В момент своего рывка в портал я наконец активировал свитки и бросил их по бокам в конструкцию арочного устройства перехода!

— Уходя, тушите свет, ребята! Во имя душ! — крикнул я и в прыжке обернулся, показывая интернациональный жест своим преследователям.

В последний момент я успел заметить, как за мною от взрывной волны схлопнулась магия поврежденного портала!..

Со стороны мой поступок мог показаться безумным… Только если не знать одну ма-аленькую деталь.

Морена дала мне редкий свиток Телепортации III, чтобы я по возможности сразу переместился к Поцелую Гармонии, как только найду эссенцию!

…Очутившись на демиплане, я сразу избавился от нескольких дежуривших и ничего не подозревающих адептов церкви. Не забыл я поглотить и их частицы душ.

Позади я ожидал увидеть аналогичную каменную арку, как и в городке темной церкви, однако вместо нее оказался затухающий вихрь портала, от которого остались лишь едва видимые «разводы» прямо в воздухе.

Небо демиплана источало темное марево. Пасмурный воздух был влажен и гулок. Меня окружала пересеченная местность с мхами, папоротниками и куцей зеленью. Протоптанная тропинка поднималась вдаль меж бугристых скал и холмов.

Я снова начал гонки со временем. Мне нужно найти эссенцию и активировать свиток телепортации прежде… Чем вернется темный эпископ.

А он наверняка найдет способ вернуться даже без работающего стационарного портала!

Еще имелась небольшая вероятность, что мой свиток не сработает. Фактор риска, с которым я мало чего мог поделать. Во всяком случае — пока не обнаружу эссенцию демиплана.

По словам Морены, эссенция обычно находилась либо в центральной части демиплана, либо наиболее… Значимой. Что она имела в виду под словом «значимый» — она предложила мне самому разузнать на месте.

По пути я уничтожил еще одну группу адептов и одного дьякона, которые, видимо, возвращались обратно в свой городок. Пустые ящики, мешки и коробки это подтверждали.

По их заторможенной реакции я понял, что меня еще не обнаружили. Это мне сильно играло на руку!

Вскоре я поднялся на каменистое плато. И кажется наконец начал понимать, о чем ведьма говорила.

На плато вдалеке стояло огромное темное дерево без листьев. Его ветки словно горели черным огнем.Дерево источало непередаваемо зловещую ауру… Но вместо опаски я наоборот испытывал тягу к нему.

Сперва я подумал на ментальное воздействие, но потом понял — меня тянуло к зловещему древу совершенно по иной причине.

Похожее чувство я испытывал, когда в первый раз взял в руки проклятый браслет в подземелье Драугра!

Мои глаза сверкнули от искушения, и я осторожно направился в сторону древа. Прячась в складках довольно прямой местности, я двигался не по тропинке, но так, чтобы она находилась в поле зрения. В конце концов, я не знал, по каким законам существует этот демиплан, поэтому не следовало сильно отклоняться от хоженых мест. Уже сойдя с тропинки я рисковал оказаться в пространственной ловушке. Моя скорость существенно замедлилась.

Земля на плато почернела, будучи очень похожей на магматическую поверхность… Я взял в руку шмат породы и разломал, приложив усилия.

Это была обгоревшая и спрессованная от высоких температур земля!

Вскоре я разглядел, что около зловещего древа проходила странная певчая церемония. Почти вплотную к комлю дерева стояли различные сосуды и емкости… Их предназначение я начал понимать лишь тогда, когда из сосудов на мгновение показались маленькие светящиеся и знакомые мне сгустки, которые затем мигом скрылись в стволе дерева!

Неожиданно фигура одного адепта в темно-синем балахоне резко поднялась с коленопреклонной позы и обернулась в мою сторону.

Темный адепт имел дьявольские черты лица, но это был человек!

…Невероятно сильный противник! Неужели… Великий темный жрец?!

Сегодня явно не мой день!

