- Вроде того, - сказала Джессика. - Ты, наверное, этого не знаешь, но Андерс начал рассказывать о своих чувствах сразу после того, как мы вместе пережили действительно ужасный опыт. Внезапно он начинает лепетать о том, что хочет защитить меня и всех остальных... Это было мило. Это тоже было напряженно. И у меня были свои собственные откровения, и, честно говоря, они не имели никакого отношения к Андерсу.

- Именно тогда ты решила стать врачом, - сказала Стефани. Трудно было поверить, как мало времени на самом деле прошло. Решение Джессики было настолько естественным, что казалось, будто она объявила об этом при их первой встрече.

Но с другой стороны, на самом деле мы не очень долго были подругами, не так ли? Только на вечеринке по случаю моего пятнадцатилетия я поняла, что Джессика не была полной дурой. И мне исполнится шестнадцать только через несколько стандартных недель.

Стефани произнесла свою следующую мысль вслух, на самом деле не задумываясь. - Забавно. Это действительно похоже на то, что ты больше встречалась с будущей медицинской школой, чем с Андерсом, не так ли?

- Да. - Джессика доела свой сэндвич, посмотрела на начинки, затем покачала головой. - Ты снова выигрываешь соревнование по поеданию. Я хочу оставить место для куска торта - или пары.

То, как Джессика заговорила об Андерсе, удивило Стефани. Она ожидала негодования или - о ужас! - слез, но этот спокойный, даже расчетливый ответ успокоил ее.

- Андерс так не считает, - продолжила Стефани. - На самом деле он позвонил мне, попросил рассказать тебе о своей идее. Я обещала, что сделаю это, ты не возражаешь?

- Продолжай, но скажу тебе прямо сейчас, что не даю никаких обещаний и не жду, пока он закончит колледж и вернется.

- О, дело не в этом. - Стефани быстро набросала план Андерса взять Джессику с собой в Урако.

Джессика нахмурилась. - О, так вот почему он продолжает упоминать все аккуратные вещи на Урако. Он пытается заинтересовать меня заранее.

Стефани кивнула. - Он даже разговаривал со своей матерью. Он думает, что она могла бы устроить тебе стипендию на окончание школы, даже на медицинский факультет. Хочешь, чтобы я была той, кто скажет ему, что это не сработает, или ты сама?

Джессика пристально смотрела на Стефани. Ее орехово-зеленые глаза становились все шире и шире по мере того, как Стефани подробно излагала план Андерса. Теперь она застыла.

- Не получится? Потому что это подтолкнуло бы его к получению стипендии, но не к уверенности, что я хочу быть парой с ним?

Стефани почувствовала, как ее сердце учащенно забилось. О-о-о.

- Не получится из-за Вэлианта. Ты не можешь оставить его, и ты не можешь забрать его с собой. На данный момент, я думаю, что самое большее, что может сделать любой из нас, кто был принят, - это отправиться куда-нибудь в систему. Может быть, позже мы сможем выйти за пределы системы, но, даже если Урако позволила бы тебе отвезти туда Вэлианта - и мама Андерса не думала, что это возможно - маловероятно, что Звездное королевство разрешит "экспортировать" кошку, не сейчас, не тогда, когда их статус настолько не определен.

Она продолжала говорить, хотя и видела, что слезы наполнили глаза Джессики, затем потекли по ее щекам. Вэлиант спрыгнул со своего насеста и подбежал к ней, издавая тихие взволнованные звуки, похожие на те, которые, как слышала Стефани, используют древесные кошки-матери, чтобы успокоить своих совсем крошечных котят. На какой-то ужасный момент Стефани подумала, что Джессика может отшвырнуть его, но связь была настоящей. Джессика раскрыла объятия и прижала Вэлианта к себе, плача в его густую, мягкую шерсть, в то время как он гладил ее той из своих настоящих рук, какую мог высвободить.

В конце концов, Джессика выдавила: - Он спас меня. Без него я была бы мертва. Но я никогда не просила об этом. Я никогда не просила, чтобы моя жизнь проходила в тюрьме. Но...

