленькую сумму выплатить до конца года.

— Допустим, — я задумался и вдруг вспомнил того прощелыгу из ЦРУ, который в принципе мог подобное дело провернуть, значит в проблемах Томми есть моя косвенная вина. — А если ты получишь дополнительную прибыль на нашей команде, то эти деньги могут быть использованы в качестве оплаты?

— Какую ещё чертову прибыль? Если только продать тебя в ВХА?

Айвен упомяну ещё одну хоккейную лигу, которая открылась только в этом сезоне, и где денег не жалели и даже зелёным новичками платили по 100 тысяч долларов в год. Кстати, накануне этого розыгрыша боссы ВХА перетащили из Чикаго звезду НХЛ Бобби Хала. Но эта конкурирующая лига закроется с треском из-за экономических проблем в 1979 году, проиграв в 1976 Суперсерию сборной СССР, и играть там я категорически был не согласен.

— Во-первых. — Я загнул один палец. — Можно устроить несколько открытых тренировок, на которые продать билеты. Во время неё можно сыграть товарищеский матч с любителями, и устроить показательную постановочную драку с искусственной кровью, а так же фотосессию и автограф сессию. Ещё можно привлечь народ живой музыкой и красивыми девчонками из группы поддержки.

— Если билеты продавать по цене в 5 долларов, за большие деньги вряд ли пойдут, то тренировок нужно минимум десять. — Невесело посмотрел на меня Иваныч, в глазах которого блеснул огонёк надежды.

— Десять — это очень много. — Заметил я и добавил. — Тогда нужно устроить «зимнюю классику» на футбольном стадионе. «Солджер Филд» вмещает 60 тысяч человек.

— Гениально, — загорелся идей Томми Айвен и вытащив из внутреннего кармана пиджака расписание игр и ткнул в него пальцем. — 17 декабря к нам в гости приедет Лос-Анджелес, 20-го Филадельфия! Будет большая драка! 24-го Торонто и 27-го Сент-Луис.

— Нихрена себе ты налогов задолжал, — присвистнул я и тихо добавил. — Видишь, если раскинуть мозгами деньги найти можно и законным путём. А за тотализатор со всей нашей команды стружку сдерут.

— Я это, — вдруг замялся генменеджер. — Уже поставил на наши следующие три выездные победы подряд. Против «Лос-Анджелес Кинг», «Калифорнии Голден Силз» и «Бостон Брюинз». Там коэффициент дали — закачаешься. Поговори с парнями, они тебя послушают. Выручай.

— И когда ты, Иваныч, только успеваешь вляпаться? — Вспыхнул я. — Что это за тяга такая: назад в навоз? Мы же только что проиграли. Хух. — Я взял небольшую паузу, чтобы унять злость и не треснуть генменджера в воспитательных целях между ушей. — Допустим «королей» и «морских котиков» мы одолеем. Но в Бостоне половина команды — звёзды хоккея, Тони Эспозито, Бобби Орр! Поддержка родных трибун и судейства.

— Выручай, — проблеял Томми Иваныч Айвен. — Я девочек твоих в группу поддержки возьму. Пусть ездят по льду с фагами в коротких юбочках. И клянусь, ставить больше не буду.

— Если ещё раз узнаю, сдам тебя в ГКБ, и они тебя тайно вывезут в Сибирь. Среди чукчей и эскимосов будешь на вечной мерзлоте соревнования устраивать по хоккею на собаках, ЧХЛ — чукотскую хоккейную лигу. До тех пор, пока тебя белые медведи на закуску не пустят. И это не шутка.

В четверг 26 октября наша чикагская хоккейная дружина прилетела в Бостон. Если мы две последние игры взяли, переиграв с большим трудом на выезде «Лос-Анджелес Кингз» — 3 : 4 и «Калифорнию Голден Силз» — 2 : 4, то бостонские «медведи» сгоняли вничью с «клинками» из Буффало и проиграли «канадцам» из Ванкувера. Местная спортивная пресса кипела от негодования, больше всех, поливая помойной водицей защитников: Бобби Орра, Дона Оури и нападающих: Фила Эспозито и Уэйна Кэшмана. Хоккеистов называли зажравшимися жирными котами, а главному тренеру действующих обладателей Кубка Стэнли Тому Джонсону активно намекали на его профессиональную непригодность. О том, что ещё в прошлом году именно Джонсон привёл «медведей» к заветному трофею, журналисты благополучно позабыли.

— У меня только один вопрос! — Орал какой-то щуплый корреспондент с микрофоном, встретив нас на выходе из здания аэропорта. — С каким счётом вы расколошматите наших «толстых зажравшихся медведей»?

— Бостон сильная команда, игра будет серьёзной, — ответил тренер Билли Рэй.

— Я бы не стал торопиться с выводами, впереди ещё очень много матчей. — Улыбался менеджер Томми Айвен, ведь первую лёгкую часть его ставки мы благополучно выполняли.

— Большой Таф, сколько ты отгрузишь шайб нашему «толстому дырявому» вратарю? — Насел корреспондент на меня. — Три, четыре, пять?

— Если дадут забросить пять, то я сильно возражать не стану, но что-то мне подсказывает Орр и Эспозито сделают всё, чтобы я не забросил ни разу. — На этих словах я скрылся в автобусе и закрылся от фотокорреспондентов газетой «Чикаго Трибьюн».

Кстати, в газете много лестного писали про игру нашей славянской тройки нападения, которая, по мнению журналиста, разрывала лигу. Свои слова он подкреплял статистикой лучших бомбардиров регулярного чемпионата, где я красовался на первом месте: Иван Тафгаев «Чикаго Блэкхокс» — 10 шайб + 11 передач (21 очко); Фил Эспозито «Бостон Брюинз» — 6 + 8 (14); Стэн Микита «Чикаго Блэкхокс» — 5 + 9 (14); Бобби Орр «Бостон Брюинз» — 4 + 10 (14); Иван Болдырев «Чикаго Блэкхокс» — 5 + 5 (10); Бобби Кларк «Филадельфия Флайерз» — 4 + 6 (10). Далее шла таблица розыгрыша:

Западный дивизион

_____________________________очки__игры___в___н___п___шайбы

Баффало Сейбрз (США)__________13_____8____5___3___0 ___32 — 14

Монреаль Канадиенс (Канада)____13____8____5___3___0____28 — 14

Детройт Ред Уингз (США)________12_____6____6___0___0____31 — 11

Нью-Йорк Рейнджерс (США)______11_____9____5___1___3____32 — 27