Теория без практики мертва. Сделав глубокий вдох, прыгнул на площадку и атаковал ближайшего монстра.

Как и раньше, в грудь прилетело сразу. Я честно пытался использовать защиту, но легко было на бумаге… В общем, первый удар принял на умение и почти ничего не почувствовал. Со вторым ударом концентрация слетела и потекла кровь…

Двое монстров атаковали спереди, остальные обступили с флангов и грамотно вплетали удары в рисунок боя. Хотя, рисунок боя — это сильно сказано. Я, как мог, блокировал удары и пытался с наскока пробить защиту противника. Но длина клинка решала, и я регулярно пропускал выпады по рукам. Меня грамотно подставляли под удары наступающих позади монстров.

Вскоре спина, шея и руки покрылись глубокими порезами.

Терпи казак — атаманом будешь. Гоголь явно знал, о чём писал. Глубину этой поговорки я прочувствовал каждой каплей крови.

Натиск усиливался, пот и кровь застилали глаза, но я не сдавался. Покинуть площадку — означало провести ночь на ступенях. Утром шансы на победу заметно снизятся. Кровь покрыла кисти рук, и кинжал начал предательски из них выскальзывать. Это натолкнуло на мысль.

Рывок на орка, но вместо того, чтобы отбить очередной удар, метнул в него кукри. Кинжал пробил шею. Порадоваться и вытащить кинжал мне не дали — сразу прилетело по рёбрам. Хрустнуло, я скривился от боли. Травма не смертельная, но теперь отдавалась болью при каждом прыжке. Меня сразу отбросили к лестнице.

Как мог, держал всех противников в поле зрения, стараясь уворачиваться от ударов. Когда выдался подходящий момент, прыгнул к трупу и вытащил кинжал. Орки, казалось, только этого и ждали — бросились на меня всей гурьбой. Пришлось прыгать под ноги. Одного даже удалось полоснуть по коленям. Особого вреда не причинил, но монстр перестал пользоваться техникой перемещения — видимо, я перебил энергоканалы. Это сместило картину боя в мою сторону. Противников, по сути, осталось двое.

Каждый раз при атаке я старался смещаться в сторону таким образом, чтобы со спины у меня не оставалось противника. И вот теперь наконец-то, мне это удалось. Сил осталось немного, надо было срочно дожимать монстров. Я взвинтил темп и замахал кинжалом как оголтелый. Надо признать, это принесло свои плоды. Вскоре бок одного из орков окрасился кровью. Тот зашатался и упал на колени.

Всё, бой практически закончен! Можно вздохнуть с облегчением. Полноценный противник остался только один.

Темп ударов снизился. Защита монстра оказалась хороша, даже своим чудо-клинком мне не всегда удавалось пробить её с первого раза. Я, наверное, идиот, но решил воспользоваться моментом и поучиться работать с кинжалом. Прыгнул к раненому, и, поймав его меч на обух кинжала, скользнул вдоль него. Затем, приблизившись вплотную, нанёс несколько быстрых секущих ударов. За что и был наказан — меч второго противника впился в мою шею и с нажимом заскользил вдоль.

М-да… слава яйцам, то есть Духовному рангу. Кабы не он — прощай дурная голова.

Перехватил кукри обратным хватом, и со всех сил врезался в противника позади себя. Кинжал вошёл в живот орка, и я сразу же подпрыгнул вверх, вспарывая его. Туловище монстра распалось на две неравные половинки. Видимо, защитное умение не действует изнутри.

Кровь противно стекала по моей шее. До меня дошло, что ещё немного и орк перерезал бы артерию. Сильно сомневаюсь, что смог бы регенерировать такую рану за минуту или сколько там надо, чтобы кровь вылилась из человека. Глаза и шею следует беречь в первую очередь. Я развернулся к раненному противнику и сделал приглашающий жест рукой.

Когда тренировка закончилась и израненный монстр рухнул на площадку, я рухнул вслед за ним. Так и лежал, не в силах пошевелиться. Из меня будто душу вынули. Спустя какое-то время поднял голову и заметил мерцающий по центру площадки портал. Неподалёку виднелся силуэт пьедестала. Я улыбнулся и отключился.

