«Это он меня что, на бой так вызывает? Тоже мне, рыцарь хвостатого ордена»

Я отсалютовал ему кукри.

— Осторожней Роман — это серьёзный противник, — предупредила Оршала.

— Ага, это в моих интересах.

Ящер неспешно подобрал молот и пропал из вида.

«Да вы что, издеваетесь?»

Краем уха уловил свист, но сделать ничего не успел. В спину со страшной силой воткнулось что-то тяжёлое, и я с выпученными глазами врезался в землю. Удар страшный, в спине что-то хрустнуло, и сильно болело. Я повёл плечами и обжигающая боль прокатилась по позвоночнику.

— Сколько раз тебе говорила — не зевай!

Я чертыхнулся и взлетел в воздух. Противника не видно, зато виден лежавший неподалёку двуручный молот.

«Вот значит, чем мне прилетело» — присвистнул я.

Такая дура должна меня размазать тонким слоем, удивительно, что остался цел. Подлетел к молоту и потянул его за рукоять, в голове сразу раздался шипящий голос:

— «Глуп-ый Шед-ан»

Обернулся, но опять никого не увидел. Молот вырвался из рук, крутанулся и с треском прилетел мне под челюсть. Зубы предательски выпорхнули изо рта, и я с хрипом рухнул в болотную жижу.

— «Слаб-ый во-ин, доб-ыча» — вновь раздалось в голове.

Я, силясь не потерять сознание, опёрся руками о землю и выплеснул наружу содержимое желудка.

— «Зел-ат-Аш-Таа-р обещ-ал силь-ного вои-на, обещ-ал хор-ош-ий бо-й и мно-го слав-ы».

Я как мог отслеживал окружающую обстановку и уловил тихий всплеск. Судя по всему, Арсений притаился неподалёку.

— «Ты слаб-ый» — вновь раздался шипящий голос. — «Мал-о сла-вы, мал-о Адш-арат».

Молот, валяющийся возле меня, вновь дернулся и завис надо мной.

Признаться, у меня душа в пятки ушла. Вот не готов я принять смерть от хвостатого урода. Ни здесь, ни где бы то ни было. Сознание прояснилось в мгновение ока, все чувства обострились до предела. Я не видел Ящера даже энергетическим зрением, зато смог почувствовать его.

Воздух слева немного кислый, я повел головой в ту сторону и уловил скрежет доспеха в трёх шагах от себя.

— «Прим-и смер-ть, Шед-ан».

Молот устремился мне в голову. Я скачком переместился к Ящеру и ударил его со всей дури. Кукри лишь скользнул по броне, но сила удара была такова, что Ящер отшатнулся и потерял равновесие. Не останавливаясь, я навалился на него стремясь опрокинуть, но он упёрся хвостом в землю.

Кинжал волком рыскал по броне противника в поисках сочленений. Но всё тщетно. Я надавил воздушным толчком и это сработало — хвост Ящера изогнулся, пластины брони разошлись. В этот момент подключился Арсений и вонзил зуб крокодила в открывшуюся щель. Ящер дёрнул хвостом, отправляя разбойника в полёт. Я не зевал, и вовремя применил воздушный толчок. Ящер лишившись опоры рухнул на землю и тут же выгнулся от упёршихся в броню призрачных копий. Шлем слетел, оголяя морду и, я тут же ударил клинком ветра.

Клинок бессильно разбился о голову Ящера. Я неверяще посмотрел на него, не врубаясь как быть дальше.

— Это мастер! — крикнула Орша. — Используй кукри.

Мастер вскочил на лапы, но я успел в последний момент вогнать кинжал в оголенное горло. Используя кукри как проводник, применил воздушный клинок, и голова Ящера отлетела в сторону.

Бросился к разбойнику, но тот уже приходил в себя. На вид вполне целёхонек. Не удержался и похлопал его по щекам. После перевёл взгляд на пелену портала, но та и не думала пропадать.

От греха закинул боевой молот в пространственный карман и подлетел к Ящеру. Прикоснулся к нему и начал впитывать энергию. Пальцы привычно онемели, но вот дальше всё пошло не по плану…

Очнулся от хлёстких ударов по щекам. Открыл глаза и увидел перёд собой встревоженного Арсения.

— Ты как? Живой? — обеспокоенно спросил он.

— Вроде бы.

— Орша, что со мной?

— Сам поймёшь.

