- Ты не возражаешь, не так ли? - спросила Стефани немного встревоженно.

- Ни за что! Прошло совсем немного времени, но я уже знаю, что буду скучать по этому.

Закончив помогать Корделии переодеваться, Стефани переминалась с ноги на ногу, демонстрируя застенчивость, которая удивила Корделию. - Эм, если хочешь, я могла бы прийти к тебе домой, вроде как рассказать тебе кое-что о жизни с древесным котом. Джессика также могла бы прийти, если она не следит за кем-то, или, может быть, Карл. Он тоже новый приемный ребенок, как и ты.

Корделия колебалась, не желая навязываться больше, чем она уже сделала. Стефани, которая присела на корточки, чтобы позволить Львиному Сердцу забраться туда, где он мог заглянуть ей через плечо, торопливо продолжила.

- Я не хочу навязываться. Просто есть полезные вещи, например, как можно носить мягкую поддержку, чтобы твой кот мог ехать на тебе, вместо того, чтобы ты несла его или чтобы он пытался бежать рядом. - Стефани сделала паузу, прикусила нижнюю губу, затем продолжила. - Но ты изранена, вероятно, очень устала и испытываешь стресс. Я не хочу вмешиваться. Карл всегда говорит, что, поскольку я первой познакомилась с древесными котами, я веду себя так, будто считаю их своими собственными. Серьезно, если хочешь, я напишу тебе сообщение об этом.

Корделия махнула Стефани. - Остынь. Если ты хочешь приехать в нашу усадьбу, добро пожаловать. Но я знаю, что ты занята. Школа. И у тебя тоже есть работа в Лесной службе, верно? Мы живем примерно в четырехстах километрах к югу от города, но мне нужно будет заехать в Твин-Форкс, чтобы твой папа мог еще раз проверить Атоса, так что мы могли бы встретиться здесь.

Стефани засмеялась, явно испытывая облегчение. - Я бы с удовольствием пришла. Серьезно. Я могла бы даже помочь с противопожарными мерами, которые ты задумывала, когда на вас напали. Это работа, которую мое начальство в Лесной службе полностью одобрило бы.

"Я рада, что Корделия не против моего визита", - подумала Стефани, выходя из дверей клиники, неся Атоса, чтобы Корделия могла добраться до аэрокара, не нагружая слишком сильно свою сломанную лодыжку и искалеченные псевдоласками конечности. "Я должна организовать встречу со всеми принятыми. Нам нужно будет рассказать Корделии о Великом заговоре древесных котов".

Ее мысли были прерваны тихим шипением Львиного Сердца, которое она почувствовала всей душой, прежде чем ее уши уловили звук. В тот же момент она осознала, что Корделия и Мак, которые были на несколько шагов впереди нее, замедлили шаг. Ее сердце упало, когда она поняла почему: у входа в клинику стоял Хосе "Ноузи" Джонс, самопровозглашенный "Лучший репортер Сфинкса".

Телосложение высокого, долговязого Ноузи говорило о том, что он провел свои юные годы не на Сфинксе. Его самой примечательной чертой был большой, слегка горбатый нос, который был настолько заметен, что было легко пропустить его выразительные голубовато-серые глаза и чувственный рот. Его кожа была темной, с оттенками, взятыми из "красно-коричневой" палитры, а не персиковой, как у Стефани.

Ноузи было лет двадцать с небольшим, и по профессии он был частным курьером. Во время недавних лесных пожаров он взял на себя доставку припасов и персонала туда, где в этом была наибольшая потребность. В процессе он обнаружил радость видеть, как люди стекаются к нему, желая услышать рассказ очевидца о том, как справляются с лесными пожарами. Позже, после того, как был потушен самый сильный из пожаров, он действительно сделал много хорошего, привлекая внимание к обстоятельствам, когда ущерб от пожара привел к тому, что поселенцам требовалась дополнительная помощь, будь то в расчистке пострадавших деревьев или восстановлении домов и хозяйственных построек.

