- Нет. Вы знали правила вашего с Надей прихода на скиммер-парк. Я не собираюсь вознаграждать за нарушение правил. - Карл улыбнулся в ответ своей маленькой сестре с непринужденным, почти озорным выражением лица. - Кроме того, держу пари, что у тебя уже был по крайней мере один. У тебя на блузке пятно.

Корделия оглянулась через плечо и увидела, как Анастасия оттирает свою блузку. Однако что привлекло ее внимание, так это то, как Натали смотрела им вслед, выражение ее лица было настороженным и задумчивым.

Нат что-то знает, но она не хочет выдавать свою новую подругу. Позже, если это важно, я буду настаивать, но пока...

Как только младшие девочки перестали видеть его лицо, Карл позволил прорваться своему раздражению. - Надя становится проблемой. Ей сейчас пятнадцать, и она безумно бойкая. Я думаю, тогда включаются гормоны или что-то в этом роде. Вот тогда Стефани тоже сошла с ума по Андерсу. И Суми...

Он резко замолчал, так что Корделия закончила, прежде чем это могло вызвать недоумение.

- Кто тот парень, по которому Надя без ума?

Карл нахмурился еще сильнее. - Я не знаю. Это меня немного беспокоит. Она и раньше влюблялась. Обычно мы могли сказать, кто был счастливчиком, потому что его имя появлялось в каждом втором предложении. Конечно, большинство влюбленностей было в актеров или звезд музыки, а не в реальных людей. Но даже пару раз, когда на глаза Наде попадался какой-нибудь "реальный" человек, нас не держали в неведении.

- У нее есть типаж? - спросила Корделия. - Я имею в виду, что Мак всегда влюбляется в один и тот же тип: высоких, темноволосых и красивых. Он, наверное, на мгновение запал бы на тебя.

- Извини, - ухмыльнулся Карл, - он не в моем вкусе. Хороший парень и все такое, но... Какой тип у Нади? По крайней мере, на несколько лет старше ее. В некотором роде вызов - может быть, у него уже есть девушка или что-то в этом роде. Предпочтение изысканному сорту, а не типичной пятнадцатилетней мелкоте.

- Что, вероятно, объясняет, почему ей нравятся парни постарше, - сказала Корделия. - Она, по крайней мере, может представить, что они утонченные. Ты можешь поговорить с Надей? Подействует ли старший брат?

- Нет, если она заинтересована в ком-то, кого, по ее мнению, я бы не одобрил, - сказал Карл, - или если она по уши влюблена. Однажды я попытался прощупать, и она просто набросилась на меня: "Что ты знаешь? Когда ты был в моем возрасте, ты был практически помолвлен!" - Он замолчал, как будто сказал слишком много, затем явно заставил себя продолжить. - Это была ситуация, не слишком отличающаяся от вашей с мальчиками Кемперов. Семья Сумико и наша были близки. Она переехала жить к нам после того, как они умерли во время чумы. Того же возраста. Она решила, что мы созданы друг для друга. Я был, ну, самим собой. Для меня это означало совсем другое. Я имею в виду, я был привязан к ней, даже любил ее, но когда она начала настаивать на том, чтобы мы обручились молодыми, даже намекнула на то, что мы поженимся до того, как закончим колледж, я воспротивился.

- И... - Корделия заметила прошедшее время. Она не могла припомнить, чтобы кто-нибудь упоминал Сумико, хотя в последнее время проводила много времени с Зивониками.

- Она погибла. Несчастный случай. Долгое время я винил себя. Позже я пытался простить себя, но... - Он пожал плечами.

Они дошли до киоска с замороженным заварным кремом. Выбор вкусов и размеров дал передышку. Корделия заметила, что Выжившая уткнулась носом в щеку Карла, издавая громкое мурлыканье, которое было таким удивительно успокаивающим. Карл заметно расслабился, тень, которая сгустилась над ним, когда он говорил о Сумико, исчезла. Корделия вспомнила, что Стефани сказала о связи Карла и Выжившей: "Я до сих пор не знаю, что их так сблизило, но что бы их ни связывало, эта связь была потрясающей для них обоих".