Вот и поговорили. Похоже, она реально мной недовольна.

— Что с тобой стряслось-то? — спросил разбойник.

— Похоже, я получил бонусный уровень.

— Это как? Ты же не Системный.

Я лишь вяло отмахнулся и уставился в небо, стараясь дать телу привыкнуть к новым ощущениям.

— Сень, ты уровень поднял?

— Целых пятнадцать. Зато автомат утопил.

— Первый в рейтинге, стало быть, — улыбнулся я.

Придя в себя, не мог нарадоваться. Получилось, я перешёл на новую ступень развития. Мир вокруг стал чётче, область восприятия увеличилась, как и запас энергии. Права была Орша — это совершенно другой уровень.

Теперь я — Мастер, пусть и начальной стадии.

Арсений сидел рядом и любовно поигрывал эпиками. Судя по его взгляду, ему не терпелось испытать их.

— Ну, что стоим? Кого ждём? — спросил он. — Ты вроде как пришёл в себя, пора и честь знать.

— Не всё так просто, — осадил его я. — Нет уверенности, что портал выведет в наш мир.

— О как, — изумился разбойник. — И что делать?

— Ну, мы тут, а неприятности ждут там, — махнул я рукой в сторону портала.

— И что? Не пойдём?

— Ну, как можно? Они же ждут.

Арсений расхохотался и хлопнул меня по плечу.

— Какой план, шеф?

— С той стороны ждут вот этого хвостатого доброхота, — я указал на то, что осталось от Мастера. Как только войдем, портал закроют. С той стороны тоже особо не погуляешь, тебя Система далеко не пустит. Так, что план такой: врываемся, хватаем заведующего и слёзно просим открыть новый портал.

— Так они же по-нашему ни бельмеса.

— Ничего, — я подкинул кукри. — Есть у меня универсальный переводчик.

— Тогда я готов.

— А я нет. Подожди минутку, мне надо подумать.

— Орша?

— Чего тебе, смертный?

— Ящер говорил со мной мыслеречью.

— И что?

— Научишь?

— П-ф-ф.

— Ну, пожалуйста, обещаю отработать.

— И не выйдешь из медитации раньше, чем я разрешу?

Я вздохнул, прекрасно сознавая, что она просит.

— Твоя взяла.

Орша победно расхохоталась.

— У Мастеров расширенное сознание. Все практики, начиная с этой ступени владеют мыслеречью. С каждой новой ступенью, эта способность будет только развиваться. Будучи Повелителем, я отдавала приказы тысячам воинов.

— И как ей пользоваться?

— Просто позвони абоненту, — захихикала она.

— Вот блин!

— Арсений, подъём, — скомандовал я. — Нас ждут великие дела.

***

Вспышка, и вот мы по другую сторону портала. Разбойник сразу ушёл в скрыт, и я потерял его из виду. Мы очутились в каменном зале большой пещеры с грубо выдолбленным сводом. В нос тут же ударил запах смрада.

По центру зала стоял алтарь, неподалёку клетки с людьми. Ящеров — четверо. Один, судя по зелёной одежде — жрец, и трое охранников. Охранники, завидев меня, впали в ступор. Не ожидали, видать, моего появления.

С алтаря мерно стекала кровь. Жрец меня не видел и лениво счищал скребком прилипшие сгустки, брезгливо стряхивая их себе под лапы.

«Вот урод!»

Значит, для открытия порталов им также нужны жертвы. Внутри всё моментально вскипело.

Я метнул клинок ветра в ближайшего Ящера. Того откинуло, вспоров грудину и отрубив руку.

Жрец обернулся на шум и что-то мерзко гаркнул. Оставшиеся двое сразу встрепенулись и ринулись в бой. Один из них смешно дёрнулся и не смог сдвинуться с места. Над его головой проявилась полоска жизни и стала постепенно проседать. Засверкали клинки разбойника. Второй охранник вскинул копьё и собрался метнуть его в меня, но упал, пронзённый призрачными копьями.

Я подлетел к замершему в страхе жрецу, краем глаза контролируя оставшегося охранника. Тот шустро вращал копьё вокруг себя, но полоска его жизни неумолимо сокращалась.

— Жить хочешь? — обратился я к жрецу мыслеречью.

— Ше-дан? — удивился он. — Ты не пос-ме-ешь!

Я ударил его кулаком прямо в пасть, отчего Ящера развернуло и откинуло на алтарь.