Если бы у нас были данные для проведения расследования, мы могли бы потребовать больше анализов крови, но чтобы получить эти данные - или даже доказательства того, что происходит все большее и большее употребление наркотиков, - нам сначала нужны результаты анализа крови. Разочаровывает то, что ни один из опрошенных нами людей не признается в том, что брал что-либо. Корделии повезло не больше, чем нам. Иногда я думаю, что мы не те люди.

Парковка ветеринарной клиники сегодня была довольно пустой. Поразительным исключением был воздушный фургон среднего размера, украшенный логотипом отделения в Твин-Форкс относительно новой организации Уайлд энд фри, которая занималась реабилитацией раненых животных, как местных, так и одичавших. Последняя категория была довольно небольшой, но первая росла по мере распространения человеческого жилья. Просто тот факт, что такая организация существовала, показал один из небольших способов, которыми менялся Сфинкс.

- Несколько лет назад, - говорил Ричард Харрингтон, - при последней волне чумы и общем отношении многих ранних поселенцев, раненое животное либо было бы брошено на произвол судьбы, либо попало бы в котел. Гексапумы и другие, по общему признанию, менее драматичные хищники все еще рыскали достаточно близко к владениям или поселениям, чтобы прикончить любое домашнее животное, которому не повезло одичать.

Если бы не работа Стефани в качестве рейнджера с испытательным сроком, она могла бы подписать контракт с Уайлд энд фри. Воспитание диких животных, особенно с целью снова выпустить их в дикую природу, определенно нравилось ей. Как бы то ни было, ее отец иногда приводил домой особо тяжелых пациентов, но большинство его неодомашненных пациентов жило в условиях дикой природы и свободы.

"Интересно, что сегодня", - подумала Стефани, входя в дверь с надписью "Только для персонала", которая вела в лабиринт смотровых комнат, клеток, лабораторий и кабинетов, которые были непубличным лицом ветеринарной клиники. Львиное Сердце предпочел остаться снаружи, взобрался на высокий королевский дуб и направился к определенной ветке, которая была одним из его любимых мест для принятия солнечных ванн. Хотя древесному коту в клинике были рады, Ричард Харрингтон предложил, чтобы он приходил не все время.

- Всегда есть шанс, что Львиное Сердце может что-нибудь подхватить. Мы далеки от того, чтобы узнать все возможные опасные для древесных котов вирусы на Сфинксе, и еще дальше от того, чтобы сделать прививки от них.

- Блик, - крикнул ей Львиное Сердце, подергивая усами и обвивая хвост вокруг пальцев ног.

- Сам ты блик, - крикнула Стефани в ответ. - Будь умницей.

- Блик!! - ответил с большим акцентом Львиное Сердце.

"Это прозвучало почти как предупреждение", - подумала Стефани.

Когда дверь смотровой распахнулась и она оказалась почти нос к носу с Труди Франчитти, у нее не было сомнений, что так оно и было. Труди была почти на год старше Стефани, но у нее уже были изгибы, как у взрослой женщины. Она была очень хорошенькой, с темными волосами и фиолетово-голубыми глазами, которые могли выглядеть знающими и невинными одновременно. Труди и Стефани познакомились, когда обе были в клубе дельтапланеристов, где они, откровенно говоря, были соперницами.

Труди была одета в рубашку с логотипом Уайлд энд фри. Позади нее, на смотровом столе дремал великолепный псевдобобер с большим количеством швов, идущих по одному боку, и другим набором, опоясывающим его левую заднюю лапу. Стефани исследовала земных бобров, и версия Сфинкса больше походила на выдру, чем на бобра. Однако, поскольку название "псевдовыдра" получило другое существо, а псевдобобры действительно вели себя во многом как земные бобры, особенно создавая плотины, изменяющие ландшафт, название определенно подходило.

Две девушки уставились друг на друга. Затем, к удивлению Стефани, поскольку они с Труди никогда не были особыми подругами, Труди жестом пригласила Стефани пройти в смотровую комнату.

- У него, - сказала Труди, указывая на псевдобобра, - была неприятная стычка с автоматическим земснарядом. Он был в таком плохом состоянии, что твой отец сказал отвезти его прямо в клинику. Мы надеемся, что он сохранит ногу. Твой папа сказал, что это как перчатка: вот когда мышцы отделяются от кости и скользят вниз.