***

На холодном камне спалось на удивление комфортно. Слава Системе, теперь я практически не испытывал неудобств. За ночь силы восстановились, и, поднявшись во весь немогучий рост, я взглянул на портал. Как и предполагал, он никуда не делся. Прыгнул к нему и с интересом просунул руку в прозрачную пелену. Рука прошла насквозь, и я игриво пошевелил пальцами.

«А пальчики-то вот они где!»

Входить в портал не спешил, успею ещё, он явно работает до последнего клиента. А вотплюшки сами себя не соберут.

Переместился к пьедесталу, и обнаружил на нём необычно громадную пилюлю, окутанную золотистой дымкой.

«Ни хрена себе размер! Это как? Это вообще куда?»

Вскоре дошло, что, возможно, она предназначена для парней побольше.

«Вот уж дудки. Всё сожру, один останусь»

Надо же… Импортная медицина позволяет ступить на путь Возвышения. Сказать кому — не поверят. Понять бы ещё как всё это работает. Если верить Системе, то путь Возвышения для меня уже открыт — Источник, энергия, тело духовного ранга — это всё про него. И что в таком случае даст пилюля?

Вопросов много — ответ один.

Я разобрал пилюлю, высыпал белый порошок и разделил его на три части.

«Перед тобой, Иванушка, три дороги…»

На вкус медицина немного горчила. Примерно с минуту ничего не происходило, и я заподозрил, что на меня она попросту не действует. Хотел уже двинуться к порталу, но тут в желудке начался настоящий пожар. Я икнул и оказался в незнакомом лесу.

«Хороша пилюлька. Дайте две!»

В тени исполинских деревьев заметил незнакомку в простеньком красном платье с широкими рукавами. Брови с изломом, подбородок заострён, нос с лёгкой горбинкой. Длинные, цвета чёрного янтаря волосы. Платье скроено на восточный лад и облегает точёную фигуру. На вид около тридцати, может чуть меньше. Девушка стояла с прямой спиной и прикрытыми глазами, картинно заложив руки за спину.

Я скакнул поближе и присвистнул, красавица оказалась необычайно высокого роста. Макушкой даже близко не достал до её валентинки.

«Да что они все сговорились, что ли?»

Девушка, почувствовав моё присутствие, открыла яркие карие глаза. Я смущённо кашлянул, и она опустила взор.

— Низший? — мелькнувшее во взоре удивление сменилось махровым презрением. — Сразу нет.

Незнакомка пренебрежительно отвернулась и замолчала.

Нет — так нет. Я хмыкнул и принялся изучать окружающий лес.

А посмотреть было на что. Гигантские секвойи шумели ветвями на недостижимой высоте. Внутри такого дерева вполне можно построить небольшой дом. Я откинул голову, но так и не смог разглядеть верхушки, и бросил это занятие. В лесу царил дневной полумрак. Кустарники пробивалась сквозь сухую почву редко и неохотно, трава почти не росла.

Услышал сдавленный всхлип и быстро повернулся. Незнакомка сидела на корточках, странно скрючившись и тяжело дыша.

— Хайдал, — воскликнула она и ткнула кулаком в землю. — Почему именно я?

— Чем больше сила, тем больше ответственность, — назидательно съязвил я.

Девушка бросила на меня злобный взгляд.

— Ты тут при чём? В тебе силы нет. Блярд, да в тебе даже ног нет! — она демонстративно отвернулась. — Зачем калеке путь воина? Ничтожество решило, что достойно возвышения? Творца ради, пусть возвышается над кучей собственного дерьма. Я отказываюсь его учить!

Последние слова она выкрикнула в небо. Её скрутило ещё сильней, незнакомка упала на землю и забилась в конвульсиях.

— А ты, похоже, та ещё сука.

Я скрестил руки на груди и принялся наблюдать за страданиями потенциального наставника. Онаявно испытывала дикую боль. Её фигура подёрнулась лёгкой дымкой и начала стремительно бледнеть, исчезая в лесном полумраке.

«Слабоумие и отвага — всё как я люблю».

Когда от девушки остался едва различимый силуэт, она истошно прокричала что-то на неизвестном мне языке. Мучения тут же оборвались, облик вернул себе краски. Красавица тяжело поднялась на колено, сдула упавшую на лицо прядь волос и прошлась по мне ненавидящим взглядом.