Бьюсь об заклад, Стефани прекрасно знала, что их свело. Имя, которое Карл дал Выжившей, говорит само за себя: они оба пережили огромное горе и потерю. И я готова поспорить на что угодно, что в довершение всего у них обоих была изрядная доля вины выжившего. Карл признал это, и кто сказал, что древесный кот не способен чувствовать что-то подобное? Может быть, они даже чувствуют это еще сильнее. Если они могут чувствовать эмоции других людей, они должны быть способны чувствовать, когда те, с кем они близки, больны или голодают.

Но Стефани не могла объяснить, не рассказав о прошлом Карла, и даже если они приятели, она не собирается злоупотреблять этим доверием. В этом парне есть многое, что может понравиться. И сказать о нем самом тоже...

Корделия подумала, какое облегчение она испытала, когда на следующий день после нежелательного визита Фрэнка Камара Карл "просто случайно" появился снова. И он продолжал появляться. У него всегда был отличный предлог: маршрут патрулирования в этом районе; узнать мнение ее и Натали о каком-то аспекте деятельности Исследователей ЛСС; предложить подвезти Натали после какого-нибудь мероприятия, на котором она была с одной или обеими его сестрами; принести лакомство, которое может понравиться Атосу, или запасную кошачью кровать, или свитер, или, как сегодня, предлагая им вместе забрать девочек.

Если бы они жили в одном районе, это могло бы показаться совершенно нормальным, но семья Карла жила недалеко от Тандер-Ривер, в то время как владение Шардт-Кордова находилось практически в противоположном направлении, по другую сторону Твин-Форкс. Возможно, будучи рейнджером, Карл привык не считать километры, и расстояние для него не имело значения, но Корделия не могла не удивляться.

Происходит ли что-то большее, чем просто защита, или потому, что мы оба новые участники очень эксклюзивного Заговора древесных котов?

Она не знала, что думает о том, что Карл, возможно, "любит" ее. В отличие от Нади, она никогда не сходила с ума по мальчикам. Или по девушкам. Она несколько раз ходила на свидания, но романтика просто не была ее коньком.

Может быть, у меня было слишком много этого от всех увлечений Мака? Он всегда был либо на седьмом небе от счастья, либо в отчаянии. Это не делало его влюбленность такой уж веселой.

Карл протянул ей замороженный заварной крем с шоколадом и мятой, уложенный в вафельный рожок. - Может, нам вернуться неспешной походкой? Мой унилинк пропищал, и Надя вернулась. Она говорит, что была в дамской комнате с расстройством желудка, и благодарит меня за беспокойство. Едко. С соответствующими смайликами.

- Ты же не собираешься спрашивать ее, где она была, не так ли?

- Нет. Я глуп, как день, это ясно. - Он поднял свой заварной крем, чтобы Выжившая могла понюхать его, затем опустил его, не открывая. - Но я не забуду. Обещаю тебе. Я не забуду.

Когда Ноузи Джонс увидел, что на крытом крыльце его каркасного дома ждут посетители в форме ЛСС, он поставил свой аэрокар на посадочную площадку рядом с их невзрачным транспортным средством. Погода была неплохой, и ему было любопытно, что привело рейнджеров к нему домой, вместо того, чтобы просто попросить его заскочить в штаб-квартиру. Он припаркует свой аэрокар позже.

Только после того, как он быстрым шагом направился к своим посетителям, Ноузи понял, что совершил ужасную ошибку. Брюки и рубашки, которые они носили, наряду с прочными ботинками и аккуратно убранным в кобуру оружием, издали очень походили на униформу ЛСС. Тем не менее, впечатление не продержалось ближе, чем на нескольких шагах, особенно когда они повернулись к нему лицом, и он увидел, что их черты были странно размытыми.

Не такой уж дурак, Ноузи не остановился, а сразу же начал пятиться к своей машине. Предупредительный выстрел заставил его застыть на месте.

- Стой на месте, Джонс, - сказал искаженный голос, глубокий и механический. - У нас есть для тебя несколько слов. Затем мы попросим тебя доставить сообщение.

- Что? - Ноузи изо всех сил старался сохранить свое обычное самообладание и изобразил слабое подобие. - Я считаю своим долгом помочь каждому быть услышанным. Вы могли бы написать мне. Нет необходимости в этой...