- Я зашла сказать Герману, что устанавливается машина для упаковки компоста, - неловко сказала Корделия, чувствуя себя так, словно попала в торнадо. - Я как раз уходила.

- Упаковщик! Замечательно! - Глинис почти пела. - Герман, почему бы тебе не пойти и не узнать, как пользоваться новой машиной? Я смогу подготовить свою маленькую красотку для сбора спор.

Она направилась к лаборатории, но Герман скользнул, чтобы перехватить ее, забирая коробку у нее из рук.

- Уверен, что мальчики Кемперы еще не закончили, - сказал он, - Корделия только что приехала. Я позабочусь об этом. Может быть, вам стоит пойти посмотреть, чем они занимаются. В конце концов, вы настоящий арендатор. В любом случае, я нахожусь в середине анализа.

- И мы не хотим, чтобы я что-нибудь загрязняла, - весело прощебетала Глинис. - Очень хорошо. Ты берешь это и приступаешь к делу как можно скорее. Я пойду с Корделией поглядеть, что построили дорогие мальчики. Мы поболтаем позже.

Они попрощались, и Корделия обнаружила, что ее торопливо ведут через причудливую рощу грибообразных зданий навстречу каким-то очень странным звукам.

"Что ж, это очень интересно", - подумала она. - Герман не поднял шума, когда я открыла дверь лаборатории, так что не думаю, что он на самом деле слишком беспокоился о заражении. Почему-то я уверена, что он не хотел, чтобы Глинис видела, над чем он работал.

- Сегодня никакого сопровождения? - игриво поинтересовался Ноузи, когда он открыл свою парадную дверь и увидел Стефани Харрингтон на своем крыльце.

- Карл на работе, - сказала Стефани, затем добавила для всех возможных подслушивающих: - И мы с Корделией поспорили о том, сколько мусора она позволяет Атосу есть. Просто потому, что древесные коты...

Она вошла внутрь и закрыла за собой дверь. Ноузи кивнул, давая понять, что он, как обычно, проверил дом на наличие подслушивающих устройств, и прилегающая территория была чиста, а скрытые камеры не показали никаких признаков присутствия кого-либо вокруг дома. Иногда ему казалось, что он становится параноиком, но, несмотря на то, что раны от побоев, которым он подвергся, заживали, ему все равно достаточно было посмотреть в зеркало, чтобы вспомнить о том, что произошло.

- И просто потому, что древесные коты?

- Потому, что древесные коты могут есть человеческую пищу, - задорно ответила Стефани, - точно так же, как мы можем есть многое из того, что естественно для существ Сфинкса, но их рацион должен быть ориентирован на местных сфинксианских животных и растения, а не подвергаться чрезмерной обработке.

Стефани ухмыльнулась искренней дружелюбной улыбкой, которая сделала Ноузи очень счастливым. Он никогда не хотел, чтобы чудо-девочка Сфинкса невзлюбила его так сильно, как она поступила. К настоящему времени у них было достаточно возможностей поговорить о проблеме древесных котов в качестве домашних животных, чтобы они намного лучше поняли позицию друг друга, включая то, что Стефани - как бы противоречиво это ни звучало, учитывая усатую морду, выглядывающую из-за ее плеча - во всяком случае, более страстно, чем Ноузи, стремилась обеспечить надлежащее регулирование положения древесных котов в качестве домашних животных.

- Я принесла новейший информационный чип, - сказала Стефани. - У тебя есть что-нибудь для меня?

- Куча, - сказал Ноузи. - Проходи в гостиную. У меня есть закуски, в том числе несколько сваренных вкрутую яиц для сельдерейного бандита. - После того, как он достал закуски, Ноузи поставил свою кофейную кружку на столик справа от себя, затем вручил Стефани аккуратную маленькую папку с файлами. Он поместил крошечный чип с данными сверху.

