Наконец принял решение выбираться на поверхность. Магический барьер пропал. Небольшие отряды демонов и дьяволов пока встречались, но уже было понятно, что все вернулось на круги своя — к обычному течению жизни. В небе больше не летало существ, способных сбросить тебе на голову заклятье массового поражения!

Из своих нор повыползали не менее опасные и агрессивные местные твари, которые периодически ревели и причитали в небо; и всячески пытались уничтожить инфернальных вторженцев на их территорию. В общем, ни тем, ни другим было не до меня.

Решил осмотреть местность и снова забраться повыше. Выбрал один из многочисленных высоких и крутых склонов Большого каньона.

Протяженность каньона была впечатляющей. Десятки километров в своей наиболее широкой части — каменисто-песчаной долины с обрывистым дном высохшей реки. Совсем немного я не успел до нее добраться из-за масштабного столкновения двух армий.

Едва забравшись на выступающую под углом к горизонту скалу, я к своему удивлению заметил, что одновременно со мной на соседний утес сверху по веревке и ступенчатым склонам спускалась цепочка людей в плащах.

Они тоже сразу меня обнаружили, поэтому стали поторапливаться, пока наконец не оказались на каменистом утесе.

Их было семь человек. Я говорю «человек», но не все из них были людьми. Нас разделяло около пары десятков метров обрыва. Отсюда раскрывался хороший вид в том числе на противоположную сторону каньона. Группа незнакомцев рассредоточилась и прилегла, дабы не привлекать больше ничье внимание.

Одна из фигур чуть привстала и сняла капюшон, а затем подала известный среди жителей этого мира сигнал «свой-чужой». Не то что бы пришлые не знали о нем, но они как правило таким не заморачивались.

Я подал такой же дружелюбный знак в ответ.

Лидер отряда оказался широкоплечим и довольно высокорослым бородатым дварфом. Подумав, он решил не кричать, достал переговорный амулет и помахал им.

Повторил его движение, после чего из моего магического устройства раздался приглушенный голос:

— Мое имя Фоблум. Я лидер этого отряда. Мы из гильдии наемников Воля Обсидиана. Направляемся в Лагрент.

— Дэдвин… Простой странник. Недавно был в Лагренте.

— Правда? Местный? Может есть общие знакомые?

— Нет, не местный. Но Крейгена, допустим, знаю. Вроде из ваших.

Дварф прочесал рукой бороду и сразу расслабился. Его голос стал менее напряженным:

— Верно… — но тему развивать не стал, перейдя к следующей. — Мы выполняли задание в другом городе. Больше полугода не навещали Лагрент. Что слышно вообще? Как обстановка в городе?

— Я бываю там урывками. На момент своего последнего ухода не заметил каких-либо изменений. Немного активизировались люди ордена… Кажется, стало больше адептов церкви. Но насколько я могу судить — все в пределах нормы. Вот вокруг как видите, неспокойно! — усмехнулся я.

— Ясно… Это мы заметили! — отзеркалил усмешку дварф. — Три дня сидели ниже травы тише воды, пока пришленыши не наиграются.

— Аналогично.

— Как там в низине вообще… — дварф кивнул головой в сторону долины. — Пройти можно?

— Можно, но лучше не задерживаться.

Я рассказал ему, что группы инферналов еще попадаются и что из нор повылазили местные голодные аборигены. Ну и прочие свои наблюдения, мне было не жалко.

Сам узнал пару новостей из ближайших к Лагренту городов. Несмотря на «ползучую» и динамическую природу территорий — география многих важных путевых узлов была неплохо изучена, поэтому представлялось возможным с помощью магии определить будущее местонахождение конкретного города относительно заданного. Правда я таким никогда не занимался, поскольку целенаправленно никогда не путешествовал на большие расстояния. А на маленьких — я и без магии был способен определить необходимую траекторию движения.