Теперь, когда опасность пожаров была не так велика, а с самыми трагическими ситуациями разобрались, Ноузи разнюхивал вокруг, чтобы найти способы сохранить свои сообщения о пожарах в центре внимания Твин-Форкс и прилегающих районов. Сегодня он явно думал, что нашел предмет, представляющий интерес для его аудитории. Он не был настолько груб, чтобы фактически преградить путь небольшой группе, когда они направлялись к ожидавшему их аэрокару, но вместо этого пристроился рядом.

- Корделия Шардт-Кордова? Я был в больнице, освещая очередную чрезвычайную ситуацию, и услышал о том, что на тебя напали. Это правда, что все эти повреждения причинили псевдоласки?

Корделия коротко кивнула.

- Ух ты! - продолжил Ноузи, нимало не смущенный отсутствием у нее воодушевления. - Эй! А это один серьезно израненный древесный кот. Как получилось, что он так сильно пострадал? Мисс Харрингтон, означает ли это, что у вас будет два домашних древесных кота? Думаю, вашему Львиному Сердцу понравится компания. Из того, что мы знаем, древесные коты - социальные существа. Должно быть, Львиному Сердцу тяжело жить в полном одиночестве в компании просто людей. Конечно, вы, кажется, собираете милую маленькую группу друзей-людей с домашними древесными котами. Может быть, вы сможете основать клуб любителей древесных кошек. Похоже, что даже дикие древесные коты могут стать отличными домашними животными...

Стефани, которая редко теряла дар речи, на мгновение оказалась в ловушке этого потока смешанных предположений и дезинформации. И снова она ощутила то неприятное ощущение, которое всегда охватывало ее, когда она осознавала, что большинство людей не могут не думать, что древесные коты - отличные домашние животные. Объясняя, что они не были домашними животными, что они были ближе к симбиотам... Нет. Это прямо запрещено.

Хуже того, ей уже было не одиннадцать лет, и она имела дело с такими супер-надоедливыми детьми, как Труди Франчитти. Она не могла впасть в ярость или надуться. Или дать кому-нибудь по носу. Она была сотрудником Лесной службы Сфинкса, рейнджером с испытательным сроком, и древесные коты - все древесные коты - были под ее защитой, включая - нет, особенно - тех, которые не хотели иметь ничего общего с людьми.

Корделия могла использовать свою травму как причину не отвечать, а Мак был занят Барнаби. Но Ноузи никуда не уходил, и Стефани знала, что игнорирование его просто даст ему повод писать все, что ему заблагорассудится. Она решила рискнуть ответить на более простой вопрос.

- Нет, я не собираюсь заводить еще одного "питомца", древесного кота. Атос отправится в район, где находятся семейные владения Корделии и Мака. Откуда он родом.

Не было необходимости упоминать, что Атос останется с Корделией. Корделия скользнула на пассажирское сиденье, и Стефани передала ей Атоса. Мак осторожно усадил Барнаби на заднее сиденье аэрокара и ловко запрыгнул на водительское место.

- Мы улетаем, - сказал он Стефани, демонстративно игнорируя Ноузи. - Увидимся!

Стефани помахала в ответ, затем повернулась, ожидая увидеть Ноузи у своего плеча, но, когда она повернулась, приготовившись к новым вопросам, он исчез. Почему-то это беспокоило ее гораздо больше.

Позже в тот же день Стефани обнаружила, что ее инстинкты были верны, когда в новостных лентах появилась последняя колонка Ноузи "Сфинксианский оракул". Статья называлась "Новый поселенец в критическом состоянии", но сразу после него последовали две истории, которые попали гораздо ближе к теме. Заголовок "Тяжело раненый древесный кот находит человеческий дом" сопровождался видеозаписью, на которой Корделия баюкает Атоса, когда они с Маком отъезжали от ветеринарной клиники Харрингтона. Вступительный абзац был обманчиво теплым:

Древесным котам в районе Твин-Форкс повезло, что у них есть доктор Ричард Харрингтон, чтобы позаботиться об их ранах. Его последний пациент живет примерно в 400 км к югу от нашего шумного города. Древесный кот, прозванный дочерью доктора Харрингтона Стефани как "Атос", был ранен в результате нападения (см. следующую историю) псевдоласок в разгар их безумного размножения. Также в результате нападения пострадали Корделия Шардт-Кордова и пес ее семьи Барнаби. Подробности о том, как именно произошел инцидент, будут опубликованы в ближайшее время.