— И правильно сделает, — поддержал ретивого служаку Строкун. — А ты, подполковник Орач, не ошибайся и не допускай оплошностей, тогда на тебя докладную не напишут, ограничатся анонимкой.

— Столько случайностей нагромоздилось, — каялся Иван Иванович. — Грабили бородатые в спортивных куртках. Лазня привез к магазину тоже бородатого. Фоторобот определил: Александр Орач. Лазня делает себе «железное» алиби. У Лазни находят деньги. Начальник участка Пряников уговаривает жену Лазни завернуть в тряпочку улики и выбросить их с балкона. На участке, где когда-то работал Саня, процветали Кузьмаков и Дорошенко вместе с «папой Юлей». Причем все это в какой-то мере имело отношение к Сане. Ну, чтобы не было кривотолков, я и приказал Крутоярову делать все по закону. Убежден, что никто ничего плохого в адрес Сани показать не может. Уходя, полушутя сказал: в случае чего — оформите подписку о невыезде. А тут — эта Жеболенкина... Кто мог подумать?

— Кто? Ты и должен был подумать! — опять подала голос Марина. — Он, видите ли, «полушутя»... Ты — полушутя, Крутояров — полусерьезно, а каково Сане? Ты когда-нибудь находился под следствием? Нет? Когда на тебя все глазеют с подозрением. Не бывал — так походи! Чтобы знал, какую долю определил сыну. Двадцать лет в милиции! Очередное звание ему присвоили! Да тебя надо гнать в три шеи по статье несоответствия! Прежде чем предъявить обвинение...

— Марина, да никакого обвинения я не предъявлял! — защищался Иван Иванович.

— Не предъявлял, так способствовал этому, что еще хуже. По отношению к своему сыну! А как же тогда с другими? Ты проверил материалы следствия? Сопоставил показания? Ведь речь идет о сыне! О твоей чести, о твоей гордости, а ты...

— Та́к его, Марина, та́к! — поддержал ее Строкун. — Ему еще никто не говорил правды в глаза. Шепчемся по углам, а сказать в глаза боимся — обидится.

— Почему ты не посоветовался со своим другом и начальником? Почему дал ход делу без его санкции? — бушевала Марина. — Теперь походишь под следствием сам. Попробуй отмыться. Грабил магазин вместе со мной — и все тут!

Строкун поднялся из-за стола.

— Вы тут погомоните по-родственному еще чуток, а я — к генералу. Доложу ему, что главный преступник задержан, признался и сейчас дает показания.

Они остались вдвоем. И сразу Марина обмякла, притихла. Глядела виновато на Ивана.

— Извини, Марина... Глупо все вышло, — признался он.

— Дурак ты, Ваня, причем — круглый, как колобок. — Она вздохнула. — В Саниной душе еще ноют старые раны: помнит он, что Гришка Ходан был ему родным отцом. А ты на старую рану — соли.

Иван Иванович был ей признателен. В его сердце забушевала буря, как двадцать лет тому назад, после суда, в арестантской комнате. Он готов был сказать Марине что-то очень важное для обоих. Тогда он не осмелился.

Теперь же им никто не мешал. Но Иван понял, что ничего уже не скажет: поезд ушел. Тогда, двадцать лет назад, его ничего не обременяло, ничего не связывало по рукам и ногам — вольный казак! Решил поехать вслед за любимой — и подался. Топал пешком, полз на коленях. Любовь! Что еще в жизни выше и чище этого! Подстрелили лебедушку, и лебедь с высоты падает вниз, сложив крылья. Любовь сильнее смерти.

— Саня мне сказал: «Ты всю жизнь любишь Марину, а она — тебя!» Чудак...

— Чудак петух: воду пьет, а не мочится, — с горечью ответила ему Марина. — Съеду я от вас, Иван. Невмоготу уже мне все это. И Саню уведу.

Он испугался:

— Да ты что! Без тебя дом осиротеет. Ты — душа всего...

— Когда-нибудь и душе отдохнуть надо. Успокоиться. А то ведь всю жизнь жарят на медленном огне...

Ивану нечего было возразить. Он молчал. Лишь один раз в жизни человек может встретить счастье. Второго раза не дано. Не текут вспять реки, земля крутится в одну сторону: неумолимо бежит время вперед.

— Дай-ка погляжу на твоих бородатых, — попросила Марина.

Иван Иванович подал ей портреты, оставленные Строкуном на столе.