Мы перебросились словами еще на несколько смежных тем, после чего распрощались. Дварф пригласил меня как-нибудь зайти в бар, название которого я уже через минуту забыл, а я пожелал ему удачи.

Такие эпизоды на моем пути были редки, но показывали, что в этом мире за пределами городов существовали не только бесконечная опасность, лабиринты и смерть. Но и случайные встречи с точно такими же путниками, которые без причины не станут проявлять агрессию.

А если станут — моя коса всегда найдет на нее управу.

Благодаря Зачарованной затылочной кости демона я примерно знал направление, куда нужно двигаться. Как посоветовала мне Морена, активировать кость следовало в непосредственной близости от места гибели демона.

Я шел вдоль скалистых хребтин и постепенно стал замечать, что местность становилась все более пустынной, а когда я вынужден был спуститься, то под ногами все больше начал похрустывать песок. Вскоре и вовсе — вся долина вниз по склонам каньона превратилась в песчаные извилистые барханы.

Ступать приходилось осторожно, ибо песок то и дело норовил скатиться в пропасть и забрать тебя с собой. Неудобство доставляла просматриваемая местность. А ведь где-то именно здесь погиб демон. При нормальных обстоятельствах искать артефакт в пустыне — все равно что иголку в стоге сена…

Ветер завывал и поднимал в небо тучи песка.

Одно радовало: последние следы живых существ я видел более часа назад, а значит вероятность натолкнуться, скажем, на старшего демона, который, заметив тебя, позовет сюда своих «друзей», — была крайне низкой.

Большинство даже младших демонов и дьяволов примерно раз в сутки могли призвать со своих Планов от одного до нескольких более низкоуровневых товарищей; с небольшим шансом существо своего уровня.

Это было одно из расовых умений инферналов, которое, насколько я знаю, работало только за пределами их родных Планов. Поэтому встретить одиночного демонюгу — та еще задачка. От окончательного порабощения миров спасали только ограничения подобного вида призыва: как и в случае с Драугром, он имел временные рамки, впрочем, далеко выходящие за пределы моих пятнадцати минут. И вероятность провала была соизмеримой.

Иными словами, высший демон или дьявол, попав, скажем, через портал в Эйдемвал, по цепочке весьма быстро мог собрать вокруг себя небольшую орду приспешников от мала до велика.

Близился вечер. И мои блуждания тоже начали подходить к концу. Я заметил одну поначалу неочевидную закономерность: песчаные дюны как бы располагались таким образом, отчего казалось, что все пути между них ведут в одно конкретное место. Кость демона стала светиться ярче.

Взобравшись на холм, я отряхнул свой маскировочный плащ и посмотрел вниз на древние развалины, которые на девяносто процентов были погружены в песок. Я был уверен, что искомый предмет находится где-то здесь.

Достал из-за пазухи светящуюся кровавым светом кость демона и сжал ее, вливая энергию.

У меня были закрыты глаза, но я видел видения, которые сначала неразборчиво мелькали, а потом стали более плавными и читаемыми.

Местность преобразилась до неузнаваемости, пески исчезли, а развалины стали возвышаться надо мной… Над телом демона, который тяжело дыша решил принять здесь свой последний бой.

У него почти не оставалось сил, на протяжении недели он каждый день вступал в смертоносную схватку с превосходящим его численно и в плане индивидуальной силы противником.

Его окружали, его нагоняли. Я сосредоточился на его действиях, дабы не упустить момент, когда он решит избавиться от истинного артефакта.

Он метался посреди развалин, разбрасывая содержимое своего пространственного хранилища и оставляя кучу ловушек и вещей, которые могли пригодиться в предстоящем сражении.

И после него.

…

…

…

Само сражение было скоротечным. Но демон смог забрать с собой в могилу равного себе противника. Последнее, что он увидел, был блеск серебряного смертоносного клинка. Дальше лишь темнота. Без права на перерождение.