Рассиживаться не стал и двинулся вверх по лестнице. Подниматься стало ещё тяжелее. Теперь непонятная сила давила на Источник куда жёстче. Если к прошлому её воздействию я смог приноровиться, то сейчас стало по-настоящему тяжело. Даже не представляю, как к такому можно привыкнуть.

С каждой новой ступенькой, подъём занимал всё больше и больше времени. На последний десяток ушло часа три. Наконец, впереди показалась площадка испытания, я остановился, предвкушая заслуженный отдых. Но сперва надо было глянуть на монстров. Помолясь, выпрыгнул на площадку.

Монстры появились те же, что и в прошлый раз, но сразу четверо. Я отпрыгнул на ступень вниз, но не успел — в голову прилетел наконечник копья. На этот раз легко не отделался — на лбу появился широкий порез. Кровь быстро залила глаза.

— Тысяча чертей! Четверо на одного! И кто из вас д'Артаньян?

Тело-то моё, видимо, не такое уж и крепкое. От мистического Духовного ранга ожидал чего-то более эпичного. Потрогал рану на лбу, но, к удивлению, она уже начала затягиваться. Фу-ух, а вот это дело — регенерация как у Росомахи.

Усевшись на предпоследнюю ступеньку, принялся медитировать и восстанавливать энергию. Монстры, ожидаемо, остались на месте.

Спустя пару часов отдыха, когда Источник заполнился до половины, я наконец принялся изучать монстров. Как бы так намекнуть этим гвардейцам, чтобы построились в колонну по одному?

У копейщиков оказалась собственная техника, и заключалась она в молниеносной работе рук. Энергия накапливалась во всех конечностях сразу и мгновенно использовалась для атаки. Последовательность работы мышц выглядела впечатляюще и оказалась куда сложнее, чем у предыдущей техники.

Это кем вообще надо быть, чтобы одолеть четверых таких монстров? Я им что — великий нагибатор? Я ж помру от первого же выпада.

Стукнул кулаком по ступеньке.

Спокойнее, Роман, спокойнее. Как-нибудь да ушатаю — другого выхода всё равно нет. В награду можно гарем, сундук золота и кружку пива. Или хотя бы просто кружку пива.

Выйдя из медитации, принялся последовательно подавать энергию в нужные группы мышц. Получалось так себе и далеко не сразу. Но результат был. Выпады ускорились настолько, что я не успевал за ними взглядом. Эх, ещё бы скорость восприятия прокачать…

Время шло, я глазел на монстров и не мог придумать подходящей тактики боя. Старая тут явно не сработает из-за длины оружия и пугающей скорости ударов.

Через четыре часа мне окончательно надоело сидеть истуканом. Источник наполнился, пора его расходовать.

Решил попробовать тактику отважного наскока. Пододвинулся вплотную к площадке, выждал момент, когда ближайший монстр окажется на расстоянии удара — и прыгнул на него, целясь прямо в сердце. Монстр на половине прыжка встретил меня дружелюбным выпадом копья в живот. Боль ослепила, я чуть не выронил кукри из руки. А через доли секунды прилетело по копью от его приятелей, в грудь и в бок. Меня откинуло и впечатало в землю.

— Эй, девочки, полегче. Нельзя быть настолько страстными!

Спрыгнув с площадки, отдышался и оценил повреждения. На первый взгляд ничего критичного: я был жив, раны затягивались на глазах.

— Выходит, не так вы и страшны, господа гоблины!

Их оружие с этой минуты перестало меня волновать. Смертельных ран, как видно, причинить не могут, остальное фигня — заживёт!

— Ну что, поиграем?

Прикрыв глаза левой рукой, снова прыгнул к ближайшему монстру. Копьё ударило в грудь и скользнуло по рёбрам, разрезая кожу. Я проскочил вдоль древка и рубанул монстра по шее. Минус один.

Остальные времени не теряли. Обступили меня полукругом и попытались одновременно взять на копья. Я как мог, отводил удары обухом кукри. Получалось так себе. Кожа покрылась ранами, где-то через полминуты на мне не осталось живого места. От боли темнело в глазах.