Долго присматривалась Марина. Затем сказала:

— Этот, глазастый, Суслик. Жил крысенком и сдохнет в норе. Такие чуму разносят. И чего их закон жалеет? Неисправимых надо так: поймали второй раз — и к стенке. Зла на земле меньше будет. А этот — Жора-Артист, — ткнула она пальцем в портрет Георгия Победоносца. — Умен, хитер. Его бы на необитаемый остров, творил бы там чудеса пуще Робинзона. Попадись ему Пятница, он бы и его съел. А этот... Гришка Ходан, — показала на портрет «папы Юли».

— Быть такого не может! — вырвалось у Ивана Ивановича. — Он же в сентябре сорок третьего погиб: раздавил наш танк подводу с полицаями.

— Знать, не всех раздавил. Говорила тебе: виделась с Гришенькой на пересылке в Сибири. Его этап уходил, наш пришел. Лицом к лицу! Он на меня вытаращился, я уставилась на него. Мне ли не узнать Гришеньку!

Ходан! Матерый фашист, профессиональный убийца. Сколько жертв на его черной совести!

Но если это действительно Гришка Ходан, надо немедленно писать рапорт в Комитет государственной безопасности. Только чем Иван Иванович подтвердит свое подозрение? Двадцать лет тому осужденной Крохиной показалось, будто она мельком увидела своего истязателя. А не почудилось ли измученной женщине? Ведь с Гришки Ходана начались все ее страдания, заведшие ее в места не столь отдаленные.

Нужны факты. И он их найдет! Или опровергнет версию Марины.

«Папа Юля» — волк стреляный. Это он со своими дружками «пас табун» сговорчивых мужичков на четырнадцатом участке. Не исключено, что он подкинул Пряникову и саму идею этой аферы.

Но ушел «папа Юля». Хватанул выручку в мебельном, не упустил свой шанс, и подался в бега. Теперь ищи ветра в поле.

От генерала Строкун вернулся вместе с Саней. Парень смущенно глянул на отца. На смуглом лице виноватая улыбка. В глазах — радость.

— Ну что, родственники-грабители, роли между собой распределили? Кто где что делал. Кто с автоматом, кто с пистолетом типа наган. — Он взялся свертывать из бумаги тюричек, готовясь закурить. Настроение у него было озорное. — Генерал считает, что с присвоением очередного звания Орачу поспешили: не дозрел до подполковника, ему вернуть бы капитана... Вкатал он мне, Александр не даст соврать, — ну, а я уж отыграюсь на вас, подполковник, сполна.

— Ругался, — подтвердил Саня. — Знаешь, что после работы случилось с Жеболенкиной? Пришла домой, мужа с детьми нет. Заперлась, забаррикадировала входные двери. Откуда только сила взялась, — подтащила к дверям трехстворчатый шкаф. Муж вернулся, она не пускает, не отзывается. Он стучал-стучал, решил, что с женой беда. Хотел взломать дверь, взял у соседа топор. Услышав, что к ней в квартиру ломятся, Жеболенкина выпрыгнула из окна с криком: «Грабят! Убивают!» Живут Жеболенкины на втором этаже. Под окнами асфальт, так что изрядно покалечилась. Отвезли в травматологию. Она и там бушевала, мол, врач пытался ее убить.

Иван Иванович поймал на себе взгляд Марины. Нельзя сказать, чтобы она торжествовала, но в ее глазах можно было прочитать злой упрек.

— Трагедию Жеболенкиной запиши, Иван Иванович, на нашу совесть, — сказал Строкун. — Жертва происшествия в мебельном. А с Дробовым побеседуй, из участкового может получиться хороший оперативник.

Теперь стало ясно, от кого поступили сведения о Жеболенкиной.

Строкун подошел к Марине, пожал ей руку:

— Марина Ивановна, спасибо за проявленную чуткость. Если бы не ваши решительные действия, наш новоиспеченный подполковник наделал бы тут — на семи самосвалах не вывезешь.

Он взял под руки Марину и Саню и повел их к дверям.

Проводил и вернулся. Сел за стол и долго молчал, изредка пристукивая пальцами по столу.

— Все, что я должен был бы сказать тебе по этому поводу, высказала Марина. Вспомни ее слова и подкрепи их мужскими выражениями. Но итог подведу: не пошел бы я нынче с тобой, старший сержант Орач, в разведку.

Иван Иванович обиделся. Поднял глаза: это почему же?

— Веры в тебя поубавилось, — ответил Строкун на его немой вопрос. — За друга, за сына, за Родину надо драться до изнеможения, до последнего вздоха. Драться даже тогда, когда, казалось бы, нет уже никаких надежд. Надо же верить до конца в нашу правоту, в наше дело. А ты все пустил на самотек: куда кривая выведет. Скажи спасибо Марине, это она перехватила тебя на скользкой дорожке предательства.