- В папке содержится первый раунд заявок на конкурс "Разработай униформу для Исследователей ЛСС", - сказал он. - Несмотря на инструкции, некоторые записи имели очень низкое разрешение, поэтому я их распечатал. Часть из них невероятно отвратительна, многие повторяются, но кое-какие на самом деле довольно интересны. На этом раннем этапе я склоняюсь к тем, которые не предполагают инвестиций в полное оснащение. Это не только облегчает жизнь семьям с ограниченным бюджетом, но и поощряет индивидуальность, и то, и другое я поддерживаю.

- Я тоже, - согласилась Стефани, листая папку и останавливаясь над карандашным рисунком человека неопределенного возраста в серо-белой шляпе, дополненной тщательно пририсованными ушами древесного кота. - В то время как "рейнджеры" должны уметь работать в команде, инициатива также является важной частью работы. Униформа, которая напоминает нам, что, хотя мы все разные, мы все в одной команде, была бы великолепна.

Она закрыла папку, затем посмотрела на Ноузи, выражение ее лица было немного озадаченным. - Ты говоришь так, как будто тебе действительно нравится этот конкурс. Я думала, конкурс был просто прикрытием, чтобы у нас был повод заглянуть к тебе.

- Я в восторге, - весело признался Ноузи. - Когда я не просматривал файлы данных, я усердно искал в сети информацию о скаутских группах, как в других системах, так и в прошлом. Мне тоже нравится идея значков за различные достижения, и я подумывал о том, чтобы присуждать один из них за создание четких отчетов. Из того, что я видел, рейнджеры ЛСС тратят много времени на диктовку, написание и иное предоставление документации.

Некоторое время они обсуждали идею с бейджами, затем перешли к реальной причине личного визита Стефани. После одного изнурительного дня попыток разобраться в данных, которые они почерпнули из архивов ЛСС, и добившись гораздо меньшего прогресса, чем надеялись, Корделия предложила им привлечь Ноузи.

- У него уже есть навыки, и, вероятно, он считает, что обрабатывать данные - это весело, - сказала Корделия, глядя на аккуратную, но все еще рудиментарную базу данных, на разработку которой у них ушло несколько часов. - И у него пока нет домашней работы.

Ноузи был рад помочь, но он выразил обеспокоенность тем, что у тех, кто напал на него, мог быть какой-то способ перехватить данные, поступающие в его дом или из него, или, по крайней мере, шпионить за его исследованиями в сети.

- У меня хорошие программы безопасности, - сказал он, - но я все еще подозреваю, что те, кто избили меня, были профессионалами, и профессионалы, возможно, все еще наблюдают за мной.

- Или, может быть, установили флажки, если ты начнешь исследовать определенные темы, - согласился Карл.

Поэтому они договорились, что все важное с любой стороны будет передаваться лично. Исследователи ЛСС оказались хорошим прикрытием, и, учитывая, что Стефани не раз говорила, что она полна решимости рассказать Ноузи Джонсу о реалиях, связанных с древесными котами, никто не счел бы продолжительность ее визитов ни в малейшей степени странной.

По дороге в ветеринарную клинику ради встречи со своим отцом, Стефани размышляла над тем, что вкратце рассказал ей Ноузи. Даже с учетом предвзятости Ноузи, казалось довольно убедительным, что молодые люди - от среднего подросткового возраста до двадцатилетних - попали в необычную серию глупых аварий. Они были настолько разнообразны, что потребовалось присмотреться, чтобы найти закономерность. Ноузи создал диаграмму из архивных данных в качестве сравнения. Даже с учетом других изменений, таких как увеличение иммиграции и туризма, количество несчастных случаев определенно увеличилось.

Менее определенными были причины. Джессика и Ноузи собрали воедино все подробности, какие только могли, о жертвах несчастных случаев, которые действительно проходили через медицинскую систему, но их способность копать глубоко была ограничена, не во всех случаях проводился комплексный анализ крови, и даже если бы они это сделали, конфиденциальность пациентов помешала бы им взглянуть на результаты без разрешения пациента, которое они не могли запросить, не объяснив, зачем им это нужно, или не предъявив ордер... который они не могли получить без официального расследования реального потенциального преступления.