Когда Труди упомянула, что псевдобобру грозит опасность потерять ногу, Стефани напряглась, задаваясь вопросом, не насмехаются ли над ней из-за того, что Львиное Сердце потерял левую переднюю истинную руку. Но в широко раскрытых фиолетово-голубых глазах Труди не было насмешки.

- Я жду, когда он придет в себя, чтобы Ричард мог дать добро на его перевозку обратно в Уайлд энд фри. Жутко сидеть с существом без сознания; они слишком похожи на мертвых. Хочешь поговорить? Мне бы очень не помешала компания.

Стефани опустилась на встроенную в стену скамейку, принимая приглашение скорее из любопытства, чем из желания быть милой.

- Конечно. Я сообщу своему папе, что я здесь. Я должна забрать у него кое-какие вещи и отвезти их домой, но особой спешки нет.

Труди, решила Стефани после того, как они немного поболтали, определенно изменилась. Они не часто общались с тех пор, как Труди ушла из клуба дельтапланеристов после того, как ее бойфренд Стэн Чанг объявил, что там стало слишком много маленьких детишек, чтобы быть развлечением для продвинутых пилотов. Когда они обе были в клубе, они с самого начала были соперницами. Было достаточно плохо, что Труди была притягательной фигурой для парней, в то время как Стефани сама выглядела мальчишкой. Хуже было то, что Труди была законченным снобом, которая напоминала всем, кому могла, в любое время, о том, что ее отец, Джордан, был одним из первых детей, родившихся на Сфинксе. Последней каплей стало то, что Труди была из тех детей, которые коллекционируют диких животных в качестве домашних, но не утруждают себя изучением того, что нужно, чтобы сохранить их здоровыми. Подозрение, что, скорее всего, мусорная куча, а не ветеринар, была уделом любого из питомцев Труди, которому не повезло заболеть, потому что "в кустах всегда найдется еще один", закрепило отвращение Стефани.

- Я не знала, что ты работаешь с Уайлд энд фри, - сказала Стефани. - Это круто.

- Я начала се последнего сезона пожаров, - сказала Труди. - Мне была нужна помощь, потому что некоторые из моих питомцев пострадали - в основном от вдыхания дыма.

"Потому что ты посадила их в клетку, и они не могли убежать или спуститься ниже", - подумала Стефани, но, вспомнив убитую горем Труди, сидящую в приемной ветклиники со своими животными вокруг себя - и то, как Труди бросила своего отца, чтобы спасти этих животных от огня, и сама обожглась в процессе - она не почувствовала обычного гнева.

- В Уайлд энд фри мне помогли решить, каких животных можно безопасно выпустить, а за какими нужно ухаживать дальше, - продолжила Труди. - Позже я начала заниматься волонтерством. Мой папа этого не понимает, но мне все равно.

Стефани поймала себя на мысли, как ей повезло, что у нее есть родители, которые понимают, насколько важны животные и растения - весь биом, если уж на то пошло. Решение Труди стать волонтером в "Уайлд энд фри" было для Франчитти актом бунта.

Они поговорили несколько минут о некоторых приемышах Труди, затем Труди сказала с оттенком своего прежнего лукавства: - Итак, ходят слухи, что вы с Андерсом Уиттакером расстались, что он пошел за Джессикой, и что она не имеет с ним ничего общего.

Поражаясь эффективности местной сети сплетен, Стефани искала ответ, который был бы одновременно честным и не оскорблял бы ни Джессику, ни Андерса. - Думаю, Андерсу было одиноко. Имею в виду, когда я уехала на Мантикору на семестр.

- С Карлом, - сказала Труди.

- Который не мой парень, - твердо сказала Стефани. - Но, знаешь, я думаю, что Андерс не из тех, кто поддерживает отношения на расстоянии. Скоро он отправится домой на Урако. Джессика ничего не говорила мне об этом, но она, вероятно, решила, что не хочет краткосрочных отношений. - Она затаила дыхание, надеясь, что Труди ничего не слышала о том, как он договаривался о том, чтобы Джессика поехала с ним домой. Следующий комментарий Труди был одновременно и облегчением, и неожиданностью.