Он что-то глухо сказал и махнул рукой в мою сторону. Все адепты, а их было около десяти, тут же двинулись в мою сторону! Однако сам великий темный жрец остался на месте и снова повернулся к дереву, запев теперь в один голос!

Как он меня спиной заметил, если я прятался за резким каменистым склоном? Я бросил подозрительный взгляд на зловещее древо — моя догадка показалась мне слишком фантастичной!

Скрывшись за невысоким холмом, я начал подготавливаться к сражению. В мою сторону двигались как минимум пара темных жрецов и темных воителей, не считая прочих бойцов церкви!

Боюсь, если я хочу уничтожить их побыстрее, то без Драугра будет не обойтись…

Судя по всему, ритуал прерывать нельзя, иначе великий темный жрец самолично занялся бы мной!

В то же время я был не из робкого десятка и с удовольствием попробовал бы с ним схлестнуться, чтобы проверить свои силы… Но это если бы не его чертова свита!..

Великий темный жрец — это не темный эпископ, хотя безусловно он был силен и смертельно опасен! Уровень великого мага, не меньше! Но я бы, честно говоря, больше опасался, будь он великим воином!..

У меня имелось несколько тузов в рукаве, о которых ему не дано было знать…

…Но для начала нужно разобраться с косяком рыбешек помельче, которые на крейсерской скорости двигались в мою сторону!

…

Косой удар располовинил тело темного воителя в районе грудной клетки!

Вы поглотили 97 частиц душ!

Получен 24 уровень!

— Драугр, возвращайся… — сплюнул я сгусток крови. — Ты мне еще понадобишься…

Изрядно потрепанная от заклинаний темных жрецов фигура Драугра молча скрылась в портале призыва.

Без него мне бы, наверное, пришлось бегать сквозь половину демиплана, чтобы найти возможность разделить врага и уничтожить! И заняло бы это наверняка больше текущих пяти минут с неочевидным результатом!

Двое темных жрецов и двое темных воителей оказались немного сильнее тех, с кем я сражался в катакомбах на пути к городу! Причем, подозреваю, это было не сколько из-за количественного перевеса, но в первую очередь из-за непосредственной близости их… Чертова падшего божества!

Однако и у них сходу я смог обнаружить существенные недостатки. В отличии от пары тифлингов-сиблингов, они не проходили полноценного боевого слаживания, и действуя в группе, сражались скорее в одиночку, зачастую мешая друг другу атаковать!

Именно благодаря этому я смог довольно быстро избавиться от первого темного жреца, хотя и ценой легкого внутреннего кровотечения от ударов сразу двух копий темных воителей, которые почти одновременно пришлись мне по торсу в районе печени и почек! Слава их падшему богу — оружие воителей не было уникального качества!

Но даже так — весь дальнейший бой я не переставал отхаркиваться желчью и кровью! Сила их ударов, да и в целом физических возможностей была просто ненормальной! Паранормальной!

Ставлю очко их уже дважды не к месту упомянутого божества, что он приложил к этому руку!

В отличие от мира снаружи — здесь адептам не нужно было даже выкрикивать призывы, чтобы заполучить часть силы своего суверена!

Зловещее древо уже знало, что я избавился от его последователей. Поэтому я не терял времени даром и присел на склоне холма, чтобы восстановить хотя бы часть энергии для призыва Драугра!

Периодически я посматривал в сторону великого темного жреца, который не двигался с места, будто ничего не произошло, и продолжал совершать ритуал. Души из сосудов то и дело перетекали в ствол черного дерева.

Являлось ли это древо некой реинкарнацией их падшего темного божества? Аркалиуса, м-да?

Или чем-то иным?..

Благодаря своей улучшенной способности Восстановление энергии II мне потребовались буквально минуты, чтобы вернуться едва ли не на пик своей боевой мощи.

Подготавливаясь возможно к самой тяжелой схватке в своей жизни, я принял несколько самых лучших зелий, что имелись в моем вещмешке. В конце концов, если я проиграю — ни одно из них мне больше не понадобится!