Она снова начала рыдать. Чтобы дать ей минутку, Стефани встала и поставила чайник для того, что ее отец в шутку назвал бы "чашечкой хорошего чая". Она гремела чашками на подносе, когда услышала, как Джессика сказала, ее голос был приглушен толщиной меха Вэлианта:

- Я думаю, то, что я чувствую к Вэлианту, должно быть, настоящая любовь, потому что, хотя я могла бы бросить Андерса в мгновение ока, я никогда, никогда, никогда не смогла бы покинуть Вэлианта. И я бы не хотела его бросать. - Джессика рассмеялась забавным, сдавленным звуком. - Добавь это к списку вещей, которые нужно выяснить Великому заговору древесных котов - как объяснить, почему мы не можем путешествовать друг без друга, не раскрывая секрет "кошек" раньше времени.

Стефани поняла. Однажды она уже сталкивалась с этой проблемой, но тогда это было внутреннее дело ЛСС. - Объяснить Андерсу будет непросто, потому что мы не можем рассказать ему все детали связи. Мы просто не можем рисковать тем, что доктор Уиттакер узнает об этом и опубликует то, что он наверняка сочтет важной научной информацией.

- Бедный Андерс, - выдавила Джессика между рыданиями и хихиканьем. - Я попытаюсь найти способ мягко сообщить ему об этом. Думаю, мне лучше просто сказать ему, что я не забочусь о нем так, как он заботится обо мне, и оставить Вэлианта в стороне.

- Да, - сказала Стефани, - наверное, так будет лучше, но Андерс умен. Он собирается заподозрить. Ты же знаешь, что он заподозрит.

В парке скиммеров было так же шумно, как обычно, так что Карлу пришлось слегка повысить голос, чтобы его было слышно сквозь музыку, сопровождавшую скиммеристов, когда они проезжали по изгибам и извилинам сложной трассы.

Это должна быть грубая какофония, подумала Корделия. Интересно, что такое базовое программирование, потому что независимо от того, сколько скиммеристов, независимо от того, где они находятся на трассе, этого никогда не происходит.

- Так где же Надя? - спросил Карл. Его тон был вполне разумным, но под ним чувствовалась сталь. Корделия, стоявшая в нескольких шагах позади Карла, заметила, что Выжившая, сидевшая на подушечках, прилаженных к форме ЛСС Карла, подергивала хвостом - не всем, а только нижней частью, с единственным кольцом. Она подумала, что если бы младшая сестра Карла, Анастасия, могла видеть реакцию древесного кота, она могла бы лучше понять настроение своего брата, чем она сама. С другой стороны, может быть, и нет. Стайсе было что-то около тринадцати с половиной, возраст, когда многие дети думают, что они умнее, чем на самом деле.

- Надя? - сказала Анастасия, оглядываясь по сторонам, как будто только что заметила, что ее старшей сестры нет в парке для скиммеров. - Она должна быть где-то тут. Может быть, она в туалете? На самом деле я не обращала внимания. Знаешь, Надя так хороша на своем скиммере. Я должна сосредоточиться, чтобы не отставать от нее, когда мы едем с ней.

- Хм... - сказал Карл, нажимая на свой унилинк. - Я отправлю ей сообщение. Если Нади не будет здесь до того, как мы с Корделией вернемся с замороженным заварным кремом, ей придется выяснить, достаточно ли хорошо она управляется со своим скиммером, чтобы добраться до дома на нем, или рассказать родителям, почему она ушла, оставив вас, младших детей, одних.

Сестра Корделии, Натали, подала сигнал. - Я почти ровесница Нади, всего на восемь месяцев младше.

- Хм... - был единственный ответ Карла, когда он направился к киоску в дальнем конце парка, жестом приглашая Корделию присоединиться к нему. Она заметила, как он удержался от того, чтобы перейти на свой обычный длинный шаг из-за ее все еще заживающей лодыжки. Время внесло свои коррективы, но после стольких лет осторожности Корделии иногда казалось, что она снова учится ходить - или не столько ходить, сколько верить, что неправильный шаг не вызовет стреляющей боли в ноге.

- У нас тоже будет заварной крем? - с надеждой крикнула им вслед Анастасия.