Да к чёрту! Жалея себя, бой не выиграть.

Я перехватил кукри и ринулся в атаку. В отличие от противника, мне хватало одного удара. Так что скоро я вновь остался один живой в компании трупов.

По центру площадки, как и в прошлый раз, появился постамент с кристаллом.

Новый кристалл имел насыщенный золотой цвет и содержал раза в два больше.

Это какое-то волшебство. Уже второй раз во время боя смог привыкнуть к давлению и даже забыть про него. Сейчас же, когда снова поднимался вверх по ступенькам, давление в очередной раз увеличилось, и я запыхтел от натуги. Сколько впереди ждало каменных площадок, я не знал, но искренне надеялся, что немного. Методику восхождения по ступенькам удалось отработать до автоматизма, и теперь я медленно, но неуклонно полз вверх.

Удивительным открытием стало то, что организм перестал требовать еду. Да, я по-прежнему испытывал чувство голода, но совсем лёгкое, скорее привычное, и на этом всё. Похоже, что периодическое поглощение энергии полноценно заменяет трёхразовое питание и компот.

На этот раз размышления коснулись Ирины и Мэта. Ирина — симпатичная девушка и, следует признать, с достоинством выдержала свалившееся на неё испытание. Что до Мэта — тут всё сложнее. Он принял волевое мужское решение и, наплевав на моральные принципы, поступил так, как счёл нужным.

Ирина не могла нормально передвигаться. И он, судя по всему, собирался тащить её на себе.

Чёртов кретин, мог меня и не убивать!

В любом случае, такого я простить не могу. Нисколько не сомневаюсь, что встречу его снова и рука у меня не дрогнет.

Размышления прервал край показавшейся площадки испытания.

«Чё, не ждали? А я пришёл!»

По уже ставшему традицией методу, пересёк край площадки и тут же сиганул обратно. В этот раз прилетело тяжёлым мечом. Удар сбил обратно на лестницу, и я чуть мячиком не поскакал вниз по ступенькам, но удержался, применив технику полёта. На плече, вокруг рассечения, красовался обширный синяк. Что же, это было больно. Больнее, чем удары копьём.

Я ощупал плечо — рана поверхностная и кости целы. С этими товарищами, пожалуй, справлюсь, а вот дальше — совсем не факт.

Монстров закономерно стало на одного больше. На этот раз большие зелёные красавцы, с лысыми головами, короткими ушами и массивными нижними губами. Ни дать ни взять — орки. Тоже тупые порождения Системы.

С каждой новым испытанием противники становились сильнее и обладали новым боевым навыком. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо в том, что я мог перенять их навыки. А вот плохо… дело в том, что каждый новый навык противников увеличивает мой шанс отправиться на тот свет. Я жив только благодаря крепости тела Духовного уровня. И как только сила монстров её превзойдёт — мне конец.

Усевшись, начал привычно восполнять Источник энергией. Когда он заполнился до половины, принялся изучать новых монстров.

Как и ожидалось, они обладали навыками предыдущих братьев по оружию, а вот свой собственный раскрывать не спешили. Внимательно просматривая их энергетическую структуру, я так и не обнаружил ничего нового.

Впадать в ступор не стал и принялся планомерно, раз за разом, просматривать их тела. Спустя минут пятнадцать появилось ощущение, будто меня что-то смущает на подсознательном уровне. Понять, что именно, не сумел. Открыв глаза, отрешённо уставился на суровый каменный пейзаж.

Когда повернулся обратно, то уже знал, в чём было дело. Энергетические каналы монстров расширялись в местах примыкания к кожному покрову, а это означало только одно — они обладали усиленной защитой.

«Остановите поезд, я сойду!»

В любом случае, из сложившейся ситуации надо выжимать максимум. Я принялся внимательно изучать, как именно энергия распределяется по каналам орков. Суть навыка понять удалось, дело осталось за малым. Когда начало получаться хоть что-то вразумительное, в подземелье сгустились сумерки. Разобраться с новым умением оказалось неожиданно сложно. Чтобы оно заработало, необходимо заставить энергию циркулировать по кожному покрову с определённой последовательностью.